那已是半年前的事儿了。土佐的山路要比这条路更为险峻，也教百介摔了更多跤，幸好每回都得右近相助。看来右近所言的确不无道理，但今昔两段旅程其实有个决定性的不同点。
那就是右近如今的境遇。
“还真像是作了场恶梦呀！”
“右近先生。”
噢，此言纯属戏言，语毕，右近再度迈开了脚步。
“吾等即将穿越国境，越过那座山便是北林领内。接下来的路将更为艰险。”
“噢？”
没有任何人会走那条路，右近说道。
“真有这么艰险？”
“也不至于。一来是没人知道那条路，再者该路亦仅通往北林。走其他路上北林，要比走这条路来得轻松，也要来得迅速些。而且前方还有块魔域。”
“魔域？”
“是的。那儿有座妖魔栖息的岩山。”
右近指向前方说道。
眼前只见一座郁郁苍苍的深山。
“翻过那座山，便是一处奇岩异石林立的不毛之地。该地景观怪异，就连飞禽亦不可见。北林领民称之为折口岳，或简称其为城山。”
折口即死亡之意。
“而城山意即……？”
右近点头回答：
“北林领地四面高山环绕，形成天然屏障。该城仅为一山城，规模虽小但易守难攻。城下则早扇状向左右延展，包围此城。”
“此城并非位于城下之正中央？”
“是的。此城座落之山的山顶一带，又名折口岳。因此若自城下仰望，即可望见折口岳耸立于位在山腹的主城后方，呈环抱七城之势。”
听来还真是个不可思议的景观。百介实难根据这描述想像。
“这条路，便是通往折口岳的路。”
“如此说来——便可直达主城？”
“自折口岳向下直行，的确可抵达主城。不过，从这头尚可攀登，但主城的那一头则为高耸断崖，既无法上攀，亦无法下爬。”
“那咱们该……？”
“吾等须于攀上山顶前，便沿山势迂回而下。行至约七合处可见一巨磐，自其侧绕行便可进入一条兽道。虽是绕一大段远路，但由于此兽道几乎不为人知，故可供吾等安然进入城下。”
此判断理应无误。这条路对领民而言应是毫无用途。若不知此兽道的存在，这条岔道便无任何意义可言，任何外来者均不可能选择一条通往主城内侧，尤其是通向断崖的路来走。
右近仰望天际说道：
“太阳依然高照。此岔道虽险峻难行，但距离并不长。自此刻开始赶路，应可望于今夜抵达城下。看来山冈大人也走累了罢，需不需要稍事歇息？”
“不打紧，小弟还能走。”
相较于进入城下后的麻烦，目前的确是还好。
不过百介也不禁犹豫了起来。早点赶到当然是最为理想，但此时还是该谨慎行事，而且他也真的累了。
“进入城下后，咱们该如何？”
“嘘。”
右近示意百介保持安静。
他瞧见前方有个人影。
这人影仿佛在寻找什么失物似的，在为芒草所覆盖的小路中央屈身前行。虽是蜷着身子，但看来出来者的个头并不小。
突然，那人影缓缓站了起来。
个头果然惊人。
在他脚下——
“人、那是人！”
有几个人倒在地上，看来悉数为武士。
这大个头在倒地不起的武士们怀中搜索。
“噢。”
大个头动作迟缓地转过头来。
原来是个和尚。只见他身穿一件破旧褴褛的墨染衣（注30），头上并未戴上斗笠，手上则持着一支锡丈。
看来活像个黄表纸中描绘的妖怪——大人道（注31）。
这大人道一瞧见百介与右近，便露出了一个微笑。
右近伸手握刀。
将刀抽出了鞘。
“殿下在此稍候。”
右近示意百介往后方退，并跨开双脚摆出了架式。
“施主手下留情哪。何必一副杀气腾腾的？”
“你是何许人？”
“何许人？难道看不出贫僧是个和尚么？”
“一个和尚在此等地方出没，所为何事？再者，脚下的尸骸又作何解释？看来并似非为彼等念佛超渡。”
“施主可别再说笑。贫僧的确不是在为彼等念佛超渡，不过是看看往生者身怀何物罢了。”
大胆狂徒，原来是个盗贼？右近拔刀大喊。
只见这大人道朝前伸出左掌，夸张地挥着说道：
“不是叫施主手下留情了么？若是杀了和尚，可是要祸殃七代子孙的呀。”
“虽不嗜无谓杀生，但如今若被人见这可就麻烦。你若真为僧侣，尚且可于一礼后放行，但若为盗贼则不可留情。好了，吾等还得赶路——”
右近向前跨出一步，却又突然停了下来。
只见这大人道缓缓向前探出锡杖。
噢，右近惊叹了一声。
“右、右近先生。”
“这——”
只见他迅速地把刀放下。
“别动刀。”
大入道说道，并在同时收回了锡杖。
“噢，武艺果然是名不虚传，在出手前便参透了老夫的身手。”
“你——知道在下的身分？”
“当然听说过。你名曰东云右近，后头那位则是……”
“则是山冈先生罢？”这和尚朝百介瞄了一眼，随即眯起双眼说道：
“对了，据说你也是个好事之徒哩。老夫乃无动寺之玉泉坊，和你一样是个好事之徒。今回乃受小股潜之托，欲助两位一臂之力，特入此深山寻找两位踪影。”
“小股潜？难道，这位法师也是又市先生的……？”
“吾等乃昔日同伙。”
玉泉坊扭曲着一张孔武有力的脸孔笑道：
“就别唤我作法师了。虽然一身打扮如此，但老夫骨子里其实是个酒肉和尚。倒是阿又这家伙，这回还真是淌了个了不得的浑水呀。老听他在抱怨人手不足的，再者，这回的差事似乎还颇为棘手。”
“差事——”
又市果然已经有所行动了。
玉泉坊朝脚下的尸体瞄了一眼说道：
“老夫不过是被告知将有领民循此岔道离开北林，届时不宜将之斩杀，仅需取其怀中物便可放行，并将物品交给阿又，因此老夫方才赴此地埋伏。这人的确是来了，正当老夫纳闷该如何因应时……”
这和尚朝尸体踢了一脚继续说道：
“却看见这伙武士追了上来，一群人不分青红皂白便将领民悉数斩杀。老夫欲出手制止而飞奔上前……”
这和尚又转头望向二芳的草丛。
只见两名看似人夫的男子倒卧其中，皆已气绝身亡。
“这两人就这么被人从后头猛然一砍——那些家伙可真是蛮横呀，弄得老夫连出手相助都来不及。不过这几个武士完全杀红了眼，杀了人还顺势想朝老夫这儿砍，逼得老夫只得……”
“难道……”
百介再次端详起玉泉坊脚下的尸骸。
只见这几名武士依旧紧握着染血凶刀，但身上却不见任何刀痕。
这些人是教那支锡杖给打死的？
——这和尚……
还真是身手不凡。
“对付这些家伙，哪顾得及手下留情？倒是听了阿又吩咐，我就在那两个遇害的男子怀里搜了搜——但里头却什么都没有，这下……”
玉泉坊转头望向山岳那头继续说道：
“老夫又走到前头悬崖那儿瞧瞧，发现邻近国境处也有两人被砍杀。但这两具尸骸怀中也是空的。因此才回过头来，在这几名武士身上找找。”
“又市先生想找的是什么？”
“大概就是……”
玉泉坊从怀中掏出一只书状，摊了开来说道。
“这纸直诉状罢。”
“直、直诉状？”
百介转头望向右近。
右近也转头回望百介。
“又、又市先生委托您从百姓身上夺回直诉状？”
“看来这些人并非百姓。不过两位也看到了，虽说不宜斩杀，但既然人都被杀了，老夫也没个辄。幸好阿又没吩咐过武士杀不得——”
这究竟是怎么一回事儿？
老夫也猜不透那家伙打的是什么算盘，玉泉坊说道：
“那家伙从以前就是这副德行。老是把老夫给差遣来差遣去的。这回老夫已在这座山上待了十天。有十几年没和阿又联手了，一碰上他就惹得这身麻烦事。噢……”
玉泉坊直盯着右近说道：
“两位不是要进城下么？这下刚好，替老夫把东西送过去罢。”
语毕，玉泉坊朝前递出了直诉状。
“送过去？请问又市先生在城下的哪一带？”
“这老夫也不知道。不过阿又那家伙神出鬼没的，两位去了自然就会撞见。如今城下一片乱哄哄的，老夫可不想踏足。而且也得埋了这几位往生者罢。不论这伙人生前是善是恶，人死即成佛呀。”
“好的。”
右近接下了直诉状。
“右、右近先生，这不会有问题罢？”
“应不至于罢。这位又市大人不是阿银小姐的同党么？若是如此，理应是无须挂心。”
“此人——真的值得相信？”
尚无法保证他所说的都是真话。
“两位不相信老夫么？”
“姑且信之罢。”
右近将书状塞进怀中说道：
“山冈大人，此人若为敌方奸细，若非代表这位又市先生看走了眼，便表示又市大人和阿银小姐已双双落入敌方之手。此人不仅知道在下身分，就连山冈大人的名字都晓得，若此人真属敌方，岂不代表他们两人已将一切全盘托出？事到如今，挥刀诛之亦毫无意义。吾等即便能顺利入城，也绝无胜算。”
说得一点儿也没错，玉泉坊说道：
“施主果真聪明。倒是见到阿又时请代为转告，老夫还多应付了几个血气方刚的武士，届时酬劳可得多算点儿。”
玉泉坊说完，便将书状递给了右近。
接下来的路果真是险峻难行。
几乎可说是无路可循。一如玉泉坊所言，近国境处果然有两名男子横尸荒野。
虽说不出有哪儿不对劲�