况且这场雨看来还真是冷哪，樫村望向庭园说道。
面向庭园的白布幔已被拆除，纸拉门也被拉开，昏暗的庭园活像一张开在门上的嘴。
“可笑罢？都这种时候了，还在讲究武士的矜持。随意找个位子坐罢。”
“家老大人——”
他究竟知道多少实情？
倘若在一国家老面前轻挑地指证藩主为杀人狂魔，即使所言属实……不，正因所言属实，通常性命都将不保。
“小的曾与东云右近大爷同行。”
百介在房内一角就坐后说道。
“尔认识东云大人？”
他还真是个直率的汉子呀，樫村语带怀念地感叹道，接着便在被褥上坐了下来。
“堪怜的是，只因在下委托其进行一桩了无意义的搜索，导致其失去了一切。一切都——”
“如此说来，家老大人也相信右近大爷的清白？”
“一个人是否会杀害妻小遁逃，这在下还看得清楚。”
“那么……”
樫村有气无力地摇了摇头。
“右近大爷他——已被捕了。”
“东云大人回来了？”
“昨夜回来的。”
为何还要回来？樫村神情苦闷地问道：
“可是被徒士组给逮捕的？”
“是藩主殿下亲自出马逮捕的。”
“藩主殿下？”
樫村的脸色顿时变得一片苍白。
“家老大人。胆敢请教家老大人——知道多少实情？”
“什么事的实情？”
“这……”
“大人方才提到自己姓山冈？”
是否为大目付大人麾下的使者？樫村问道。
“并不是。小的不过是江户京桥某蜡烛盘商之隐居少东，绝非高官使者——”
看来这解释是无法取信于这位家老的罢。
江户蜡烛盘商的少东，竟然千里迢迢来到这远方藩国，想必再怎么解释也难以教人信服。至于在此地该做些什么，就连百介自己也不知道。
是么——未料，樫村竟爽快地接受了这番解释。
“本事经纬，大人知道多少？”
“一切不明，仅知道藩主大人他……”
嗯，樫村拾起下巴，面向百介端正坐姿说道：
“其他的事就千万不可提了。虽不知尔究竟知道多少，但奉劝尔就将至今为止的所见所闻悉数忘记罢。”
“这可不成，右近大爷都已经落入彼等手中了。”
“倘若是昨夜遭逮的……”
这下应已不在人世了罢，樫村把头别向一旁说道。
“看、看来家老大人对藩主殿下的所作所为——果然也知情？”
“不。”
在下什么也不知道，头已别得不能再开的樫村说道。
“昨夜曾听闻徒士组头镝木大人提及，前任藩主义政公之死，实乃……”
“别再说了。”
“可是小的……”
“这些在下都知道。不过山冈大人，这些事，悉数为妖魔诅咒所致。”
樫村有气无力地坍下了身子。
“胆敢请教肆虐的是何方妖魔？可是御前夫人——亦即阿枫夫人的亡魂？抑或杀害三谷弹正而遭极刑的七位百姓？”
这下樫村突然睁开了双眼。
“山冈大人。”
“大人有何指教？”
“绝非在下搪塞，这妖魔诅咒的传闻可是千真万确的。于我藩肆虐的——的确就是阿枫夫人的亡魂。”
能否恳请大人对此稍作解释？百介请教道：
“为何——此地居民对阿枫夫人是如此畏惧？阿枫夫人之死因的确不寻常，但据传亦纯属自尽。小的实在参不透，上自家老大人，下至平民百姓，何以均对其如此惧怕？”
_樫村低头沉思了半晌，接着突然开口说道：
“前任藩主义政公……”
听得出他语带失落。
“自幼体弱多病，大夫多认为其难以长命。其父君义虎公为人胆大阳刚，故对身体孱弱之义政殿下多所嫌弃，并为此积极另觅子嗣。后来，遂与一身分低下之女子产下了现任藩主——虎之进殿下。”
亦即北林弹正景亘。
也就是那死神。
话及至此，樫村先是停顿了半晌，接着才继续说道：
“噢，真是对不住。义虎公对健康的虎之进殿下疼爱有加，虽对义政殿下冷淡异常，对虎之进殿下却是关爱备至。只是嫡子毕竟为义政殿下，再加上其母身分欠妥，因此虎之进殿下，不，景亘公仅能在见不得人的情况下，以私生子的身分被扶养成人。”
不过其于孩提时期，也曾是个聪颖过人的孩童，说到此处，樫村又停顿了下来，接着又说：
“义虎公曾言——活不久的子嗣必是一无是处。不过义政公并未于早年夭折，而是成长为一光明磊落的青年，并于义虎公殁后继任为藩主，相较之下，景亘殿下只得长年不见天日地蛰居于部屋之内。”
想必他就是在这段期间。
尝到那死神的杀戮滋味罢。
“义政殿下天性温厚，待人诚恳，生前是个广受臣民爱戴的藩主。但由于体弱多病，多年无法觅得姻缘，直到九年前，方自小松代藩迎娶了阿枫公主。”
九年前？不就是弹正景旦——也就是北林虎之进观赏过那场傀儡展示后，犯下连环凶案的那一年？
而且，为这场展示雕制栩栩如生的傀儡的，正是原本与阿枫公主之母订有婚约的小右卫门。
命运的交错，就是如此教人剪不断、理还乱。
“阿枫夫人年轻貌美：心地善良。殿下入嫁北林家时，包括在下在内的全体家臣不知放下了多少心，个个期待两位殿下能早生贵子，继承家世。未料……”
“义政公却在当时一病不起？”
樫村点了个头，手遮着眼说道：
“阿枫夫人入嫁后不出两年，义政公便病倒了。虽曾自远方找来大夫，亦曾积极求神拜佛，但不论用什么法子，病情就是无法好转。阿枫夫人为此悲恸不已，感叹两人结缟时日虽短，但既已有夫妻之缘，便应毕生侍奉夫君，因此对藩主殿下的看护可谓无微不至。待病情恶化到无以复加时——阿枫夫人甚至开始亲身祈祷。”
“祈祷？这……”
这可就成了祸端了，樫村说道。
“何以成为祸端？”
“祈祷过后，义政殿下的病情果然略有起色。”
“那祈祷果真有效？”
的确有效——樫村缓缓环视着周遭垂挂的白布说道：
“那可真是一种奇妙的祈祷。正室夫人殿下实为神灵付体，是个法力无边的巫女一类传闻自此不陉而走——不仅是城中，就连城下都为此赞叹不已。”
百介曾于土佐见识过这种祈祷。
仪式本身的确是颇为怪异。
这类祈祷不仅可辟邪愈病，祭祀先祖，有时甚至可施咒取人性命。
据说这种仪式在当地颇为常见。阿枫的族人中，似乎也不乏此类称为大夫的法师。
似乎是如此，听了百介如此解释后，樱村说道：
“这东云大人亦曾提及，但此类仪式并未流传到本地来，因此大家看了纷纷直呼不可思议。
再加上藩主殿下之病情在祈祷后虽略见起色，但依然无法完全痊愈。因此经过一番研议——”
只得将虎之进从江户召了回来。
连同那几个自称四神的恶徒。
“但阿枫夫人猛烈反对量旦殿下继任藩主。至于是为了什么理由……”
可就不清楚了，樫村的视线茫然地停驻在半空中说道。
这理由其实是——
“藩主殿下蛰居部屋时代的所作所为——不知家老大人可有听闻？”
模仿那场傀儡展示所犯下的七件残虐凶杀。
虽一度为田所给逮捕，但虎之进马上给放了出来，之后就再也没能将他绳之以法，只能任由他为所欲为地四处肆虐：看来应是藩国施压，为其撑腰所致。
但樫村却摇着头回答：
“殿下在江户做过哪些事，在下真的是一无所知。虽一度听闻殿下与町奉行所有过摩擦，但据说也不过是误会一场……”
“误会？”
难道藩国真的从未施压？
“没有任何人知道藩主当时做了什么事。即使向自江户返回领内的藩士质询，也看不出彼等有任何隐瞒，想必就连派驻江户屋敷者亦是毫不知情罢。但——这也是情有可原。”
“为何是情有可原？”
樫村蹙眉回答道：
“派驻江户屋敷之藩士们，对殿下皆是多所畏惧，个个对其避之唯恐不及，故对殿下的真面目几乎是毫不知悉。景亘殿下其实——”
是个杀人凶手。
“樫村大人，藩主殿下当时……”
什么都别说，樫村制止了百介说道：
“或许其行径真的有失检点。虽然原本分隔两地，未能听闻任何风声，但在下为此也倍感心痛。只不过，其之所以为派驻江户的藩士们所畏惧，真正的理由实乃——景亘殿下似乎身怀某种慑人力量。”
“慑人力量？”
“只是由于藩主殿下从未提及，详情在下也不清楚。不过，当时就任藩主的义政公对这位弟君似乎也是疼爱有加。山冈大人，虽不知藩主殴下曾于江户做过些什么，但其未受任何制裁亦属事实，一切都‘自行悉数摆平’故此从未为家族或藩国添过任何麻烦。因此，实在找不出任何拒绝其继位的理由。”
这究竟是怎么一回事儿？
向奉行所乃至目附、大目附施压者，究竟是何许人？
“如此说来——”
“阿枫夫人对藩主殿下继位心有不满的理由，在下亦无从得知。但见阿枫夫人人品高洁，想必其中自有道理——遗憾的是，对推举景亘殿下继位的家臣而言，推论此举必定是以占卜结果为依归。不过，此事原本就是欲反对也无从。不论推不推举景亘殿下，义政公毕竟膝下无子，除非是收个养子，否则除了召回景亘殿下继位之外，的确别无他法。未料就在这当头……”
“城下就发生了惨案？”
年轻姑娘教人给开膛剖腹。
“没错。城下接连有年轻姑娘遭到惨杀。由于北林从未发生过这等事件，导致城下大