伏尔泰以批判天主教著称，但他却并不是以无神论的观点进行批判，而是以天主教的腐化、堕落、滥施淫威为出发点的。相反，他还认为宗教有助于维系人心。他有一句名言：“如果没有上帝，也要捏造一个出来。”
孟德斯鸠出身于贵族世家，但他却接受了时代精神的影响，投身于资产阶级革命的洪流之中。他曾经到英国游历了两年多，考察了英国的政治制度，认真学习了早期启蒙思想家的著作。孟德斯鸠对封建专制制度的弊端进行了猛烈的抨击。他的名著《波斯人信札》，通过两个波斯人漫游法国的故事，用讽刺的笔调，勾画出法国上流社会中形形色色人物的嘴脸，如荒淫无耻的教士、夸夸其谈的沙龙绅士、傲慢无知的名门权贵等。
孟德斯鸠对资产阶级的国家和法的学说做出了卓越贡献。他在代表作《论法的精神》中，发展了洛克的分权学说，更明确地提出了立法权、司法权、行政权三权分立的原则。认为立法权应由人民集体享有，司法独立，君主享有行政权，三者之间以权力的“制约和平衡”为思想核心，互相独立、互相监督。孟德斯鸠特别强调法的功能、政府的功能。他说：“如果一个公民能够做法律禁止的事情，他就不再有自由了。”只有在法律和社会契约允许的范围内，在政府的统治下，公民才会是真正自由的、安全的，一个公民可以不惧怕另一个公民。《论法的精神》为资产阶级以法制对抗专制指出了道路，为资产阶级法学奠定了基础。
卢梭是对法国社会进行了更严厉批判的人，他祖籍法国，出生于瑞士日内瓦一个钟表工人家庭。他幼年辍学，当过佣人和家庭教师。长期漂泊不定的生活，既使他饱尝了寄人篱下的辛酸，也使他目睹了社会不平等给广大人民带来的深重灾难。他强烈渴望社会平等。他凭借活跃而丰富的想象力和深刻的洞察力，撰写了名著《论人类不平等的起源和基础》。
卢梭最主要的政治观点是“社会契约论”和“人民主权”说。卢梭热情倡导社会契约论，继承和发展了英国霍布斯的观点。卢梭认为，人是生而平等的，社会存在着人们的共同利益的“公意”，为了维护这种利益，人们都要遵守契约。他主张在社会契约面前，人们遵守同样的制约，享有同样的权利，以此反对专制和封建等级制度。他提倡，当统治者要撕毁社会契约时，人民有权推翻他。卢梭明确提出了“人民主权”说，反对君权神授论，将人民置于至高无上的崇高地位。
狄德罗是法国启蒙思想家中又一位具有深远影响的人物，因主编《百科全书》而被视为百科全书派的代表。《百科全书》的内容反映了启蒙思想的特征：反迷信、反狂热、反宗教迫害、反专制、反社会不平。它同时反映了当时的一切科学成就。这都有助于启发民智和解放思想。由于《百科全书》有力地批判了封建制度和天主教会，它的主编人屡遭当局的迫害，它的发行曾被禁止且遭焚毁。但是，１６０多位为《百科全书》撰稿的思想家和科学家为追求真理，为捍卫正义的事业，身处逆境，坚守信念，面临迫害，斗志愈坚。他们通过传授知识，向反动的宗教和社会势力发动了猛烈的进攻。从此，以《百科全书》的编写和出版为中心，形成了法国启蒙运动的高潮。
大革命的灵魂
在这几位伟大的启蒙思想家中，伏尔泰、孟德斯鸠都极力赞美英国的君主立宪制。伏尔泰认为英国“建立了一个举世惟一的政府”，“在当今世界中，（英国政府）可能是最完美的政府”。孟德斯鸠也认为，英国的政治制度可能是能够保障公民的政治自由和平等权利的最好的最理想的政治制度。
当伏尔泰、孟德斯鸠为君主立宪制取代封建专制主义制度的巨大进步而欢呼的时候，卢梭以他那天才的思想，独特的心理结构和深邃敏锐的政治眼光，看到了君主立宪制度的缺陷：“英国人民自以为是自由的，他们是大错特错了。他们只有在选举国会议员期间，才是自由的；议员一旦选出以后，他们就是奴隶，他们就等于零了。”卢梭认为，真正保障人民自由与平等权利的，不是英国的君主立宪制，而是人民直接拥有国家主权和立法权的民主共和制度。无疑，卢梭的思想闪耀着更明亮的智慧之光。正是在这个意义上，歌德独具慧眼，如此评判伏尔泰和卢梭：“伏尔泰结束了一个旧时代，而卢梭则开辟了一个新时代。”赫尔岑则说得更为坦率：“当伏尔泰还为了文明与愚昧无知战斗时，卢梭却已经痛斥这种人的文明了。”卢梭的思想对法国社会的影响特别巨大，是法国大革命的灵魂。
影响
启蒙运动不仅为法国大革命作了充分的舆论准备，奠定了思想基础，而且超出了国界，跨越了时代，在更宽广、更长远的领域和时间里发挥了巨大而深远的作用。首先，它在１８世纪的美国独立战争中发挥了动员作用，对于美国的政治制度的建立也影响深远。美国独立后的政治制度、１７８７年的宪法，实际上都是启蒙思想的实践。其次，它对１９世纪亚洲的中国和日本也有深刻的影响，启蒙思想家的著作被介绍到亚洲，启迪了人们的思想，动摇了封建统治，促进了亚洲社会的进步。比如孟德斯鸠的《论法的精神》，被我国著名的翻译家、维新运动时期的思想家严复译为《法意》，介绍到中国，在中国思想界引起了极大的震动，鼓励了中国的维新志士们为改造旧社会而斗争。
第四部分 工业革命第46节 工业革命—开启现代资本主义社会
欧洲各国在１８世纪已先后取得了资产阶级革命的胜利，摆脱了阻碍生产力发展的封建羁绊。资本的原始积累使资本家获得了大量金钱，使成千上万农民破产为“自由的”劳动者。工场手工业的发展和分工的扩大，使大批熟练工人在技术改进上积累了经验，使应用机器生产成为可能。１７、１８世纪的科学技术，为生产的发展提供了许多发现和发明。在这种情况下，英国和相继而起的其他一些国家，开始了工业革命。
从纺织工业开始
１８世纪的工业革命首先是从工作机或工具机开始的。这时的机器系统由三个部分组成，它们是工作机、动力机以及传动机械。工作机直接作用于劳动对象并使之变为产品，从技术进化的历史看，人们首先是把加工劳动对象的过程机械化，然后再根据机械的性质和工作阻力大小采用适当的动力推动它。纺织业在很长时期里是英国工业的重要部门，纺织工作机的发明、改进和推广是英国工业革命的起点。
１８世纪英国的纺织业发展很快，纺织技术不断改进。１７３３~１７３８年间，当时还不到３０岁的钟表匠凯伊（１７０４～１７７４年）发明了“飞梭”，改变了过去用手穿梭的落后的织布操作方式，提高了织布效率。但是，随之带来的是纺纱难以适应织布的要求。１７３８年，英国人惠特制成的滚轮式纺纱机，纺出了“不用手指”的棉纱，揭开了１８世纪工业革命的序幕。１７６０年，织布工人哈格里夫斯（１７２０～１７７８年）把原来水平旋转的单锭纺车改造为立式的由多个纱锭构成的新型纺纱机——珍妮机，把引纱和捻纱的操作机械化，使纺纱效率提高了十几倍。１７７１年，理发师阿克莱特（１７３３～１７９２年）利用木匠海斯的设计制成了一种利用水力带动的滚筒纺纱机。珍妮机纺出的线精细但不结实，水力纺纱机纺出的线坚实但不均匀。童工出身的克伦普顿（１７５３～１８２７年）在１７８５年综合二者的优点，设计了纺线既结实又均匀的纺纱机——“Ｍｕｌｅ”，即骡机。这种骡机有３００~４００个纱锭，效率很高，它是近代工业革命中的重大发明。骡机的出现使织布能力又落后于纺纱，１７８５年，牧师卡特赖特（１７４３～１８２３年）又发明了自动织布机。在１８世纪末，英国的纺织工业已基本上用机器代替了手工操作，把纺织工业推向了一个新阶段。
纺织技术的改革引起了一系列的连锁反应。由于在纺织部门中使用机械提高了生产效率和竞争能力，增加了利润，别的部门中的资本家也纷纷仿效，把利用新的工作机作为聚财之道。而且，由于社会分工之间的联系，纺织技术的进步必然要求其他方面生产技术的相应改变。有了机器纺纱、机器织布，就要求机械化的净棉、梳棉，机械化的漂白、印染，机械化的起重、运输，要求有生产各种机械化装备的原料和加工技术，要求有力学、机械工艺学、化学等方面的研究。正如恩格斯所说：“随着纺纱部门的革命，必然会发生整个工业的革命。……我们到处都会看出，使用机械法和普遍应用科学原理是进步的动力。”由蒸汽驱动的工业上通用的动力机的发明和应用是１８世纪工业革命的第二阶段。随着纺织机和其他新的工作机的出现，要求动力机也要有所变革。工业革命起源于工作机的改变，发展于动力机的更新。
瓦特（１７３６～１８１９年）发明新的蒸汽动力机，是工业革命中最重大的事件。瓦特采取了精密加工、油润滑和设置绝热层等措施，改进了纽可门蒸汽机，使热效率提高到３００％以上。随后他又经过多年的研究、试验，在１７８２年研制成功了具有连杆、飞轮和离心调度器的双向蒸汽机，使蒸汽机可以把直线运动变为连续而均匀的圆周运动，因此可以经过传动装备带动一切机器运转，从而给整个工业和交通运输业提供了一种可靠的通用动力机。从此，动力机、传动装置、工作机组成了机器生产的一个完整的大系统，这是人类生产技术的一次重大飞跃，是认识和利用自然力的一个大突破。