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汉哀帝统治的六年间；西汉各方面均已显得十分腐败；别的不说；仅举汉哀帝宠爱男色的一件事就足以说明。
董贤的父亲曾任御史；因此董贤得以为太子舍人；当时年纪才十五六岁；常以美丽自喜。哀帝即位后；董贤因为太子舍人之故而官进侍郎。一天轮到董贤传报时辰；哀帝从殿看见他；还以为他是女扮男妆；后来一问才知是个不折不扣的男子；哀帝心想；男子有此姿色；真是绝无仅有；就是六宫粉黛；也相形见细。于是哀帝让董贤坐到自己腿上；与之促膝而谈；并当下授董贤黄门郎的官职；让他随侍左右。
董贤生就一种女性的柔媚；娇声下气；搔首弄姿；使得哀帝对其越来越爱恋；两人很快就成了同性恋人；于是董贤一月三迁；升任驸马都尉诗；出则与哀帝同车乘；入则共床榻。
一天哀帝早晨醒来；见董贤还睡着；哀帝欲将衣袖掣回；却又不忍惊动董贤。可是衣袖被董贤的身体压住；不能取出；待要仍然睡下；自己又有事不能待他醒来；一时性急；哀帝竟从床头拔出佩刀；将衣袖割断；然后悄悄出去。等董贤醒来一看；见自己身下压着哀帝的断袖；也感到哀帝对自己用情之深；从此越发柔媚；须臾不离帝侧。连自己的妻子也不回去看望了；借口哀帝多病；得在旁煎药伺候。哀帝本不能一日离开董贤；见他连家都不回；心很是过意不去；过意不会；特破例让董贤的家眷移入宫居住；这样就可以心安理得地与董贤时刻见面了。
董贤有个妹妹；还未结婚；长得跟董贤非常相象；哀帝对其是一见钟情；于是封她为昭仪；位仅于次皇后。皇后的宫殿称椒房；董昭仪所居处特赐号椒风；表示与皇后名号相等。
董贤的妻子美艳非常；她出入宫禁；被哀帝看见。哀帝不禁心动；令她与董贤同侍左右。从此董贤与妻妹三人；轮流值宿在汉哀帝身边。
仅仅一月之间；董贤所得赏赐已不计其数。哀帝替董贤筑造华丽的屋宇；规模与皇宫相同。房屋重叠；内有五座殿；皆雕梁画栋；云气花草山灵水怪彩绘其间；水土之功究极技巧；殿室梁柱都是华美的锦缎捣烂成浆；围涂成彩。第楼阁台讲；连亘如云。引御沟水流入董府后园。兵器库房的名重兵器；皇宫密室的珍玩宝贝；都流到董贤家里去了。甚至连皇宫御园的秘宝珍器；珠衫玉匣；哀帝统统都送给董贤。哀帝还在自己的陵墓旁；专门为董贤另造一墓家；使董贤可以死后陪伴黄泉。
后来哀帝加封董贤为高安侯；丞相王嘉竭力上书劝阻；被哀帝嫌恶；不久借故处死。而司马丁明同情王嘉；被哀帝知道；就将丁明免官；让董贤代任。董贤故意推辞；哀帝于是先让光禄夫薛赏为司马；薛赏任职才几天；忽然不明不白地死去。接着董贤做了司马；总领尚书之职；百官都要向他奉事。当时董贤只有二十二岁；已是位超三公；掌握天下的兵权。一人成仙；鸡犬升天。董贤的父亲迁为光禄夫；董贤弟为驸马都尉；其余董氏亲属均被封赏。每次董贤家有婚丧嫁娶等事时；哀帝便命百官各备礼物前往祝贺。
更让人难以置信的是：有一天；哀帝和群臣正一起饮酒；突然间他竟对董贤说：联欲效仿尧禅舜；把帝位传给你。一时间众臣竟不敢相信自己的耳朵。而董贤虽然内心极为高兴；但由于事出突然；一时不知该如何回答；这时忽然常侍王闳进言：天下是高皇帝的天下；非陛下所私有。陛下上承宗庙；应该传授子孙；世世相继；天子岂能出戏言！哀帝当下十分恼怒；竟将王闳赶了出去。王太后听说此事；代王闳向哀帝道歉；哀帝才慢慢平息了怒气。可能后来他仔细想想也觉得自己当时说的那句话有点太出格了吧；因此就没有重提禅位的话题。
哀帝因纵欲过度；不久一病不起；元寿二年六月去世。只有二十六岁；在位仅六年。董贤虽对哀帝忠心耿耿；怎奈不习事务；当王太后召董贤问丧事该如何调度时；他一时对答不出。王太后便命王莽入宫帮助董贤治理丧事；这又给了王莽一个捞取政治资本的好机会。王莽入朝；先不说丧事如何办理；而是先顺应人心；罢黜了董贤；他首先对王太后说董贤无功无德；不应尸位素餐；接着禁止董贤出入宫殿。董贤惊惶失措；站在门前；脱官帽；赤双脚；向内谢罪。不久王莽假太后命令；收走皇帝玺绶；董贤这个现任司马就像吓傻了一样；一任王莽作为；任凭宰割；后来董贤自思王莽肯定不会轻易放过他；还不如自尽；董妻情愿同死；两人抱头对哭一场；先后自杀。其不敢报丧；悄悄将董贤夫妇棺殓；趁夜埋葬。此事被王莽听到；怀疑他诈死；命有司开棺验尸。因为董贤棺用沙金画棺材；涂上了四时之色；左苍龙；右白虎；上面还镶上了金银打制的日月之像；穿的是玉片做的衣服；四周是珍珠满缀的棺壁；王莽便指责他借越王制；把董贤的尸体拖出棺外；剥去衣服饰物；用草席裹起来；埋在了狱。家属俱受牵连；家产抄封；约值钱四十三万绍。然后王莽才料理了哀帝的丧事。这时的王莽实际上已独掌汉的权；王莽与王太后商议；迎立山王箕子即位；是为汉平帝。
当时平帝只有九岁；由太皇太后王政君临朝听政。王莽位居首辅；一切政令；都出自王莽。因为太皇太后王氏；已被王莽哄得团团转：王莽将皇太后赵氏贬为孝成皇后；令皇后傅氏徙居桂宫。又追贬傅太后为定陶共王母；贬丁太后为丁姬；接着再废傅太后、赵皇后为庶人；二人后皆自杀。丁、傅两家亲属都被免去官职；流放蛮荒之地。这些做法使得王太后是满心欢喜；以为王莽替她出了口恶气；其实这是王莽在为自己以后进一步夺取政权扫清道路。
朝廷的正直臣；见王莽专权；贬降太后；擅立新君；渐无人臣之礼；多数陆续辞职引退；在朝的官员；多趋炎附势；尤其是历任三朝的司徒孔光；竟去揣摩王莽的心意；奉承王莽。不过；王莽自己也很明智；他知道自己多半是靠了太皇太后王氏的信任才得以独揽权的；人心其实并未收拢。于是王莽想出一个办法；他秘密派人前往益州；告诉地方长官；让他买通塞外蛮夷；假称越裳氏；献入白色雉鸡。平帝元始元年正月；塞外果有蛮人入朝；说是由于仰羡汉朝德仪；特来入献白雉一只。王莽一听；非常高兴；立即禀告了王太后；把这只白雉送到了宗庙里。原来；周朝成王的时候；越裳氏也曾来原献白雉；王莽是想把自己比成辅佐幼主的周公；才买通塞外蛮夷来汉献雉。其实群臣都知是王莽所为；但谁也不愿揭破；反而仰承王莽的意思；说司马王莽安定汉朝；当加为安汉公。太皇太后即日下诏；王莽故作姿态；上表一再辞谢；并要求加封迎立平帝有功的孔光等人；自己最后只受爵位；退还了封邑。
王莽又为已死的东平王刘云伸冤昭雪。立山王刘宇的孙子继立为山王。封宣帝孙三十六人为列侯。此外汉宗室、汉初以来功臣子孙都立了嗣。皇族有因罪被废的；都恢复属籍；年老退休的官吏；仍享受旧俸的三分之一；以赡养终身。甚至庶民鳏寡；无不周恤。使得天下吏民；无不称道。后来；王莽又上书太皇太后；说她年事已长；不宜署理事；凡封爵以下诸事；均交自己处理。太皇太后当然同意；于是；天下就更是只知王莽而不知汉天子了。
王莽还不满足；又秘密派人安排。第二年；黄支国献入犀牛；汉廷上下均感惊异；都觉得黄支国远在海外；从不和汉朝交往；难道又是仰慕安汉公王莽的威仪；前来拜服。随后；又接到南方某郡的报告；说是江有黄龙游出。祥瑞迭出；真是称颂不迭。
有一年盛夏旱；郡国飞蝗成灾；王莽自己带头不吃荤；并出钱一百万；献田三十顷；以赈灾黎。满朝公卿；见王莽如此；也都纷纷捐田献宅。连王太后也省下自己的汤沐邑十个县交给司农管理。王莽派使者去民间捕蝗。又废汉皇室的呼池苑；改设安民县；募贫民迁居；沿路饮食及所需田宅、器具、犁牛、谷种、食粮都由官府供给。在长安城造五个里；有住宅二百区；让贫民居住。过了不久；连下阴雨；蝗灾渐退；稼禾复生；家都说安汉公德感天地；王莽由此又得到了一片赞誉之声。
平帝十二岁时；王莽为平帝择婚。他下令选择世家良女造册呈入。主管官员揣摩王莽的用意；多选豪门士族之女；尤其是王氏女子；几乎占了一半；连王莽的女儿也在内。王莽想让女儿当皇后的企图再明显不过；然而他又欲擒故纵地对王太后说：身亡德；子材下；不宜与众女并采。不料王太后误会了王莽的用意；以为王莽生性至诚；就下诏将王氏女一概除名。王莽正骑虎难下的时候；已有许多趋炎附势的朝臣陆续上书；要求立王莽的女儿为皇后；王莽总算如愿以偿。
王莽之女既为皇后；王莽就更加想方设法地讨太皇太后的欢心。他认为太皇太后年老体弱；独居深宫一定十分憋闷；就建议她外出旅游；并借机慰问民间的孤寡。太皇太后当然求之不得；立刻答应；王莽还准备了许多钱帛牛酒；沿途赐赏穷困老弱之人；弄得万民拜呼；好不热闹。再加上所到之处皆是名胜古迹；老妇人仿佛到了另一个神奇的世界；真是说不尽的欢愉。王莽讨好太皇太后；真可谓体贴入微。太皇太后自然是越来越喜欢王莽了。
王莽征集天下通古文今文经学及天文、历算、兵法、文字、方术、本草的士人数千人到京师；筑学舍万间容纳一万八百人。贤者为师；愚者为徒；都有免费的饮食供应。群臣都说周公摄政七年；制度始定；如今安汉公辅政四年；功毕成；位置应在诸侯王之上。吏民也陆续上书；请求加赏安汉公。上书人数；总计四十八万七千余名。派往各地了解民情的八位风俗使回到长安；带回各地歌颂王莽的民歌三万字。可见王莽确实已尽得人心。太皇太