在水面舰艇作战方面，金凯德是一位很有才干的战术指挥官。他拟制了周密的作战计划，以免重蹈前任的覆辙。金凯德规定：在未查明敌情之前，决不盲目接近敌人，也不以单纵队队形接敌；夜战时，使用舰载水上飞机进行侦察，以便早期发现敌人，必要时，还可空投照明弹；发现目标后，驱逐舰首先前去对敌实施鱼雷攻击，然后撤至一定距离；巡洋舰须同敌人保持11000米的距离，在敌人的视距之外占领阵位，一俟驱逐舰发射的鱼雷命中目标，立即开炮。但后来金凯德另有任用，这个计划便由新接任的海军少将卡尔顿·赖特付诸实施了。
赖特海军少将获悉，田中编队正向瓜达尔卡纳尔岛方向航进。11月30日，赖特率领的编队也向瓜达尔卡纳尔岛方向接近，当夜进入“铁底湾”的东水道。赖待编队的航行队形是，4艘驱逐舰在前面担任警戒，5艘巡洋舰跟进，另有2艘驱逐舰因报告情况耽误一点时间而被配置在编队的殿后。几艘巡洋舰进入“铁底湾”后，变换了队形，以驱逐舰掩护两翼，向西航进。这肘，田中率领的8艘驱逐舰正从相反的方向进入“铁底湾”，但是未被赖特编队发现。因为海上无风，担任侦察的水上飞机未能起飞。
23时6分，赖特将军的旗舰“明尼阿波利斯”号的雷达发现日军编队。于是，几艘巡洋舰立即变换成单纵队，以相逆航向与日军编队迅速接近。当前卫驱逐舰应该实施鱼雷攻击时，赖特犹豫不决。因为他从雷达上还看不清楚目标。迎面开来的田中编队借助海岸背景的掩护，使美军雷达难以分辨。后来，当赖特命令前卫驱逐舰发射鱼雷时，战机已失，敌我距离迅速增大，无一鱼雷命中目标。但美巡洋舰对1艘距离较近的日军驱逐舰进行了攻击，使之起火。
这时，日军的其他几艘驱逐舰分别转向。由于美军那时还没有无焰火药，射出的闪光就成了日军驱逐舰鱼雷射击的最好坐标。日军训练有素，鱼雷手对鱼贯而行的美军舰只发射了威力很大的鱼雷。鱼雷射击准确，鱼雷本身也能按射向稳定航进，加之赖特的几艘巡洋舰航向速度不变，照直前进，所以日舰的鱼雷就准确地命中了目标。除“火奴鲁鲁”号以外，其余几艘巡洋舰都被1条或数条鱼雷击中。重巡洋舰“明尼阿波利斯”号和“新奥尔良”号的舰艏被炸掉。重巡洋舰“彭萨科拉”号后机舱进水，3座炮塔被击毁，舰体迅速被烈火吞噬。损伤最严重的是重巡洋舰“诺思安普敦”号，舰壳被炸破，大量海水涌入舰内，甲板上到处那是正在燃烧着的柴油，舰员被迫弃舰。该舰终于翻沉。这时，田中率领7艘未受损伤的驱逐舰已经撤出“铁底湾”远离战场了。在这场时间不长的海战中，美军除损失几艘宝贵的巡洋舰外，还牺牲400多名舰员。事后，美军充分研究了怎样对付威力大、精度高的日军鱼雷的问题。
遭受沉重打击的赖特编队，不得不从瓜达尔卡纳尔岛海域撤退。美军的撤退似乎是给田中的“东京快车”让路。这种“快车”每隔4天运行一次，经“槽海”南下，昼间内肖特兰基地的零式战斗机进行掩护。但是，美军仍有办法破坏田中的输送计划。12月3日，当田中的10艘驱逐舰经“槽海”开始南下时，亨德森机场的飞机起飞予以袭击，击伤日军驱逐舰1艘、击落零式战斗机3架，自己损失飞机2架。尽管如此，田中编队还是强行突防，在塔萨法朗加附近海面投放了装有补给物资的1500个浮桶。可是，岛上日军的体力消耗殆尽，拂晓前只捞回310个浮桶。其余的均被美战斗机用机枪击沉。
12月7日，“东京快车”受到更为严重的空袭，1艘遭到重创的驱逐舰，在其他舰只护送下被拖回基地。这样，只部分军舰驶抵“铁底湾”。进入“铁底湾”后，又遭到从图拉吉岛来袭的8艘美军鱼雷艇的攻击。虽然美军没有一条鱼雷击中目标，又有1艘鱼雷艇遭到重创，但却迫使“东京快车”未能送到任何补给物资而撤退。
12月11日，田中将军亲自指挥“东京快车”出航，并以最新建成和性能最好的“照月“号驱逐舰（2500吨）为旗舰。田中编队顺利突破了美军通常在黄昏时实施的航空封锁，在埃斯佩兰斯角附近海面投放了1200个浮桶。可是，在田中的驱逐舰编队返航时被美鱼雷艇发现。“照月”号被1条鱼雷击中起火，后弹药舱爆炸，田中将军也负了伤。2艘驱逐舰前来援救已沉没的“照月”号的幸存者，救起了田中海军少将及其他几名官兵。但是，未等完成救生任务，又有多艘美军鱼雷艇来袭，迫使日舰撤离。这次战斗后，日本大本营终于不得不决定放弃瓜达尔卡纳尔岛。
完全占领瓜达尔卡纳尔岛
12月份，为疟疾所苦的美国海军陆战第1师的勇士们，在师长范德格里夫特将军的率领下撤到澳大利亚，瓜达尔卡纳尔岛上美军便由美陆军少将亚历山大·帕奇指挥。不久，又从美国直接调来一个陆军师增援，从而使守岛美军增加到一个军。
1943年1月，帕奇将军指挥的陆军和海军陆战第2师的兵力已达50000人。到1月中旬。帕奇将军还不知道日军已决定放弃瓜达尔卡纳尔岛。美军从其防区向日军集结地区发起总攻，迫使日军向西撤退。
日军使用配置巧妙的火炮，积极掩护步兵作战，以赢得撤退的时间。他们按照周密的计划，出色地完成了撤退任务。当日军的运输船和驱逐舰在腊包尔和所罗门群岛北部集结时，近藤将军再次率领舰队进入瓜达尔卡纳尔岛以北海域。正如日军所料，这一行动引起了哈尔西的注意。哈尔西思考的问题是，这预示着什么呢？难道日军不顾前四次的失败，还要再次试图夺回瓜达尔卡纳尔岛吗？若是这样，南太平洋部队是有足够的兵力打败它的。于是，哈尔西将军立即派遣5个特混编队（以2艘大型航空母舰、2艘护航航空母舰、3艘战列舰为主力），掩护护航运输队紧急增援瓜达尔卡纳尔岛。但是，并没有发生舰队之间的海战。这是因为近藤将军无意同美军作战，只是对它进行牵制而己。然而，日军加强了空中袭击。夜里，日鱼雷机从刚刚建成的新乔治亚机场起飞，使用照明弹和照明浮标，成功地击沉了美重巡洋舰“芝加哥”号。后来，日军实施夜袭的战术又有新的发展。
当帕奇以主力部队沿瓜达尔卡纳尔岛的北海岸向西推进时，另派一个营搭乘小艇绕到埃斯佩兰斯角的西面登陆。这个营上陆后，立即向东挺进，以便与主力部队会合。其目的是，切断岛上日军同海上的联系，便于将其封锁在丛林内，聚而歼之。但到2月9日，美军部队会合时，才发现日军已经逃之夭夭。原来是当美军的注意力被吸引到其他方面时，日军约有20艘驱逐舰，乘夜暗以高速往返三次，穿过“槽海”，把处于半饥饿状态的12000名残存部队从岛上撤回。于是，美日两军各有成功与失败之处的瓜达尔卡纳尔岛争夺战，就此告终。
在瓜达尔卡纳尔岛争夺战中，美军约有60000名陆军和海军陆战师的部队先后投入战斗，其中约有1600名战死，4200名负伤。而在36000余名日军中，战死（包括下落不明的）15000名，病死9000名，被俘1000名。
进占巴布亚半岛
当美军不断加强对瓜达尔卡纳尔岛的攻势时，在此地以西1000海里外的盟军，正为从日军手中夺回巴布亚半岛而奋战。在夺取巴布亚半岛的作战中，美军虽也遇到了像瓜达尔卡纳尔岛争夺战那样的困难，但还是取得了胜利。日军翻越欧文斯坦利山脉抄近路撤退时，澳军在后面追击，此外，美澳联军有一部分绕过这个山脉向布纳方向迂回，还有一部分从空中运到巴布亚半岛北部未被日军占领的机场。盟军部队向布纳地区分进合击，1942年11月中旬，发起总攻，从日军手中夺回了布纳。
盟军在巴布亚半岛的处境，正同它在瓜达尔卡纳尔岛的处境相反。在这里，是盟军部队沿着丛林中的狭窄小径前进，穿过蒿草漫人的草地，涉过红树丛生的沼泽地，边打边进，不断突破日军坚固防线。但是，争夺巴布亚半岛的作战又与瓜达尔卡纳尔岛的争夺战有所不同。在这次作战中始终未发生过海上交战。如果投入强大的海军兵力，或者反复实施炮击，或者迅速从海上进行增援，那么该地区的战局也许早就会明朗起来。可是，这个海域的水文情况不明，连海图都没有，又有对方航空兵的威胁，交战双方谁也不肯把大型军舰派到这里来冒险。尽管如此，海上活动在进攻巴布亚半岛的过程中，还是起了重要作用。起初，日军于夜间使用驳船向布纳地区进行增援，后来又试图以同样方法从布纳地区撤出部队。但是美军鱼雷艇频繁出击，使日军付出很大代价。虽然盟军的空投及后来的空运是一种重要的补给手段，但是四分之三以上的补给物资是用机帆船输送的。
后来，麦克阿瑟为了把这部分日军（约12000名）驱逐出巴布亚半岛，投入的兵力近30000人（美军和澳军各占一半）。但是，直到1943年1月底，日军仍盘踞在海岸附近一较小地区。后来，在饥饿和疾病的威胁以及美军的进攻下，负隅顽抗的日军才被击溃。在夺回巴布亚半岛的作战中，盟军死亡3095人，约为瓜达尔卡纳尔岛战役中死亡人数的2倍。
至此，旷日持久而又至关重要的反攻准备作战终于结束。南太平洋和西太平洋的两支部队分别夺取了日军赖以继续扩大侵略的前进基地。这对盟军来说，则是开辟了通往腊包尔的两条道路。
结语
中途岛海战前，日军在太平洋处于优势地位，但到瓜达尔卡纳尔岛争夺战时，综观各种兵力的对比，双方大致上已是势均力敌了。再从地理位置上看，瓜达尔卡纳尔岛至双方最近基地的距离也是相等的。换句话说，日军最靠近的基地腊包尔位于瓜达尔卡