“先生说找老板娘打听比较清楚。”
“那么——”
阿又现在又上哪儿去了？老板娘漫不经心地问道。
“又市先生说要出去找些线索。”
“线索？”
老板娘一脸纳闷地歪起了脖子。
接着又从鼻孔中吐了一股烟说道——看来他又开始打起什么麻烦的主意了。
想必是如此罢。
“小老弟，白菊她，我算算——一、二、三……对了，直到八年前还是个在吉原田圃（注23）打滚的欢场女子。”
“她是个欢场女子？”
但去年看见白菊的金堀屋伙计却说她看来不像在卖身。
这么说来，难道是认错了人，还是看走了眼？
老娘不是说过是八年前的事了么？老板娘说道。
“如今——已经不是了？”
“现在是不是我哪会知道，老娘只知道她以前的事儿。这姑娘——可是个上乘货色呢，一身白皙滑嫩的冰肌玉肤，五官端正气质优雅，就连老娘这种粗人都看得出她是多么的高贵大方。好男色的女人多半气质低俗，但她可是截然不同。虽然她并不爱说，但这种与生俱来的气质可是藏不住的。”
“难不成她出身权贵？”
“那女人可是朝廷公卿之后呢。”
老板娘将菸管往火钵边缘铿地敲了一记。
“朝廷公卿——之后？”
“听说她是堀川一个姓什么的贵人的私生女，所以懂得许多烦琐的礼节。这种人要怎么形容来着……”
“知书达礼？”
“老娘也不知道。总之她知道很多聪明人才懂得的事。老娘也没什么好自夸的，不过是个一在窑子里出生，就给扔进水沟里洗的穷光蛋，她说的话可是一句都听不懂。”
接着老板娘便放声大笑了起来。
“可是，一个公卿王府的千金，怎会……？”
“你想问的是她怎会沦落吉原卖身是么？这还不简单，是老娘让她下海的。”
“是老板娘——要她下海的？”
这种事有什么好惊讶的？老板娘一脸诧异地盯着百介问道：
“有哪里不对劲？”
也没什么不对劲。
不过是百介和这位老板娘所生息的圈子不同罢了。你可别误会了——老板娘抓起摆在火钵旁的酒瓶说道：
“我可不靠将捡来的女人推下火坑敛财，这件事老娘可是分文未收。不是老娘自夸，我这个老鸭虽然爱喝两杯，但为了几个子儿瞒骗乡下姑娘这种坏勾当可是不干的。干这种事只会招人怨恨罢。那女人原本就不是个生手了。”
“生手？”
“指的就是良家妇女呀。流落到这一带时，她已经开始在街头拉客啦！”
“是么——？”
这么说来——难道她从尾张出走后，为了糊口被迫开始出卖灵肉？
只要她愿意，就有个商家巨贾能让她享尽荣华富贵。
而她却不惜为娼也要出走。
难道亨右卫门真的教她厌恶到这种地步？
“不对不对。”
老板娘挥手说道。
“有哪儿不对？”
“你提到的那门白菊和尾张巨贾的婚事是十年前的事罢。十年前——那女人是十八岁。但白菊曾说自己打从十六岁便开始卖身，代表在认识那巨贾之前，白菊就已经下海了。”
“是么？”
“听说白菊她原本在难波大坂的新町卖身，当时很受欢迎——不过这是她自己说的，也不知是真是假。总之她在大坂混了约一年，大概接着就到了尾张。在那儿把那不习惯买女人的巨贾迷得团团转的，到头来还出钱为她赎身——大概就是这么回事罢。”
原来如此，如此听来倒是颇合理。
“总之，白菊原本就是个卖身的。”
话及至此，老板娘不屑地咋舌呿了一声。
“这女人也实在太不识抬举了。再怎么有姿色，也不能随心所欲地乱拉客人罢。”
“不识抬举——？”
“她是不识抬举呀。也不先和地头蛇打声招呼，拉起客来毫不把江湖道义放在眼里。唉，凭自己的美貌卖身糊口，她这毅力的确值得尊敬，但大家总不能眼睁睁看着客人被抢走罢。若你说的都是真的，看来她从尾张到江户，一路大概都是靠这种手段走过来的罢。”
看来她这一年就是这么过的。
“一个人再怎么低贱，想混口饭吃毕竟还是得乖乖守着自己的地盘，就连流莺也得讲这点道义。若触犯了这条规炬，可是要到处碰壁的。所以白菊在江户很快就惹上了麻烦，不管到哪儿都是如此。”
“噢。”
“事情闹得可大了。也不知那女人哪来的胆子，竟然和一群无赖上演了一段全武行。看来她可能学过一点儿武术罢，凭那对瘦瘦的胳臂居然还搏倒了五、六个大汉，不过最后还是教那些地痞流氓给摆平，正要被送去吃牢饭时，老娘就把她给救出来了。”
原来如此——看来她果真是个面恶心善的大好人哩。
“原本我想把她留在这店里卖身。”
这年龄不详的老板娘环视着自己的店内说道：
“想必她会成为一块很好的‘招牌’。当年白菊年约十九还是二十，虽然也没多年轻，但姿色可是能充分弥补这缺憾。所以当时老娘还曾认真考虑拿她当这家店的招牌哩。不过也担心她出身不凡，要是动辄对客人失礼可就用不得，只是她生得实在是美如天仙，在这儿显得鹤立鸡群。想到她在新町时名号那么响亮，教她窝在冈场所当个私娼未免也太暴殄天物，所以老娘就把她给送进里头去了。”
里头指的就是吉原的花街罢。
反正哪管是里头还是外头，干的还不都是同样的活儿？这女中豪杰手按太阳穴说道。
“既然都是卖身，当然希望能卖个好价钱。‘换做一个丑巴怪’，真想进里头讨饭吃还进不成呢。反正那时她既不知该上哪儿，也不想干什么其他活儿，看她本人都跪下来求我让她卖身了，既然要下海，还不如挑个好地方。你说是不是？”
百介先是颔首，随即便低下了头。
“当时老娘认为她生得这么标致，绝对能让客人趋之若骛，后来证明我果然没看走眼。白菊很快就当上了格子（注24），也开始有了常客。眼看她不久就要升格当上太夫（注25）了。”
“太夫？这头衔很了不起么？”
若当上了是了不起呀——老板娘草率地回答道。
“但到头来没当上？”
“没当上罢，也没听过这儿出了个白菊太夫呀！”
这些话只让百介听得一头雾水。他对花街柳巷的情形几乎是一无所知，八年前他还只是个懵懂无知的小毛头，对当时的事就更难理解了。
“白菊她——最后总会让客人起些纠纷。”
“什么样的纠纷？”
“想必她天生是个妖孽罢，这种女人可是会毁了男人的。”
“毁了男人？”
“是呀。也不知她到底是桃花太旺还是生得太美，每个客人都让她给迷得团团转，个个都变得一副意乱情迷的。”
“意乱情迷？”
“唉——窑子这种地方，原本就只是让男人来风流的，会对女人认真的呆子根本就不该上门光顾。但只要点过了白菊，即使是经验再老道的寻芳客也变得无法自拔，纷纷开始认真地追求起她来。”
“噢。”
原来亨右卫门也不过是其中一个。
看来还真有这种女人哪——老板娘说道：
“说来还真是教人羡慕。看到卖身的也能如此迷倒众生，还真是让咱们高兴。不过再怎么迷恋，也总该有个限度。办完事不懂得翻脸不认人，可是寻芳客之耻。成天逛窑子是不打紧，但天天光顾可是既费财又伤身。但白菊那些客人上门时，可管不了这么多了。只是他们愈认真，白菊对他们就愈是不理不睬。”
“难道她不感激这些常客？”
“再怎么说也得有个限度呀。欢场女子的身子可是要卖钱的，怎能让哪个客人给独占？行情再怎么好，身子也不过就这么一个，难不成要撕成几块来陪他们？即使如此，客人们还是争着要包养她、或为她赎身。甚至有几个傻瓜还闹到挥舞剪刀要胁；在里头可是禁止亮刀子的。只是一、两次倒还无所谓，但这种事若一再发生——可就要成了白菊的不是了，总会招来一些难听的流言。”
原来如此，百介这下终于弄懂了。
“不过，既然有这么多人争着为她赎身，她怎么没从这些客人里——”
“挑一个嫁人——是么？”
“是呀，只要从良不就得了？”
就是办不到呀，老板娘冷冷地回答。
“为何办不到？”
“大概在——八年前罢。”
老板娘为汤碗斟满酒说道：
“白菊就不见踪影了。”
“不见踪影？”
她又——消失了？
“是为了从娼馆开溜？”
“为何要开溜？白菊并没任何负债，也没签下卖身契，别人得向窑子奉上的佣金或分红她全都能存下，以一个卖身的来说，想必是存下了不少银两。只是……”
当时又失火了——老板娘说道。
“失火？请问是……”
“不过是一场小火罢了。发了疯的常客有时会放火，最初只烧掉了几床被子。但接连发生了几次，弄得连白菊自己也受不了了。到头来还真的出了一场大火。”
“噢，这火——也是客人放的？”
“应该是罢。只是元凶已经被烧得焦黑，根本认不出身分。”
失火——
“当时差点儿就酿成一场大火呢！幸好似乎没波及到其他地方，但还是将那间娼馆整栋给烧掉了。待火势一灭，大家就发现白菊她人不见了，不过并没找着尸体。因此她应该没死，只是开溜了。”
“开溜——可是因她觉得自己得为这场火负责？”
是因为她讨厌火罢——老板娘草率地回答道，并为自己再斟了一碗酒。
一股酒香直扑向百介的鼻头。
“老娘觉得她实在是被火给烧怕了，所以就这么开溜了。”
以带着一股酒臭味的嘴说完这番话后，老板娘扭曲着白皙�