日本的战略决策
到1942年春，日本大约仅仅用了预定时间的一半就占领了菲律宾、荷属东印度、缅甸和马来亚，伤亡不过几千人。在这一时期的整个作战过程中，日军没有损失驱逐舰级以上的大型舰只。主要作战目标达成得如此迅速，致使日军对下一阶段的战略都未来得及研究和确定。除须加强占领区的统治外，日军可能采取的战略有以下三种：第一，西进，攻占锡兰和印度；第二，南进，攻取澳大利亚；第三，东进，向夏威夷方向扩大胜利战果。前两种主张是军令部提出的，后一种主张是山本将军和联合舰队的参谋们所坚持的。但是，日本陆军早就垂涎于亚洲大陆和苏联，反对把大量兵力投入到前两种作战行动中去。因此，军令部则制定了一个谨慎的作战计划：从腊包尔发动攻势，夺取新几内亚岛东部，攻占所罗门群岛和新赫布里底，尔后，进占新喀里多尼亚、斐济群岛和萨摩亚群岛，以便孤立澳大利亚。
军令部实施这项作战计划的第一阶段的目标是：3月初，在莱城和萨拉莫阿登陆；4月以前完成进攻莫尔兹比港和图拉吉港的准备工作。但是，山本海军大将及其参谋们认为，只有歼灭美国的航空母舰，才能在太平洋上保障日本的安全。因而主张早日进攻中途岛和阿留申群岛，以期诱歼美国的海军兵力。4月初，军令部勉强同意了山本的作战设想，但对中途岛作战的时间等项具体问题仍在进行商讨。杜利特空袭东京使人觉得，山本海军大特的主张是正确的。于是，大本营使根据军令部的建议，于5月5日下令：6月初实施中途岛作战。
两种主张妥协的结果，日军采用了两个方向同时并进的战略，使其兵力过于分散。其一是军令部用以孤立澳大利亚的作战，导致了珊瑚海海战，终于使美国海军陆战队在瓜达尔卡纳尔岛登陆。其二是山本海军大将诱歼夏威夷舰队的作战，导致了中途岛海战。
珊瑚海海战
日军本来打算在3月份占领莫尔兹比港和图拉吉港，后来由于美国的航空母舰部队进至西南太平洋，则将这一作战计划推迟到5月初实施。为此，派出南云部队的大型航空母舰“翔鹤”号与“瑞鹤”号以及联合舰队的轻型航空母舰“祥凤”号前来加强日本的第4舰队。
日军夺取莫尔兹比港的企图在于，占领这一基地既能保护腊包尔以及新几内亚的己方军事要地，又可使澳大利亚北部的对方航空基地不能发挥作用，这样，日军进攻新喀里多尼亚、斐济群岛及萨摩亚群岛的翼侧就有了保障。同时，日军还想进占图拉吉港，因为占领该地便可切断所罗门群岛南部的瓜达尔卡纳尔水道。在此地建起水上飞机基地，既可掩护莫尔兹比作战的翼侧，又可为尔后向东南方向前进提供支援。盟军固守莫尔兹比港，不仅对澳大利亚的安全是至关重要的，而且作为将来反攻的跳板也是不可缺少的。
日军的作战计划是，以12000吨轻型航空母舰“祥凤”号为主组成的海上掩护部队，首先支援图拉吉港的登陆作战，尔后转而西进，前去支援进攻莫尔兹比港的部队。后者预定从腊包尔出发，经约马德水道，绕过新几内亚岛东端，驶往莫尔兹比港。日军除对上述两他的登陆战组织直接掩护外，还以航空母舰“翔鹤”号与“瑞鹤”号为主力组成突击部队，从特鲁克南下，前去截击美军企图阻止登陆的任何部队。与此同时，还派岸基航空兵担任侦察和支援任务。这样，就有6支兵力分别参加上述两地的作战。太平洋战争期间，日军常常采用这种复杂的兵力部署，这已成为日军特有的一种战法。以往，它用这种战法对付组织涣散的劣势之敌是行之有效的。然而，如果不能密切配合，互相支援，这种战法就不符合集中用兵的原则。日军每当忽视这两个重要条件时，都要遭到厄运。
日军在珊瑚海的协同作战，要求实施统一指挥。第4舰队司令井上成美海军中将从腊包尔指挥包括岸基航空兵在内的所有兵力。盟军的指挥却不象日军这样统一。尽管战斗发生在麦克阿瑟将军管辖的西南太平洋战区，但是有关舰队的各种行动均须置于尼米兹将军的战略指挥之下。结果，盟军的岸基航空兵和海军部队指挥不一，协同不力。
自珍珠港被袭击以来，美军由于破译了日本海军的密码，能够得到有关日军作战计划方面的详细可靠情报，居于极其有利的地位。然而，要集结足够的兵力来对付日军对莫尔兹比港的威胁并不那么容易。“萨拉托加”号航空母舰1月份被鱼雷击伤，仍在普吉特海峡美国西海岸西雅图附近，这里有一座海军工厂。进行修理；“企业”号和“大黄蜂”早航空母舰空袭东京后，4月25日前还未回到珍珠港。这两艘军舰虽然正在尽速返航，但难以如期赶到珊瑚海。能够立即参战的部队只有临时去南太平洋作战的“约克城”号航空母舰编队（弗莱彻将军指挥）和刚从珍珠港返回前线的“列克星敦”号航空母舰编队（海军少将奥布里·菲奇指挥）。另外，美国重巡洋舰“芝加哥”号从新喀里多尼亚的努美阿赶来，英国海军少将J·C·克雷斯率领两艘巡洋舰“澳大利亚”号和“霍巴特”号出从澳大利亚赶来参战。由于历次胜利来得轻而易举，日军过高地估计了自己的力量，认为只用一支航空母舰编队就足以保障这次进攻的胜利。
由弗莱彻统一指挥的两个航空母舰编队于5月1日在珊瑚海东南海域集结。两天后，弗莱彻将军得知日军已在图拉吉登陆。于是他留下“列克星敦”号航空母舰编队补充燃料，率领“约克城”号航空母舰编队北上。4日对图拉吉一带进行多次空袭，击沉数艘日军小型舰艇，尔后返航南下。5月6日，弗莱彻把这两支航空母舰编队编在一起，并以巡洋舰和驱逐舰为两艘航空母舰组成环形警戒幕，由他直接掌握，统一行动。菲奇将军在指挥航空母舰作战方面具有丰富的经验，由他担任航空作战的战术指挥。
弗莱彻将军把兵力集结起来，正适逢战机。就在这时，日本航空母舰“翔鹤”号和“揣鹤”号在警戒舰只的护航下，绕过所罗门群岛东南端进入珊瑚海。日军突击部队由海军中将高木武雄指挥，航空母舰编队由海军少将原忠一指挥。绕过所罗门群岛的高木部队，企图以一种钳形运动来捕捉美国的航空母舰，日军几乎得逞。6日夜，日军部队正向补给燃料的美军部队迅速接近时，高木将军下令返航，实际上这时离美军已不到70海里。
5月7日拂晓，美军特混编队在新几内亚岛东端路易西亚德群岛以南海域航行，航向西北。将近7时，弗莱彻将军命令克雷斯海军少将指挥的2艘巡洋舰和3艘驱逐舰向西北方向搜索前进，同时，命令航空母舰编队向北航进。弗莱彻不顾美国航空母舰当天就有可能受到袭击的危险，断然派出克雷斯编队去截击日军经过约马德水道进攻莫尔兹比港的登陆部队。然而，这样一来，既减少了弗莱彻航空母舰编队的对海警戒兵力，也削弱了本来就薄弱的对空警戒兵力。
在此以前，高木和弗莱彻都不知道对方就在该海域活动。虽然弗莱彻将军根据情报得知日军有3艘航空母舰参加这次作战，并派出飞机进行搜索，但因东北方的天气恶劣，没能发现该海域的两艘日军重巡洋舰。高木将军一直依赖岸基飞机进行搜索，虽曾一度发现美国航空母舰编队，但后来失掉目标，没再提供任何情报。
然而，西北方天气晴朗。7日晨，担任该方向侦察任务的美国侦察机开始报告敌情。8时15分，一飞行员报告：在米西马岛以北不远的海面发现航空母舰2艘和重巡洋舰4艘。于是，弗莱彻命令2艘航空母舰上的突击机群出动。93架飞机在侦察机返航之前就已出击。据后来查明，由于密码译错，上述情报失实。侦察机的报告本来是：发现巡洋舰2艘和驱逐舰2艘。
弗莱彻判断，既然发现了日军登陆部队，附近必有更适于攻击的目标，便断然决定实施攻击。这一决定的正确性于10时20分得到了证实。据报告，就在突击机群前去攻击的目标东南35海里处，发现一艘日军航空母舰及数艘其他舰只。该突击机群若少许修正一下航向，就能发现这个新的目标。
11时许，突击机群开始突击轻型航空母舰“祥凤”号。首次突击就有13颗炸弹和7条鱼雷命中目标，使“祥凤”号转眼间沉入海底。第一波突击机群着舰后，弗莱彻决定，在发现另外两艘日军航空母舰之前，第二波突击群暂不出动。另外，弗莱彻判断，日军已知美国航空母舰船位置，他所率领的航空母舰部队可能即将遭到袭击。
可是，5月7日这一天，弗莱彻编队并未受到日军的袭击。因为日军的侦察情报一错再错，直到当天傍晚也未查明敌情。7日9时前，坐阵腊包尔指挥作战的井上将军接到所谓发现两支美国航空母舰编队的情报。其实，一个是弗莱沏的航空母舰编队，而另一个则是克雷斯的巡洋舰、驱逐舰编队（后者在前者西面45海里处）。接着，又收到来自图拉吉的情报，获悉在珊瑚海东部还有1艘美国航空母舰。实际上这是“尼奥肖”号油船。这艘油船是6日晚离开弗莱彻本队，正在“西姆斯”号驱逐舰的护航下开往会合海域。
9时50分，日海军飞机从腊包尔起飞，前去攻击最西面的一支美军编队。日军飞行员返航后报告，击沉战列舰和巡洋舰各1艘。实际上，无论是日军飞机，还是从澳大利亚基地起飞的美军B…26飞机（误击美舰），都未使克雷斯的本队受到任何损失。
将“尼奥肖”油船误认为1艘航空母舰，这对日军的作战影响甚大。因为原将军得此情报后，立即对那艘不幸的油船及其护航舰进行了猛烈的空袭。“西姆斯”号驱逐舰中3颗炸弹，大部分舰员和军舰一起葬身海底。“尼奥肖”号油船虽中7�