平八边点头，边咽下又一只豆沙包。
“还真想来杯茶呀。真是佩服百介先生，这么甜的东西还能吃得面不改色的。”
分明是平八自己吃得比较多。
“其实——”
嘴里仍在咀嚼着豆沙包的平八口齿含糊地说道：
“三谷藩之所以遭到废藩，其实是为了一则骇人听闻的丑事。这件事，就连官府也不敢对外张扬。”
“丑事？”
“没错。这三谷藩的末代藩主，据说原本也是个养子。看来三谷家的确是代代皆无子嗣。至于这藩主是如何成为养子的？我倒是没查证得太仔细。总之，这位藩主殿下——是个心神错乱的狂人。”
“可是患了什么心病？”
“据说是某淫祠邪教的信徒。”
“淫祠邪教——可是切支丹（注13）？”
“不是不是，”平八挥手否定道：
“此事未曾留下任何记载。江户北林藩下屋敷有个名曰权藏的折助（注14），如今年事已高，走起路来已是步履蹒跚，这桩不可告人的往事就是从他口中打听来的。说来还真是残酷之至，据说那藩主嗜食活人生肝。”
“没有这种信仰罢？”百介质疑道。
“真的没有么？我倒觉得有也不足为奇呀。”
“不，铁定没有。古今书卷记载了种种信仰，其中有些看似淫秽，也有些是残酷异常。不过，若只是坊间狂徒也就罢了，堂堂一国一城之君，岂有为此等邪教鬼迷心窍之理？”
“毕竟只是个传说呀，”平八说道：
“先生向我抱怨也没用，毕竟传说就是这么说的。反正都是上百年前的事儿了，若没被据实记载也是真伪难辨。总之，根据这则传言，这位藩主殿下为该淫祠邪教所迷，后来变得心神错乱，残暴不仁，接二连三地于殿中斩杀家臣——最后被关进了土牢里。”
“哪有办法将殿下给关进牢里？”
“不关也不行罢，否则只怕大家的小命都要不保。为了顾及体面——虽然大名也得顾及体面这种事说来是古怪了点儿，但一个藩国在面对幕府或他藩时，还是得保住面子，因此只得将这藩主给押进牢里藏起来。”
如此一说——可就真有几分道理了。
“不过，据说这位殿下后来——逮到机会抢了卫兵的刀子，逃出了土牢。但他并非捣毁牢槛逃出去的，据说—_那座土牢里其实有条密道。”
“密道？”
“想必那土牢是利用天然洞窟改建的吧。总之，问题就出在他逃出去之后。”
平八抬起屁股，调整了一下坐姿。
“那位殿下不知打哪儿逃出城下后，便开始接二连三地手刃领民，而且还是逢人就杀，像这样一刀一刀地——”
平八挥舞着手刀说道。
“且慢。为何藩主要将领民给……”
“还有什么理由？因为他早已是丧心病狂了呀。不是早说过他心神错乱了么？”
百介不禁开始想像起那副光景。
一个见百姓就杀的藩主殿下。
还真是一幅教人不忍卒睹的景象。
一个狂乱的城主接连行凶——
“那么，他最后怎么了？”
“教百姓给杀了呀。”
“堂堂一个藩、藩主教百姓给杀了？”
这结局听得百介哑口无言。这种事真有可能发生？
接下来的就是这故事最引人入胜之处了，平八挤眉弄眼地说道：
“见到一个手提染血凶刀徘徊荒野的家伙，有谁会认出他是藩主大人呀？就连百姓也懂得保命求生，看到这种逞凶暴徒，当然得除之而后快。因此——也不知他们是拿了竹枪还是锄头，就这么将他给活活打死了。这下……”
“大家才发现自己杀的是藩主？”
若事实真是如此，事情可就严重了。不论事发经纬如何，一个领主竟让自己的领民给杀了，可会成为一桩轰动社稷的丑闻。这可就成了一件攸关藩国——或许该说是幕府、甚至武家威信的大问题了。
“此事当真？”
“是真是假我也不清楚。不过三谷家从此便告绝后，领地也遭到没收，并被划为天领。”
不论理由为何，一个堂堂大名遭到百姓杀害，毕竟是个前所未闻的凶案。因此遭废家撤藩、没收领地，也是理所当然的结果。
不过——
“这和如今的妖魔诅咒有何关系？”
难道这妖魔是领主化身而成的？
这下这租书铺老板才睁大双眼回答：
“是百姓呀，百姓化成的。”
“杀了这藩主殿下的百姓？”
“没错，不愧是考物作家，先生果然是明察秋毫呀，”平八语带奉承地说道：
“事先虽不知情，但这些百姓们毕竟杀了自己的藩主。哪管是心神错乱还是什么的，藩主终究是个堂堂大名。杀了这种人，岂有全身而退之理？百介先生也知道罢，大名对咱们这种市井小民而言，可是高不可攀的大人物呀。先生有没有碰上过大名出巡？就连抬个头看一眼，说不定都得被怒斥无礼放肆，落得当场人头落地哪。”
这话还真是一点儿也没错。
“不过换个立场来看——哪可能放任这种狂犬般的暴徒四处挥刀逞凶？就百姓的立场而言，
杀了他不也是情势所迫？”
要这么说——其实也没错。
“因此官府也没审讯，更甭提问清缘由。毕竟此事攸关武家威信，总不能说滋事的是个大名，就放了这些百姓罢。因此，与事百姓便被当场断罪，悉数被斩首示众。当时摆在狱门上的首级——正好是七个。”
“七个……？”
“因为那藩主就是这七人联手杀害的呀。方才我也说过，百姓既无兵器又不谙武艺，只能聚众下手。但想当然尔，他们哪可能死得瞑目？因此，这七名百姓便——化身成了妖魔。”
“这就是七人御前的由来……？”
传闻听了整整一年。
这下——终于能稍稍掌握到肆虐北林的七人御前的样貌了。的确，此传说发源地——西国的七人御前，不论是战死沙场的平家余党、掀起暴动遭处死刑的百姓、抑或践踏神灵圣地而遭天谴的樵夫，其前身均有某种古老传承可供依循。但肆虐北林者则缺乏此类由来，因此原貌着实教人难以捉摸。
在通常的传说中，七人御前多半仅以灾祸或疾病诱人致死，而非以诸如残杀等手段直截了当地取人性命。作祟妖魔竟能将人斩杀的这种说法，再怎么想都教人觉得不对劲。不过由方才的故事看来，牺牲者的死因似乎就没那么重要了。只要将之视为是妖魔导致人被惨杀，而非妖魔直接杀害，就不再有任何不合理之处。心怀恶念者一旦置身魔域，该处之恶气将与之相呼应，并诱其为恶。这种情况以妖魔诅咒称之，似乎也无任何不妥。
甚至堪以死神作祟称之——
不过……
“平八先生。若真是如此，即代表世世代代于该地肆虐者，乃当时遭处死的七名百姓冤魂？”
“应该是罢，”平八一脸若无其事地说道：
“当然，这些冤魂或许也可能是遭藩主殿下手刃的百姓化成的。总之，该处还真是个不祥之地呀，想必的确曾发生过什么怪异之事。不过，此类凶事毕竟不宣外扬，或许正因如此，才暂时将该地划为天领。
看来，幕府是亟欲掩饰这桩由大名所惹出的纰漏哩。”
——纰漏。
如此说来——右近的确也曾提及，昔日统领该地的大名曾出了什么纰漏，并表示由于有此不祥的前例，如今方会出此妖魔扰乱社稷。
不论原本如何卖力隐瞒，倘若如今因为闹个鬼，导致真相随之暴露，一切岂不流于徒然？平八说道。
——不。
或许真相并非此妖魔所揭露，而是该地的恶念凝聚不散，后世复以某种形式继承之，并为心怀相同恶念者发现而使然。
即使如此——
再了不起的雄心壮志也终将枯竭。无论这几人死得有多么冤枉，微不足道的个人怨念，岂有办法在后世记忆中流传上百年？
“不过，平八先生，或许此事真曾发生，但至今也有上百年了。而且该藩如今已易名为北林，这些冤魂理应早就收手了不是？”
“的确理应如此。闹鬼哪可能闹上个百年？如此一来不仅该地无人有胆居住，妖怪自己也要给累坏了。”
“那么……”
先生想问的，是如今为何又开始出事罢？平八以食指指向百介的鼻尖说道：
“个中当然有缘由。”
“什么样的缘由？”
“当然，这纯属个人推测。答案乃三谷藩之末代藩主，亦即该心神错乱之殿下。据载，此人名曰——噢，有了有了，三谷弹正景幸，而现任北林藩主则名曰……”
“噢——”
这下百介想起来了。右近曾提起这名字，记得是——
“北林弹正景亘。”
平八笑着说道：
“两人之名同为弹正。”
“两个藩主同名？”
“或许此二字并非名字，而是头衔？”
“事实上，弹正乃弹正台之略，从前的确有此一职，性质如同律令时代（注15）之大目付，想必是位高权重者方能获得任命。不过，如今是否仍有此头衔，就不得而知了。即使仍有，想必也只是个形同虚设的荣禄官位罢了——”
如此看来，这理应不是颁与乡下大名的头衔。
“总之这是名字还是头衔都不打紧，只不过令人怀疑这是否就是此妖魔诅咒传言死灰复燃的原因罢了——至少我是如此推论。”
昕来似乎有理，但是否真是如此？百介歪着脑袋纳闷了起来。
“这应只是巧合罢？”
“应该是罢。但对肆虐的冤魂而言，反正两者都是弹正，或许又勾起了旧恨，才会再度出来作怪的罢。”
百介双手抱胸地问道：
“倒是，现今的藩主是个什么样的人？”
呵呵，平八翻阅起记事簿回答道：
“北林的弹正大人是么？此人乃前任殿下之弟，当上藩主不过是五年前的事儿。不过其兄生来体弱多病。”
“据说前任藩主是病死的？”