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日军前进部队通过侦察机的报告知道美军舰队的位置后，近藤于七时十四分命令“隼鹰”号航母起飞１７架轰炸机和１２架战斗机前去攻击。到达美舰队所在海域发现“大黄蜂”号已烟火弥漫，奄奄一息，便转而准备攻击附近的巡洋舰，就在将要发起攻击时，忽然见另一艘航母从雨区驶出，正是“企业”号，日机随即向“企业”号发起攻击，此时天空中布满云层，在一定程度上遮蔽了日机向“企业”号的接近，美军利用刚才两次空袭的间隙集中了两艘航母的战斗机全力保护“企业”号，日机刚钻出云层开始俯冲就遭到了凶猛的拦截，攻击队形完全被打乱，还被击落了８架，当日机好不容易突破拦截准备攻击时却找不到“企业”号了，只好攻击“南达科他”号战列舰和“圣胡安”号巡洋舰，这两舰各中一弹，受了轻伤。
至中午时分，日军已经取得了很大战果，但自身损失也不小，近藤决定调整部署，以利再战，命令受伤的“瑞凤”号和“翔鹤”号北撤，前进部队和机动部队的两支战列舰编队向南搜索，以扩大战果，“隼鹰”号和“瑞鹤”号在战列舰编队后面跟进，负责提供空中支援。
美军方面金凯德见自己部队损失惨重，便率舰队向东撤退，只有“大黄蜂”号航母在“诺思安普敦”号的拖曳下以８节航速缓缓而行，逐渐落在后面。
下午，日机又对“大黄蜂”号进行了四次攻击，先后命中一条鱼雷和两枚炸弹，“大黄蜂”号主机舱进水，多处起火，舰体倾斜十四度，第１７特混编队司令莫雷尔见无可挽回，只得下令弃舰，一直在舰上坚持抢救的损管队员这才离舰，十七时许，护航的驱逐舰“麦斯廷”号和“安德森”号接下航母舰员后，奉命将其击沉，但两舰向航母发射了全部鱼雷和四百余发炮弹，还没将其击沉。鉴于日军舰队即将逼近，只得离去。二十时许，日军的战列舰编队赶到，见其已成为一片火海，而且不时发生爆炸，无法拖带，便由“卷云”号和“秋云”号驱逐舰各发射两条鱼雷，最终将其击沉。日军在附近海域再没发现美舰，便掉头北返。
１０月２７日凌晨，返航中的日军舰队遭到了从圣埃斯皮里图岛起飞的水上飞机的鱼雷攻击，有一艘驱逐舰被击伤。近藤不敢久留，率领舰队一直撤往特鲁克。
圣克鲁斯群岛海战，是太平洋战争中日美双方的第四次航母大战，在这次海战中，美军沉航母、驱逐舰各一艘，伤航母、战列舰、巡洋舰、驱逐舰各一艘，损失舰载机７４架。日军无一艘军舰沉没，仅伤航母两艘，巡洋舰、驱逐舰各一艘，损失舰载机１００架。从损失情况看，日军是毫无疑问的胜利者，日军大本营对此战绩以高度评价，天皇因此向山本赐予敕语，以表彰联合舰队的英勇善战。
从战术上看，日军取得了胜利，但从争夺瓜岛的全局上看，此役的胜利对瓜岛的得失，影响不大，因为海战的胜利对地面作战毫无帮助，几乎在同一时间里瓜岛上日军对机场的第二次总攻又告失败，第２师团主力损失大半，日军陆海军联合进攻夺取瓜岛的计划再次破产。从战略上看，日军在战役中损失的舰载机和有经验的飞行员，是难以弥补的，尤其是日军再也损失不起有经验的飞行员了，在此次战斗中美军就已经明显感觉到日军飞机的攻击，远不及战争初期那么机警、老道。而美军正相反，无论航母、舰载机还是经过充分训练的飞行员的补充，源源不断，这正是日军所无法比拟的优势，这样下去，美军将越来越强大，日军则将越来越衰弱，从这个角度来看，美军是用战术上的失利换取了战略上的胜利。
第九节 坚持
１０月２４日，罗斯福总统指示参谋长联席会议尽最大努力向瓜岛运送物资和人员。在总统的亲自过问下，美军除向瓜岛调派刚建成的最新式巡洋舰、驱逐舰和潜艇，还从夏威夷和澳大利亚抽调飞机、舰艇，加强南太平洋部队。
１０月２６日，圣克鲁斯群岛海战结束后，美国海军在南太平洋上的主力军舰只剩下一艘受伤的航母和一艘战列舰，瓜岛亨德森机场上的“仙人掌”航空队也因为连日的战斗，飞机数量降低到２９架，为开战以来的最低。但美军利用所罗门群岛上的岸基航空兵还掌握着瓜岛海域的制空权，这就保证美军能向瓜岛进行必要的增援和补给，哈尔西将一切可以动员起来的运输工具都用于瓜岛，全力运送弹药、燃料、食品。１０月３０日，被士兵们戏称为“长臂汤姆”的１５５毫米榴弹炮运上瓜岛，这是范德格里夫特急需的火炮，它无论是在射程上，还是在射击效果上都胜过日军的１５０毫米火炮。
海战的胜利并没有改变瓜岛日军的艰难处境，瓜岛上的美军于１０月２６日发动反击，日军因为连日激战，伤亡惨重，而且补给缺乏，疾病缠身，无力抗击美军的攻势，被迫退入丛林。日军在丛林中饱受折磨，瓜岛的“瓜”日语读音有饥饿的意思，日军便将瓜岛称为“饥饿岛”，又由于瓜岛之战伤亡巨大，而且看不到结束的迹象，还有人把瓜岛叫做“无底洞”。东京的广播中则把美国海军陆战队第１师叫做“瓜岛屠夫”，从这些称呼中，可见日军的士气之低落，为鼓舞士气日军甚至向瓜岛派来了“慰安妇”。
１１月１日，反击的美军渡过了马塔尼科河，一路上遭到的抵抗微乎其微，一直到克鲁斯角，日军才凭借着复杂的地形，进行了顽强的防御，美军在强大炮火支援下，经过激战终于占领了日军阵地。
日军大本营认为圣克鲁斯海战后，战局正向有利于日军的方面发展，只需进一步加强瓜岛的力量，就可取得最后胜利。决定将驻东印度群岛的独立混成第２１旅团调往拉包尔，归第１７军建制，还抽调在中国战场的第５１师团，投入南太平洋战场，并尽快运送瓜岛所需的作战物资。１０月２７日大本营陆军部作战科科长服部卓四郎和主任参谋近藤传八登上瓜岛，协助百武制定作战计划，组织第三次总攻。计划在１１月上旬将第３８师团主力送上瓜岛，１２月上旬将第５１师团送上瓜岛，再集中相当数量的重炮和充足的弹药，于１２月中下旬发起第三次总攻，届时还将以第６师团一个最精锐的步兵团搭乘装甲运输舰实施敌前登陆，配合作战。
尽管日军在圣克鲁斯海战中获胜，但两艘航母受伤，不得不回国修理，而且舰载机损失惨重，一时也无法补充，使得机动部队必须回国休整。而南太平洋地区的岸基航空兵也在战斗中受到了很大损失，加上缺乏前进基地，必须从拉包尔起飞，受航程限制只能在瓜岛上空停留十五分钟，因而不能对瓜岛美军机场实施有效的压制，根本无法取得瓜岛的制空权，也就无法组织大规模的运输，还是只能利用驱逐舰进行夜间运输。自１１月２日至１０日，日军先后出动驱逐舰６５艘次、巡洋舰２艘次向瓜岛运送部队和给养，但军舰的载重量有限，运送的人员物资有限，而且无法运送重装备，难以组织第三次总攻。
１１月７日，“仙人掌”航空队攻击了停留在“槽海”里准备晚上进行运输的日军１１艘驱逐舰，接着图拉吉岛的鱼雷艇也加入攻击，挫败了日军的运输。
１１月８日，哈尔西亲自飞抵瓜岛，作短暂视察，以鼓舞士气，在岛上进行的记者招待会上，他发表了著名的打赢战争的方案：“消灭日本鬼子！消灭日本鬼子！不断消灭日本鬼子！”这一方案立即就成为报纸的头条新闻。当哈尔西刚回到努美阿的司令部，就得到了珍珠港海军特别情报小组的报告，他们成功破译了日军新密码，掌握了日军的作战计划：１１月１１日空袭瓜岛机场，１２日晚水面舰艇炮击瓜岛机场，１３日出动航母编队，掩护大批地面部队在瓜岛登陆。结合空中侦察和其他途径的侦察，也发现日军在特鲁克、拉包尔和肖特兰岛地区调动频繁，看来一场大战是迫在眉睫了。
范德格里夫特知道了日军的计划，为了阻止日军可能的登陆，指挥部队继续推进，１１月１０日在猛烈炮火支援下，对日军的滩头阵地发起钳形攻势，经过激战后，除小部日军逃入丛林外，大部被歼，美军夺取了对其具有较大威胁的利科滩头阵地，并将日军在滩头囤积的物资尽数摧毁。
尽管驱逐舰运输的人员不多，但至１０日日军在瓜岛上的部队已达３万，鉴于即将开始的总攻，迫切需要运送大批部队和重装备，单靠驱逐舰的夜间运输是远远不够的，日军决定组织一支大型运输船队，将第３８师团的１。
３５万人和重装备送上瓜岛，这支船队由１１艘快速运输舰和１２艘驱逐舰组成，由经验丰富的田中赖三少将指挥，１２日从肖特兰岛出发，计划１４日抵达瓜岛。为确保这支船队的安全，联合舰队出动航母２艘、战列舰４艘、巡洋舰１２艘和驱逐舰３６艘组成的舰队，提供掩护与支援，并将于１２日、１３日夜间对瓜岛亨德森机场进行大规模炮击。
美军也为了迎击日军的攻势，全力向瓜岛运送部队、装备和物资，哈尔西也组织了一支运输船队，运送�