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大战的风声吹得很紧。一会儿说杨虎城派的两团人马已经过了牧护关，一会儿说唐司令固士珍破了竹林关，一会儿说老连长的左撇子右跛子穿插过来烧了北宽坪一道街，反正各路队伍的行军箭头所指皆为商县县城。县城里呢，东西南北二十里内一律戒严，所有交通断绝，城周围的兵和民不是挖战壕就是筑堡垒。
高二石孙庆吉牛闲蛋几个人请了陈八卦，上王山对崖洞栈道作了最后的查验。该补的补了，该修的修了，陈八卦说老弱病残可以上洞了。下得山来，一行人抬脚就到了孙家大院。
孙老者踩着木梯正从院墙上取下几只碟，碟里的蜜水已被葫芦豹们享用殆尽。“白露”一过，大地无花可采；“霜降”已毕，蜂们无蜜可食，那过冬就全凭孙老者的一片善心了。陈八卦说：“你真真是把一群野物惯坏了，它自己连越冬的蜜都不储存了，就全靠你盘子里的蜜水了。”
孙老者也不言语，收了蜂碟，下了梯子，问高二石：“前天死在河滩上那个逃荒的，你给我埋了吗？”高二石答：“这一个月里，你叫我收埋了三具尸骨。板板子虽薄，但毕竟都是棺材，坟地又是你指的阳坡子。你给的掩埋钱没花完，余了几个‘锅子’我叫人买了烧纸给围了火。”孙老者伏身去整理晾在房阶上的一堆旧书，偶抬头见几位环列而笑，就自嘲说：“我是满清遗朽，这些书是满清佚书，我等唐靖儿打上来了，把这些书交给他呀。我人是无用之人，可这些书对他还是有大用处的。”高二石就笑说：“好爷哩，你那外甥现在耍得比笸篮都大，你给一包袱银锞还看人家要不要哩，哪看上你这些烂书？”忍端来杌凳，珍珠捧来茶盘，饶又在老院子高声问福吉叔还要老吃食吗，陈八卦答说你先搁着，就粗着脖子饮茶。孙老者看着几个人坐了，喝了，又说：“好娃哩，他唐靖儿耍得再大，胸无点墨，终为草寇一流。你就是凭得一时之勇坐了商县，苫了东秦岭，也是给尻子后头的高人铺路哩！或文或武，雄才大略之人，想在乱世救国保民，没有孔孟帮忙，那是瞎子打灯笼白费蜡哩！”
牛闲蛋就问：“那你看这几股武装谁能赢？”孙老者用线绳一边捆着旧书一边说：“这几股武装，谁来了都得向百姓索要鞋脚吃喝，谁坐了县城都得朝百姓摊派粮秣钱款。百姓是石头缝里活命哩，躲过一天算一天，也不知王山的洞收拾得咋样了？”高二石说：“老人和娃可以先上去了。”牛闲蛋说：“腾出来两个洞，把初小的娃和老师也一同搬上去，课就可以不停。”孙老者问：“水窨子淘净了吗？粮窑磨窑橱窑都收拾停当了吗？这一回不是往年跑贼躲土匪，三天五天一过就回来了，这一回恐怕要麻烦得多。你想，万一几股子军队扭在了一起，或者你打过来我打过去在州川拉锯，那咱这地方不是战场就是兵营，大仗一开一月四十完不了。这些老老少少在洞上得吃多少，喝多少，日常风花感冒的草药需要多少，还得多少人巡防，多少人往上运柴粮，现在每家抽多少粮款，谁来经管采办，一条一项都筹划妥当了吗？”说完径自夹起包书的包袱回了他的老屋。
孙老者提的这些问题，有的他们想到了，有的他们没想到，一行人就又七嘴八舌地讨论起来。陈八卦说：“我这脑子是越来越不管用了，我这人是打油没前景，种地怕出力，住庙怕是非，行乞怕丢脸，偷人没手段，我不知道我往后是咋活呀！”
陈八卦显出少有的悲哀，几个人就一时凄然。如今的陈八卦，脑后的帽苔子如一蓬衰草，花白头发间粘着一些山上的狗扎扎草籽儿，青袍子破了衩口，抓地虎的布鞋脱了后跟，一条粗捻的麻丝绳系着鞋帮，上眼皮明显肿胀着，时不时张口打个呵欠。为了缓和一下气氛，孙庆吉说：“好叔哩，你怕啥呀，尻子一拍就能走天下，再战乱的年景他谁离得了阴阳风水？再说了，就是逃荒流浪，你也有手艺呀！”陈八卦闭着眼，眼角似有泪光闪烁，他暮沉沉地说：“我有啥手艺呀，愧当年没学会挣罗钉锅、没学会编席箍桶，唉唉———”看他连连摇头，孙庆吉又说：“好叔哩，神仙没路走了我们俗人就跳井呀！当年着，百神千怪都听你调遣哩，灯上现龙哩，纸锅炒豆哩，鸡蛋上墙哩，水里点灯哩，到谁门上亮一手都有人请你吃喝。你修炼一辈子了，没路走的崖畔畔都有四鬼抬轿哩！你要撒手还俗了，就便宜了那一堆毛鬼神了！”
葫芦豹（5）
陈八卦无力地扬起头，看一眼孙庆吉，苦笑着说：“哪有恁听话的鬼哟，也没有恁乖觉的神神……”
黄昏的风沁寒刺冷，苦胆湾的村巷里滑过一绺一道的炊烟，村沿子上的老蕃麦秆发出干剌的声音，如陈旧锈钝的锯齿从人心头拉过。村巷里有农人负荷而行，低头缩颈行色匆匆的样子仿佛有鬼在撵他。
高二石交代完七事八事，几个人就各自散去。牛闲蛋说他还有话要给孙老者说，陈八卦说我肚子发空得吃点东西。
老屋里，孙老者靠在老圈椅上吃水烟，菜油灯暗如炭烬，火媒子和烟哨子的亮点交替着此红彼黑。牛闲蛋悄没声息进来，将半个屁股担在炕沿子上，想好了一句话刚要出口，又见孙老者专注于呼噜噜的水烟声中，几次欲言又止。
金虎睡在爷的炕旮旯里，一沓仿纸搁在枕边。金虎娃乖，每天都是早睡早起，也总是第一个进的校门。
蓦然，孙老者气声幽幽地说：“这黑手铁绳也手段太辣，你把马皮干的人头提回来抵了人命倒还犹可，你不该顺手抹了人家婆娘的脖子。还有俩娃哩，也不知那俩娃后来咋过活哩？”
牛闲蛋说：“好叔哩，我正想给你说这个人哩，有一句话我在肚里搁了十年，今儿憋着气也要给你把话说明白。”孙老者把烟哨子停在嘴边，他没有把烟灰吹出去，哨口上的烬火渐变灰白。一只错过时令的小飞蛾绕着火媒子的红光扑打，孙老者轻轻一颤手，把火媒子插入媒筒子的竹管闷灭。牛闲蛋说：“好叔哩，这话我在心里搁了十年，不说出来在心里挠痒得慌。民国十一年秋里，你知道是谁割了下州川里长的耳朵吗？那时县上来人责令麻子巡管破这个案，案没破了，麻子巡管就挨了打。你替麻子说了几句话，拿‘水连珠’的也不问是谁就朝你摔了一枪絮子。我当时眼都花了，这是打咱州川人的脸啊！作这案的人我知道，可我不能说。你猜是谁？是马皮干这驴日的，为一点私家小事就在夜里下了黑手！我和他都是下河里上来的移民，有啥事了还指望人家帮衬咱哩，我要说了连我的耳朵都保不住。这事我压在心里，多年闷得人愧疚，今儿我给你说明，也算了结了一桩悬案。”牛闲蛋吸溜着鼻涕，孙老者用火镰打火，手臂在空中滑着弧形，嚓啦一声一股火花，嚓啦一声一股火花。牛闲蛋又说：“从天地良心上看，这马皮干终不是好人，他为了钱就暗害自己人。要我说，饶这俩兄弟还是英雄，拿了恶人的头来祭他姐夫的灵。孙校长是九天含笑，马皮干是罪有应得。”
当校长的儿子在孙老者面前晃来晃去，那蓝衫子黑礼帽的影子绞得他心里疼。树折了，根上又拱出新芽，孙老者一看见他的几个孙子，就觉得呼吸气长了，走路腰硬了。尤其是金虎，细致劲儿像他父亲，认真劲儿像他二大，吃苦劲儿像他三大，机灵劲儿像他四大，这金虎几乎集合了他父辈兄弟四人的所有聪明和品质！虽说四个儿子死了三个，可有了金虎这一辈，孙家大院子就永远有人顶苦胆湾的梁！
金虎在爷的炕旮旯里恬然入睡。孙老者不止一次给人说，这娃孝顺啊，他隔几天就把爷的尿壶拿到池塘里涮一涮，金虎喜欢跟爷睡。
牛闲蛋在火媒子的明灭中悄然离去。老屋子里充满了孙老者口里吐出的烟气。陈八卦在暗处吞咽他的老吃食，噗嚓噗嚓的响声如老牛咀嚼陈年的蕃麦秆。孙老者有点可怜他，一辈子的劳作只为了一种吃食，就说：“唉，蚕只吃一样树叶是为了吐丝哩，你只吃蒸馍蘸蒜是为了降魔哩。你这一辈子啊，名闻南北二山，降的五妖六怪也不少，可从没见你逮个活的叫我看看。”
幽暗中，滚木头的声音传来了，可那木头是裂了的木头、朽了的木头：“这蒜搁到舌头上燎辣燎辣的，馍噙到嘴里像旧棉花套子。这人老了牙口松了，头上没三尺高的火焰了，啥毛鬼树怪也镇不住了。”孙老者吸着他的水烟，有一句没一句地说：“你的法术啊，南北二山上下州川是无人不信，这我知道。我年轻着读孔子，信了圣人的话，不语乱力怪神。要不然啊———”噗噗声从烟哨子吹出