她努力打起精神，低垂眼帘，把语气放平稳，回忆起早晨伍迪跟霍恩之间的那场冲突。
「他看上去没什么事，警官。我一直为他担心，问他让没让医生给检查一下……」
「哦，是的，我记得你说过他病了一段时间。」埃勒里低声说。
「是啊。他大概有——有两年吧，身体状况一直不好，」吉特平静地说着，「医生说那只是上了岁数的缘故。他都六十五岁了。」她有些亢奋起来，「他过惯了激烈活跃的生活，到了这种力不从心的年纪肯定会沮丧得要命。我不想让他重新回去工作了。可他坚持说那样对他更好，能让他振作起来。今天，我问他是否让随团医生给他检查过，他说检查了，就在今天早晨，而且结果很正常。」
「他就没有为什么事担心吗？」奎因警官问。
「没有。我是说……我并不清楚。他并不激动，尽管似乎有点心事。」
「那么我猜，你不知道是什么心事喽？」
她的目光直对着他说：「但愿我能知道！」
奎因警官转而对老艺人说：「你呢，格兰特先生？知不知道霍恩有什么心事？」
「见鬼，我怎么知道。对他来说除了影业的动静别的都不重要。吉特，你肯定是在捕风捉影了……」
「好了，好了，」奎因警官急切地打断了他，「别为这事儿争了。霍恩小姐，今天都有些什么事情？」
「我——我昨晚回来很晚，所以今天快到中午才起来。巴克和我——我们的住处在四十四街的西边的巴克雷饭店。我们整团人都住在那里。我敲了巴克的房门，他开了门，还吻了吻我，对我道了早安，显得很快活。他说已经起床好几个小时了——当然，他有日出即起的习惯。他说他到中心公园去散了步，吃过了早餐……我叫了点吃的，巴克陪我喝了杯咖啡。大约两点钟的时候，我们走着去运动场参加最后的排练。」
「噢，这么说你们今天还做过实地彩排，嗯，格兰特先生？」
「是啊。全妆上场。只有巴克例外——他懒得再换衣裳。我们最后走了一遍过场，一切都井井有条。」
「我在旁边看了一会儿，」吉特说，「然后就溜出去……」
「等等，」埃勒里皱着眉说，「格兰特先生，你参加彩排了吗？」
「当然参加啦。」
「所有过程都跟节目单上编排的一样吗？」
格兰特瞠目道：「这没错！只不过巴克有点儿紧张，我看是。他告诉我，重新在大庭广众面前亮相，他还真觉得有点耳热心跳。」
埃勒里道：「节目是怎么计划的？」
「也没什么特别的。绕场子跑一圈儿——今儿晚上你也看见了，然后巴克表演一些简单的马上特技——都是些看起来玄乎，其实很容易的小把戏，然后是射击表演。最后再表演一点绳技……」
「没有过于惊险的吗？没要求他用绳索套驯野牛或骑上疯马之类的？」
奎因警官有点不解地看着儿子。但是埃勒里似乎正在一团乱麻中寻找着条理，兀自在那里推敲着什么。与平素一样，每当他思考得兴奋，或是陷入百思不解的疑团，他就取下他那副洁净的夹鼻眼镜猛力擦拭，心神却游走在另外的地方。
「没有，」格兰特说，「没有那种节目——我不会让他那么干。对了，彩排的时候他倒是做了两下绳套长角野牛的动作，可是没真让野牛上场，没什么危险的。」
「他自己要做的吗？」埃勒里步步紧逼着问。
「巴克总是什么都想做，」格兰特疲惫地说，「看他那冲劲儿，你根本想不到他都是个老人了。而且，天杀的，他也真办得到！我们设计节目单的时候，我差点儿跟他打起来。」
「嗯，」埃勒里把眼镜重新架回鼻梁上说道，「多有意思的事儿。」
吉特和柯利瞠目结舌地望着他。吉特的眼里闪过一丝希望的光亮，古铜色的脸膛泛起了兴奋的红晕，呼吸也随之紧张起来：「你是说，格兰特先生，霍恩的表演项目还包括射击？」
「是呀，预演时他也做了一遍。他是个真正的神枪手，不愧是霍恩。」格兰特声色严峻地说，「西部有句老话——能骑善射才算得上是个真正的牛仔。他的本事还多着呐。如今的年轻人只不过会起哄，我们那会儿……」他伤心地摇了摇头，「有好几次我见巴克拿着他的老式长筒哥特枪，百英尺外六发子弹统统射中两英寸宽的靶心！而且，六发子弹打完共才用了几秒钟。拿把枪他简直无所不能啊。瞧，今儿晚上他本来有绝活要练呢，奎因先生！他准备骑着吉特那匹额上顶着银星的花鬃马，在马跑得最快的时候飞枪打靶。最精彩的是，还要射击抛到空中的硬币……」
「这我相信，」埃勒里笑笑说，「我想巴克在射击上肯定有异乎寻常的本事。很好。那么接着说，今天预演时有什么异常的情况发生吗？哪怕是一点点小事？」
格兰特摇着头说：「一切都跟计划的一样，像钟表一样准确无误。」
「所有的骑手都到齐了吗？」
「一个不少。」
埃勒里不耐烦地晃了晃脑袋——好像在生自己的气。他闷闷地说了声「谢谢」，就踱开了，心不在焉地端详着手里的烟头，眼中飞快地划过思考的光芒。
「排练之后有什么事情吗？」奎因警官问。
「噢，」吉特说，「我跟你说过，我撞见巴克和伍迪在马厩里吵架。从他的化妆间出来后，我就再没见着他。我是说——在我离开体育场之前。我临走前到格兰特先生的办公室去了一趟，那会儿我刚跟柯利分手。」这时她嗓音里似乎有种苦痛，而柯利的脸一直红到了头发根儿，他低头用脚踢踏着地板，直到发现奎因警官在注意地看他，才安静地站好。
「我发现巴克在那儿，正跟比尔——跟格兰特先生在一起。」
「真的？」奎因警官问，用毫无表情的目光盯着老艺人。
「没错儿，警官。」
「接着说，霍恩小姐。」
她无可奈何地耸了耸肩：「可也没什么值得多说的了。巴克正在开一张支票。我打了个招呼就离开体育场了。」
「等等，」埃勒里高兴了点儿，显然他又有兴致了，「开这张支票目的何在，格兰特先生？」
「没什么特别的，巴克问我能不能兑换给他二十五块钱的现金，我说没问题。于是他就开了张支票给我，而我给了他钞票。」
「是这样，」埃勒里不动声色地说，「你拿这张支票怎么办了？把它带在身上了，格兰特先生？」
「什么？我没有。」格兰特平淡地说，「稍后我就到银行去了——海岸国家银行，把它存起来了。」
「看来还挺清白。」埃勒里顺口说道，接着又退到一边去了。
奎因警官严厉地白了他一眼，然后转向格兰特：「那是你最后一次见到他么？」
「不是。我从银行回来的时候，正往这栋楼里走，又碰见了霍恩。他戴了顶帽子。『上哪儿去呀？』我这么问他。他说，『为晚上演出，先养养神去。』就这样。再没有旁的话说。晚上他来晚了，好像有点激动，我觉着是那样。他朝我招招手就跑进他的化妆间去了。几乎没有多少时间让他换衣服，很快，队伍就上场了。」
奎因父子对视了一眼：「这一点也许很重要，」奎因警官低语道，「迟到了，是吗？他说他要去巴克雷的时候是几点钟？」
「四点左右吧。」
「嗯。你离开运动场后又见过他么，霍恩小姐？」
「见过。我从这儿出去后直接回了饭店。巴克四点半左右回去的，他说要小睡一会儿。我换了衣服——就下楼了。再后来……」
柯利·格兰特第一次开口说话了：「从那时候起，」他神气活现地说，「霍恩小姐就一直跟我在一起。我在大厅遇见的她，然后我们一下午都在外边。」
「是的。」吉特轻声说。
「你们回来的时候呢？」奎因警官问。
「巴克已经走了，他在我的床头柜上给我留了张条子。所以我换好晚装就打车直奔运动场来了。一直没再见着他，直到……」她的声音开始发颤了，「直到他骑马上场。」
「噢，所以，你也迟到了，对吗？」奎因警官慢悠悠地问。
「你什么意思？」
奎因警官微微一笑，带着无所谓的神情摇了摇手：「什么意思也没有，我亲爱的，绝对没有！」他拈了一撮鼻烟，猛力打了两个喷嚏，「只是——格兰特先生（啊——嚏！）格兰特先生说你父亲迟到了，所以你们肯定也迟到了。明白了？非常单纯！」
柯利朝前走了一步：「听着，」他吼道，「我可不容你这么讲话。我告诉你们了，霍恩小姐是跟我在一起……」
「啊，所以你也迟到了，年轻人？」
格兰特看看吉特又看看他儿子，神色严厉。柯利低下头说：「不，我没迟到。路过运动场时我就和她分开了。她说最好不要两人一起回旅馆去……」
奎因警官站了起来：「我非常理解。好了，霍恩小姐，还有你，格兰特先生……」
突然一阵猛烈的敲门声。
「干什么？」奎因警官喝道。
门被踹开了。一个神色严厉、恶气横生的马基雅弗利【注】式的人物闯了进来。黑森森的下颌与铁灰色的德贝礼帽使他的脸像死人一样白晃晃地冒着阴气。齿间叼着的雪茄显然出于工艺拙劣的烟草作坊。随身带着的是一个同样黑森森的小器械箱。
「我来啦，」他吼着宣布，「挺过去的那位在那儿？」
「呃——那就先这样吧，霍恩小姐，格兰特先生。谢谢你们啦。」奎因警官急急地说着，把格兰特父子和那姑娘送出了门。维利警官从房间外一个阴影中闪了出来，静悄悄地跟他们走在了一起，「回到场地上去，托马斯！」奎因警官高声吩咐道。维利点着头走了。
「现在，你这美国巫医的懒崽子，」奎因警官朝那个黑森森的来人骂道，「你以为这是什么时候？出了人命案，你居然叫我们在这儿等你两小时！太过分了吧……」
「得了，得了，」马基雅弗利呲着牙笑道，「