“尽管是那种形式，我也确实达成目的了；让他们留下印象也有优点。我们毫不费力地穿越王城警备到达宫内，露脸后又平安逃脱。这就等于在他们面前证明了我们的能力——‘即使这里是威塔神殿，我们也能轻松潜入。’再加上我的威胁，卡西那多司教就会误以为‘我们的目标是神姬’了。”
艾美吃了一惊，瞪大了眼。
她也不是笨蛋，只要有一点提示，就能看出上司的真正意图。
“这样一来，卡西那多司教归国后就会寸步不离地守在神姬身旁，而我们也可以藉由那束只有内部人员知道的花——让他怀疑拉多罗亚的魔掌可能已经伸到神姬身边，埋下令人疑神疑鬼的种子。你看，要杀他随时都可以下手，但是藉着不杀他，却可以播下新的混乱种子。”
梅比斯淡淡地说着，这时，马车转进了小巷子。
这里可说是贫民街。
几乎不曾维修的老旧集合住宅排列在狭窄的街道两旁，每间房子的窗户都从白天就紧闭着。附近几乎感觉不到人烟，充斥着一种荒凉而尘雾弥漫的气息。
就算在土地丰饶的阿尔谢夫，也有贫穷的人民。这些人并非因为国家不富裕才落到饿肚子的窘况，相反的，就是因为有“不工作也可以活下去”的状况，才产生这种怠惰的人。
他们的生活方式是——在想工作时做些领日薪的工作，再把赚来的钱拿去玩乐。这种生活方式看起来比其他国家的贫民轻松愉快——但想当然尔，这里就成了治安死角。
只要到这个国家的近郊，就有许多适合耕作的土地。何况政府也有鼓励人民自立的政策，正常人本来就不会住在这样的地区。
这里几乎没有人跟家人同居，大多数都是独居的男子，其中也有许多人怀抱着隐情。
住在这里的人数并不多，而且地区很狭窄。但也正因为如此，与其他地方比起来，这里流露出一种更为异样的气氛。
而只有在这样的地方有种不成文的惯例——来者不拒，去者不追；也不关心邻居。
这里正是适合其他国家间谍潜伏的绝佳场所。
艾美等人的伙伴也在此建立了一处小据点，作为其中一个联络途径。
随着据点逐渐接近，梅比斯语气一变，像是打算结束话题。
“艾美，桑菲岱尔的事，以及接下来将在阿尔谢夫发生的事——就算看起来只是我爱玩，但总有一天每件事都会展现其意义。要想在没有火的地方起烟、添足燃料进而促成大火，最好先准备许多小火种。而要先在何处点火，就要看对手如何接招了——就算是阿尔谢夫，我以前埋下的火种还在冒烟呢！那是招致不和、怀疑他人、将人心引往幽暗领域的种子。只要扰乱人心，就会长出引起混乱的芽苗……”
梅比斯脸上浮现略微僵硬的讽刺笑容：
“要完全熄灭我们所准备的火种，可是执政者很大的麻烦啊！”
艾美也同意这个意见。阿尔谢夫的确因为西兹亚而大为混乱。只是，她并未听闻那些事跟梅比斯有所关连。
篷车停在古旧的集合住宅前。
“我先下去。”
比梅比斯先下车的艾美，习惯性地确认周围的状况。
与此同时——她突然在狭窄的小巷察觉到某人的视线。
（是吉拉哈或阿尔谢夫的间谍吗——？）
她先怀疑的是有人埋伏。
往视线的方向看去，就发现一个披着破布的男子——
娇小的艾美一下马车，他就以惊人的速度扑向她。
在艾美做出防御动作前，已先察觉这男子的外貌似曾相识。
男子立刻以熟练的动作，伸出粗壮的手臂架住艾美的脖子：
“可爱的小姑娘，请你不要动喔！”
他“刻意”押着艾美，在她耳边用低沉而放荡的声调如此说道。听到他令人厌恶的措词方式，艾美不禁露出轻视的笑容。
她知道这个披着破布的男子是何许人，只是他并不认识艾美。
她心想：这还真是奇妙的偶然——不过，这个地区也是藏身做坏事的绝佳场所。像他这样的男子流落到这种地方，在某种意义上也许是必然的结果。
这个一头褐发的男子，单手握着威风的骑士剑。他将磨利的剑刃抵着艾美，对篷车里的梅比斯叫道：
“来，我们做个交易。如果你还要这个小鬼的命——就知道该‘怎么做’吧？”
艾美立刻就明白他行凶的动机是要钱，但他实在是个笨蛋。就连他用来威胁的话，听在艾美耳里也只觉得滑稽。
梅比斯似乎也有同样的想法，嗤笑了起来。
男子注意到那怪异的面具，惊讶地退了一步。
“——嗯。你是说‘这样’就好了吗？”
梅比斯以相当自然的举动伸出了一只手。
男子似乎突然感觉到了“什么”，一边后退半步，一边想用手上的剑逼退梅比斯的手臂。
而他挥出去的剑——
梅比斯轻轻地以手臂将剑刃弹了回去。
那不是斩不斩得下去的问题，而是像剑和剑互击，梅比斯的手臂弹开了男子的剑刃。
男子看起来茫然不知所措。梅比斯淡淡地笑着说：
“……住在这种地区的愚蠢盗贼竟然持有神钢之剑，还真让人吃惊哪！你是从哪偷来的？”
“不、不要过来！”
男子对梅比斯那不可思议的力量心生畏惧，紧紧地抱住艾美的身体。
这个动作让艾美皱起了眉头：
“——不要用你那满是汗臭的手碰我。”
她一边轻轻地摸上他的手，一边转身。
“哇、哇啊！？”
男子的身体瞬间飞上半空。
跌落到地面后，有人踩住了他持剑的那只手，并出现一把短剑在他睑上晃动。
男子绷紧着脸，茫然地说不出话来，从他脸上可以看出一个疑惑——身材娇小的艾美怎么会有把他抛出去的力气？
仔细一看，他虽然有着端正的五官，如今看来却像个卑微的小人物。
艾美俯视这个遭人唾弃的男子，嗤之以鼻：
“真没想到你还活着。你的运气实在不好，偏偏对我们下手。”
“咦？你认识他啊？”
梅比斯意外地说道。倒地的男子也沮丧地翻白眼。
“我只是远远地看过他……他是驻守在佛尔南的神殿骑士团副团长里卡德·巴杰斯。我不知道这个人在这里做什么，不过还真是堕落啊！”
该名男子——里卡德瞠目结舌。他一定没想到自己的身份会遭人识破。
梅比斯拍了拍手说：
“啊！所以你才会有神钢之剑，这是每个神殿骑士都有的配剑啊！不过你‘看起来太弱’了，我才没想到这种可能性。”
听了梅比斯辛辣的言语，里卡德的表情因憎恨而扭曲：
“你们到底是谁……为什么知道我的身份……”
艾美无意回答：
“要杀了他吗？”
她虽然觉得无须特意确认此事，但还是先向上司寻求确认。
梅比斯走下马车，与艾美一起俯视里卡德，马车夫也过来看看情况。
几个间谍的身影围绕着里卡德，令他胆怯得绷紧了脸。
梅比斯看着他那模样，开心地微笑：
“——这个男子的眼神看来十分堕落，很有趣呢！”
“……啊？”
艾美反问。梅比斯将手伸向里卡德的头：
“……太棒了。如果不是将一切责任都推给别人、持续将自己的行为正当化并忠于欲望作恶的人，不会有这样的眼神。主张人性本善的人应该会拚命否认这一点，但人类本来就是‘这种’生物啊！艾美，这家伙简直就是人面兽心！”
对于梅比斯那相当开心的模样，艾美感到一股不协调感；那模样跟刚才的他有点不同。这个男子究竟哪一面戴了“面具”，哪一面又发自内心呢——她应该还需要一些时间才能掌握。
“里卡德，你要帮我吗？”
梅比斯低语道。里卡德仍是一脸茫然。
“我收回刚才说你很弱的那句话。你很强……不，是具有变强的素质。至少在精神上，你可以摆脱良心、慈爱这些枷锁，就已经算成功了。你——是个人才！”
艾美很难相信梅比斯的话，她认为“这种”男人为伍是有害而无利的。
“梅比斯大人，可是……”
“艾美，请你去联络其他伙伴。他的事就交给我，不会给你添麻烦。”
既然梅比斯都这么下令了，艾美也无话可说。她让开身子，梅比斯则亲自抓住里卡德的手臂，让他坐起来。
“……你打算怎么样？”
里卡德狐疑地问道。他虽然得救了，却没有什么感激之意。他现在只有任人宰割的份，有这种反应也是理所当然。
“我不是说了吗？里卡德，我要让你‘变强’，以我的力量是可以办到的。因为我……”
艾美吓了一跳。
梅比斯究竟为什么要救了他一命——她突然明白理由了。
“是‘真正的炼金术师’啊——”
梅比斯低语，嘴角泛起一抹微笑。
那是解除对方的戒心——同时也引诱对方踏进自己张起的蜘蛛网里的笑容。
里卡德哑口无言，而艾美则突然感到一股寒气，下意识地吞了口口水。
四十一．平稳却不安定的日子
“……因为女子单独行动相当危险。”她以此开头继续说道：
“我们家没有余力雇用警卫。因为哈梅思家的领地位于深山里一块相当狭窄的角落——税收不多，又欠了许多债务，实在是雇不起人。所以我只有自己保护自己了，不是吗？”
她若无其事地以开朗的口气说道，并对被称为剑圣的男子嘻嘻笑着。
那时威士托还很年轻——才二十多岁，虽然深获国王信任，但在阿尔谢夫的身份还很卑微。
“还是你认为女人学习剑术很奇怪？”
面对提出这理所当然疑问的她，威士托词穷了。
“不——我旅行时所经之处也有女剑士，只是人数很少。但是——芙丽雅大人，你的身份是贵族千金，我不太建议你学习剑术。”
“如果是担心我嫁不出去，那实在不劳费心。刚才我也说过了，哈梅思家的财政很艰困，不会有傻瓜自愿扛下这些债务。在我父母亲死于意外后，更是没有人来作媒了……”
威�
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