悔过自新，去认识最高真理，达到最理想的境界，这在当时是非常难得的思想，显示了新的文化思潮的萌芽。
按时间顺序和发展过程，人们习惯将文艺复兴分为四个阶段：
１４世纪初是一个“原始文艺复兴”阶段，又称开端期。这一时期，在思想领域方面受到圣方济各会激进主义的影响，冲破了当时封建、保守、压抑的神权思想的制约，歌颂自然的美和人的价值。这一时期突出的代表人物是佛罗伦萨的彼特拉克、薄伽丘和画家乔托。其中彼特拉克、薄伽丘以及但丁被誉为文艺复兴的“前三杰”，乔托则被称颂为“欧洲绘画之父”。
１４世纪末至１５世纪上半期为文艺复兴的早期阶段。这个时期，人文主义和文学、艺术有了进一步的发展，为后来文艺复兴的鼎盛发展打下了基础。此间，意大利产生了许多第一流的画家、雕刻家和建筑家。如著名画家马萨乔、雕刻家多纳太罗和建筑家布鲁内莱斯基等。
１５世纪末至１６世纪上半期为文艺复兴的盛期，又称成熟期、高峰期。这一时期历经３７年，主要代表人物是文艺复兴的“后三杰”——达·芬奇、米开朗基罗和拉斐尔。他们的艺术达到了前所未有的高度。蒙娜丽莎已经微笑了５００多年，但是在２１世纪的今天，还是有人专程到巴黎卢浮宫去一睹佳人的笑容。米开朗基罗《创世纪》的触指画面是经典之作，现在连广告商都要借来打广告。拉斐尔的《雅典学派》将古代哲人画得栩栩如生，至今还为人津津乐道。这些艺术大师也具有非常的人格魅力，一直到现在还为人们所称道。据说达·芬奇是个“怪人”，有人看到他在刑场给吊死的囚犯作素描，或深夜在烛光摇曳中解剖尸体。更有人看见他跟踪一个长得极其丑陋的人，他说，奇丑的人跟极美的人一样不平凡。他不仅是个画家，也是数学家、发明家及人体学家。坊间都传说他是个反基督分子，说他不信神，还要把他烧死。拉斐尔并不相信这一说法。而另一位艺术大师米开朗基罗曾对别人夸耀：“拉斐尔对艺术的所有知识，都是从我这里学来的。”米开朗基罗跟达·芬奇一样，是个多元艺术家，文艺复兴时期的艺术家大都有这样的特质。他对人体的研究非常细腻，还获得修道院特准，到医院解剖尸体及作画。拉斐尔也曾不屑地说：“米开朗基罗就像个行刑者，孤独而忧郁。”
１６世纪下半期至１７世纪上半期为文艺复兴晚期。１５２７年，罗马遭受洗劫成了文艺复兴宣告结束的标志。文艺复兴晚期的杰出代表有威尼斯画派的四大名家：乔尔乔内、提香、委罗奈斯和丁托列托；三位著名的科学家和思想家：布鲁诺、伽利略和康帕内拉。
文艺复兴时期美术界的发展阶段大致上与上述四个时期雷同。但因艺术创作的时期、地点和条件的变化，在绘画方面形成了不同的艺术流派，当时艺术家们称其为三大画派：第一、二两个时期为佛罗伦萨画派；第三个时期为罗马画派；第四个时期为威尼斯画派。但是跟中古时代不同，文艺复兴的画家更关注人类存在的意义。所谓的人文主义是文艺复兴的精神核心，绘画内容不再纯粹为宗教服务，而是描摹更接近现实的事物。
文艺复兴的遗产
文艺复兴时期的文学、艺术从内容到形式都有变化，具有以下几个特点：
具有斗争性。当时的小说家、诗人、画家、建筑家、音乐家都以人文主义为思想武器，矛头指向封建主义的精神支柱——教会和宗教神学，向统治中世纪的神权政治进行了英勇的挑战。其次，树立了注重现实和实际的务实精神。文艺复兴肯定现实世界和现实生活，肯定人的伟大，相信人类的发展。他们以人为本，突出人的作用，认为人有改变现实世界的能力，认为血肉之躯并不是什么污浊罪恶的东西，人应享受人间的幸福与爱情。意大利伟大的人文主义作家薄伽丘在他的代表作短篇小说集《十日谈》一书中，提倡男女平等，提倡把人的聪明、才智和思想感情从神的禁锢和封建枷锁中解放出来，强烈地反对禁欲主义，热情地歌颂现实生活。他的这部巨著反映了当时的社会现实，描写了人的世俗生活，深刻地刻画了活灵活现的“人”，不再着笔于那些梦幻般的虚无飘渺的“神”。著名的英国哲学家培根提出了“知识就是力量”的不朽名言。当时意大利有着浓厚的学习风气，佛罗伦萨新成立了美术学校、雕刻园、画院以及研究古典文化的中心等。随着新文化迅速向西欧各国传播，欧洲人把意大利视为“欧洲的学校”，纷纷派遣留学生前往学习，从中汲取新文化的养分。
具有科学性。在这一时期，波兰天文学家哥白尼提出了“太阳中心说”，用科学真理给几千年来上帝创造世界的神学以毁灭性打击。航海家哥伦布和麦哲伦等在地理上的伟大发现，为地圆说提供了无可辩驳的证据。意大利科学家、思想家布鲁诺（１５４８～１６００年），在天主教反动时期坚持科学真理，写了《论原因、本原和统一》、《论无限性、宇宙和世界》等专著，抨击宗教黑暗统治，最后为此牺牲于火刑柱上。像这样的成果文艺复兴中可以说是举不胜举，为人类的进步做出了重要的贡献。
影响
文艺复兴是欧洲从中世纪封建社会向近代资本主义社会转变时期的反封建、反教会神权的一场伟大的思想解放运动，代表欧洲近代资本主义文明的最初发展阶段，是“人类从来没有经历过的最伟大的、进步的变革”，其光彩夺目的成果影响深远。文艺复兴的意义不仅在于天才辈出，灿若群星，出现大量美不胜收的各类著作，更在于它是一次思想大解放，从根本上改变了人的价值观念，改变了人们对生活的态度，它促使欧洲人从以神为中心过渡到以人为中心，唤醒了人们积极进取的精神、创造精神以及科学实验的精神，从而在精神方面为资本主义胜利开辟了道路。
第三部分 百年战争第34节 哥伦布发现新大陆
随着科学技术的发展，到了１４、１５世纪，中世纪欧洲流行的“天圆地方”、笔直远航有掉下深渊危险的传说，遇到了挑战，越来越多的人开始相信地圆学说。西欧绘制地图的技术已很先进，出现了标明海岸线及港口位置的航海图。中国发明的罗盘针，经阿拉伯人西传后，１４世纪已被欧洲普遍使用。罗盘针使海船装上了“眼睛”，使远航有了依据而不迷失方向。１５世纪时造船术也有很大进步。过去的帆船使用旧式三角帆，只适宜于在地中海周围航行，这时出现了新式的多桅、多帆的大型海船，具有船舱宽、速度快、安全性能好等特点。一个探索通往东方新航道的大航海时代开始了。由此产生了一批伟大的航海家，这其中就有发现美洲大陆的哥伦布。由于他的发现，使得世界的面积扩大了几乎一半，对后世产生了无法估量的影响。
伟大的航海家
哥伦布出生于意大利热那亚一个纺织工人家庭。他从青年时代就刻苦学习天文、地理，受德埃利地理著作《世界图志》和意大利地理学者托斯卡内利影响？熏深信“地圆说”。
哥伦布还读过《马可·波罗游记》，对东方的富庶非常向往，总想找一条从西方通向印度、中国和日本的新航线。为此他于１４７４～１４７５年到热那亚的船队工作。哥伦布拟定了从欧洲西行至东方的航海计划，从此开始了他的航海生涯。但是他所在的商船队遭到法国和葡萄牙组成的联合舰队的袭击，哥伦布抓住一块木板飘到葡萄牙，从此定居葡萄牙。
１４８４年，哥伦布向葡萄牙国王若昂二世提出他的航海计划，寻求财政支持，未获成功。１４８５年他移居西班牙，向伊莎贝拉一世女王求助。１４９２年４月，他的计划终为西班牙女王所接受，同他签订了航海协议，授予他“海上大将”称号，任命他为所发现的岛屿和陆地的总督，准其从这些地方的产品和投资所得中抽取一定收入，并答应给予必要的财政和物质支持。
１４９２年８月３日，哥伦布开始了第一次航行（１４９２～１４９３年）？熏此次他携带着西班牙王室致中国皇帝的国书，率领“圣玛丽亚”号、“平塔”号和“尼尼亚”号３艘船，船员９０人，从西班牙西南海岸的帕洛斯港启航，经加那利群岛西行，历尽艰险，终于在１０月１２日发现巴哈马群岛中的瓜纳阿尼岛（即今华特林岛。当时哥伦布把这个岛定名为圣萨瓦尔多，即基督教“救世主”之意）。接着发现古巴的东北海岸。继续东航，又发现海地岛，并称之为“埃斯帕尼奥拉”，意为“小西班牙”。他在海地岛寻找黄金，筑纳维达德堡，派人驻守，旋即返航。１４９３年３月１５日返抵帕洛斯。
第一次航行取得了意想不到的成果。当哥伦布经过２４０天远航探险回到西班牙的时候，不仅轰动西班牙，也震撼了整个欧洲。这是人类历史上首次完成横渡大西洋的壮举，甚至还发现了新天地与新人种，被称为“自开天辟地以来，除了造物主的降生与死亡的最伟大的事件”。在大西洋彼岸还有不为人所知的陆地，这对欧洲人来说，整个世界的概念，顷刻之间起了惊天动地的变化。因为在这之前，人们都以为西班牙西岸是世界的尽头。
第一次航行以后不久，哥伦布开始了自己的第二次航行（１４９３～１４９６年）。１４９３年９月２５日，他在西班牙国王资助下，怀着在新发现地区殖民和寻找黄金的目的？熏率领约１２００人分乘１７艘船只？熏满载牲畜、农具、种子和粮食，从加的斯出发，第二次前往美洲。１１月３日发现多米尼加岛，接着又发现瓜德罗普岛和波多黎各等岛，然后驶