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８月１５日，美军一艘驱逐舰连夜冒险驶抵瓜岛，送来了飞机零部件、航空汽油和地勤人员。８月１７日，瓜岛机场完工，范德格里夫特将这个机场命名为亨德森机场，以纪念在中途岛战役中英勇牺牲的海军陆战队航空兵中队长亨德森少校。８月２０日，海军陆战队航空兵第２２３中队的１９架Ｆ４Ｆ“野猫”战斗机和２３２中队的１２架ＳＢＤ“无畏”轰炸机，从“长岛”号护航航母上起飞，降落在瓜岛机场。第二天也就是８月２１日，“野猫”战斗机就首开记录击落了一架来袭日机。８月２２日，“长岛”号又运来了第二批飞机，陆军航空兵第６７中队的１５架Ｐ－３９“空中眼镜蛇”战斗机。这批战斗机原本是运往缅甸的，因为缅甸失守而转到南太平洋，正好派上用场。８月２４日又有１３架ＳＢＤ舰载俯冲轰炸机进驻。所有这些飞机组成了瓜岛岸基航空兵，飞行员见机场四周长满了仙人掌，就把自己这支小飞行队称为“仙人掌航空队”。虽然美军飞机数量较少，性能也比日军的“零式”战斗机稍逊一筹，但是美军占有地利，日军没有前进基地，所有飞机都只能从拉包尔起飞，受航程的限制，在瓜岛上空只能停留十五分钟，而美军凭借所罗门群岛海岸监视哨的有效预警通报，可以在日机到来前二小时得到报告，通常在日机来临前半小时起飞，在日机飞行航线上抢占有利高度和位置，以逸待劳，从容取胜。在战术上推广了萨奇少校发明的“萨奇编队”战术，一定程度上抵消了日机性能上的优势。８月３０日日军１８架“零式”战斗机掩护６架“一式”轰炸机来袭，美军起飞８架Ｆ４Ｆ和１１架Ｐ－３９战斗机迎战，在激烈空战中美军击落了１４架日机，自己仅损失４架Ｐ－３９，这是日军“零式”战斗机自开战以来第一次失败的空战，彻底粉碎了“零式无敌”的神话。自从“仙人掌航空队”进驻瓜岛后，形势立刻改观，由于美军岸基飞机的巨大威胁，日军只能使用驱逐舰在夜间高速通过“槽海”，把部队和物资送上瓜岛，返回时顺路再炮击机场。因为日军的驱逐舰几乎每天都准时出动，被美军称作“东京特快”。就这样，美军掌握了制空权，日军控制了制海权；美军凭借岸基飞机在白天能控制瓜岛附近海域和天空，日军则依靠其水面舰艇部队出色的夜战水平，成为黑夜的主人。
二８月１６日，一木率领先头部队约１０００人分乘６艘驱逐舰从特鲁克起航，前往瓜岛。８月１８日夜，一木所部在亨德森机场以东约３０公里处顺利登上瓜岛，一木骄横自负，认为美军不堪一击，不等后续部队到达，就留下１２５人守着滩头，率领９００余人向机场扑去。由于美军集中兵力防守机场，一路上日军没有遇到任何阻拦，一木满怀信心向拉包尔的第１７军军部报告：“根本没有敌人，就像在无人区行军。”
８月１９日，美军的一名潜伏侦察哨发现了日军，不幸的是这名叫沃查的上士随即被日军捕获，遭到了严刑拷打，但他毫不屈服，什么也没说。晚上乘日军不备咬断了绳子，带着满身的伤痕逃回美军阵地报告。
８月２０日，日军的一支４０人的侦察小队与美军的一支巡逻队遭遇，美军打死了３１名日军，还缴获了一张已经标注好的地图。根据这一地图，范德格里夫特发现日军已经了解到美军防线上的薄弱环节，范德格里夫特立即进行了调整，做好了充分准备，在日军可能的进攻地点架设了带刺的铁丝网，布置了机枪火力点。
８月２１日凌晨一时，５００名日军向泰纳鲁河河口的美军阵地发起了进攻。美军等日军接近到很近距离才开始射击，美军的火力非常猛烈，日军顿时尸横遍地，血流成河，冲锋立刻被打退。五时，一木又组织第二次冲锋，日军端着上了刺刀的步枪，不顾一切猛冲，在美军机枪火力下一批一批倒下去，根本无法突破美军的防线。经过半夜的激战，日军损失惨重，却毫无进展。天亮后，一木指挥残部在河对岸构筑工事，与美军对峙。美军还以为这是日军的佯攻，正等待后续部队发动更大进攻，直到侦察部队报告日军确实没有后续部队之后，范德格里夫特派出一个营绕到日军背后，实施两面夹击，日军只剩下残兵败卒，那里抵挡的住美军攻击，向海边溃退。一路上倒下的伤兵呼天喊地，美军本着人道主义精神派出了医护人员前往救助，日军伤兵竟拉响手檑弹与医护人员同归于尽，范德格里夫特闻讯勃然大怒，下令对投降者不予生命保障，并出动轻型坦克去彻底消灭日军残部。５辆轻型坦克向日军盘踞的丛林冲去，用３７毫米大炮和机枪逐一消灭残余日军，坦克从日军死尸和伤兵身上碾过，履带上沾满血肉，活像绞肉机。
一木身负重伤在坦克开来之前，在海滩上烧毁了军旗，然后剖腹自杀。其残部仅剩约数十人退往太午角一带的丛林。
泰纳鲁河战斗以日军的彻底失败告终，美军阵亡３５人，伤７５人。日军在战场上留下的尸体就达八百余具。
８月２２日晚，美军仿效日军用驱逐舰向瓜岛运送补给，当行至所罗门群岛以南海域时被日军侦察机发现，日军第８舰队就命令正在伦多瓦岛附近的“江风”号和瑞卡塔湾的“夕风”号驱逐舰前去截击，因风大浪急，“夕风”号未能及时赶到会合海域，“江风”号就独自前去。在瓜岛与佛罗里达岛之间海域遭遇美军“布鲁”号和“亨利”号驱逐舰，“江风”号立即开炮射击，并连射六条鱼雷，“布鲁”号舰尾中雷，失去航行能力，被拖回图拉吉岛后，终因伤势太重而被美军自行凿沉。
第四节 所罗门群岛以东海战
一８月２１日夜，拉包尔日军司令部得知一木支队被歼，非常震惊，这才意识到瓜岛美军并非是小股部队，决定于次日派出增援部队，争取在８月底前夺回瓜岛。山本以第８舰队全力保障增援部队的航渡安全，以联合舰队主力乘机诱出美军的航母编队消灭之。为实现这一企图，他几乎将所有在南太平洋的作战舰艇分为五部分都投入作战：第一部分是先遣群，编有主力舰１艘，水上飞机母舰１艘（“千岁”号），载有水上飞机２２架，巡洋舰６艘，驱逐舰８艘，负责侦察敌舰队的动向，并将其引向主力所在方向，当主力与敌交战时积极给予支援掩护。
第二部分是牵制群，编有轻型航母１艘（“龙骧”号），载有战斗机１６架和鱼雷机２１架，巡洋舰１艘，驱逐舰２艘，负责设法吸引美军航母的舰载机，为主力的攻击创造条件。
第三部分是主力群，由南云忠一中将，指挥编有航母２艘（“翔鹤”号和“瑞鹤”号），载有战斗机５３架、轰炸机４１架、鱼雷机３６架，战列舰２艘，巡洋舰４艘，驱逐舰１２艘，担负主攻任务，当美军舰载机被牵制群吸引时，乘机攻击美军航母。
第四部分是对岸射击群，编有巡洋舰４艘，以舰炮火力轰击瓜岛美军机场和阵地，为增援群的行动提供火力准备和支援。
第五部分是增援群，由田中赖三少将指挥以１艘辅助巡洋舰和４艘旧驱逐舰改装的快速运输舰运送１５００人的地面部队，由１艘巡洋舰和８艘驱逐舰护航，负责将地面部队送上瓜岛。
山本亲自乘“大和”号战列舰，由１艘护航航母和３艘驱逐舰掩护，位于所罗门群岛以北海域，实施全面指挥。并在所罗门群岛部署了十余艘潜艇严密监视美军动向。
美军深知如果不能掌握瓜岛的制海权和制空权，就无法对岛上部队进行补给和增援，那样瓜岛也将得而复失，鉴于南太平洋地区的海军在萨沃岛海战中损失惨重，海军作战部长诺克斯上将决定从美国本土及珍珠港等地区抽调舰艇加强南太平洋，但这些舰艇尚未到达，根据澳大利亚在所罗门群岛各岛屿所设立的海岸侦察哨以及空中侦察的情报，就发现日军联合舰队主力已从特鲁克南下，显然极有可能将采取重大行动，戈姆利只得使用现有兵力准备迎战，其主力就是弗莱彻指挥的第６１特混编队，该编队下辖三个大队：第１１大队，由弗莱彻亲自指挥，编有航母１艘（“萨拉托加”号），载有战斗机３６架、轰炸机３７架、鱼雷机１５架，巡洋舰２艘，驱逐舰５艘。
第１６大队，由金凯德少将指挥，编有航母１艘（“企业”号），载有战斗机３６架、轰炸机３７架、鱼雷机１５架，战列舰１艘，巡洋舰２艘，驱逐舰６艘。第１８特混大队，由诺伊斯少将指挥，编有航母１艘（“黄蜂”号），载有战斗机２９架、轰炸机３６架、鱼雷机１５架，巡洋舰３艘，驱逐舰７艘。
二８月２３日凌晨，弗莱彻的舰队到达瓜岛以东海域，随即被日军１艘潜艇发现，并立即报告山本。南云获悉这一消息便命令主力群由航行序列改为战斗序列，加速南下，准备攻击美军。
十时许，美军的一架侦察机发现日军的增援群，弗莱彻接到报告于十四时四十五分派出轰炸机３１架、鱼雷机６架前去攻击，十六时十五分瓜岛的“仙人掌”航空队也起飞２３架飞机前去攻击，入夜后，美军又派出５架水上飞机向目标海域飞去，但以上三批飞机都没有找到日军增援群，只好扔掉炸弹鱼雷返航。这是因为日军增援群的司令田中经验丰富，他见被美军侦察机发现立即掉头向西北规避，驶出了美军飞机的作战半径，躲过了美军的攻击。
弗莱彻又接到情报说日军的航母还在特鲁克附近活动，他判断近几天不会有大规模战斗，便令第１８特混大队返回南方加油，其余两个大队则继续在马莱塔岛以东活动。这一决定使得他在以后的战斗中失去了一支劲旅�