信王笑看着沈时：“嬷嬷问她。东西是她做的，叫她讲。”
沈时含笑说：“王爷瞧得仔细。凤为雄，凰为雌。凤有冠而凰无冠，凤有胆思而凰无胆思，凤三尾而凰两尾。嬷嬷请看。”说着指了指盘中。
吴嬷嬷看时，果不其然，恍然点头：“平日价只说‘凤凰’、‘凤凰’的，却不理会还有这么细致的讲究，今儿托王爷跟夫人的福，长了回见识。”
沈时望着信王：“王爷这般锐利。贱妾技短，只第一道菜便已经露了底儿在您眼里了？”
信王笑着摇头：“也没那么快。看见这道只是有些疑心，也没敢就认定在你身上。后来上的‘东篱采菊’、‘珠联璧合’，也都只是赞叹新巧，并没有切实疑心到你。直到‘梅竹同心’，似闻知音之弦，心下才又动了疑。”
沈时给了他一个心照不宣的微笑，他便继续说道：“及至‘列松如翠’一上，本王再无可困顿，知必是你无疑了。”
沈时笑了，面上微红。
旁边的人却皆听得云山雾罩——这两人私底下的密语情肠，岂是外人能知、能解的？
信王在与沈时的精尝细品、笑语欢谈中度过了他的二十二岁生辰。这也是他自七岁以后，度过的唯一一个真正意义上的生辰——欢悦而满足。
席罢，命人撤去了盘碟碗筷，收拾干净了，沈时便要告退回恬园，却被信王留在了存心殿。
谢功沛等人一看，便都告退下去了，殿内只剩他二人。
沈时替信王斟了茶，信王接了，却不饮，只看着她。
沈时被他看得有些发窘，偏过脸去轻嗔道：“王爷只管看什么？”
信王低低一笑：“本王在看，你这七窍玲珑心里，究竟装了多少新巧精妙的心思？好一个‘列松如翠’！那般稀松平常的物事，怎么到了你这里，竟成了对景又对题的妙品了呢？”
沈时红了脸：“也并没什么妙处，不过是贱妾的心曲，想为王爷的寿辰添份儿意思罢了。难得王爷雅爱，不曾见笑。”
信王勾过她的腰：“‘积石如玉，列松如翠。郎艳独绝，世无其二。’本王在你心中，真的便这样好么？”
“恐怕不只在贱妾心中如此，在梅梅心中，亦是如此。”
信王一怔，面上现出一丝玩味的笑意：“怎么突然提起这话？莫非上回为梅梅的事生了醋意？”
沈时愈发脸红，反驳道：“贱妾不会拈酸吃醋，只是说了句真话。这也是梅梅亲口说的，她说……”
“梅梅怎么想，本王都清楚。本王对梅梅，只是……”
“王爷怎么想，贱妾也都清楚。梅梅什么都告诉我了，王爷莫要多心。你我之间，何劳恁多言语解释？君自不疑我，我自不疑君。”
沈时情急之下，已忘了口中尊卑，只顾“你我”起来，却浑然不觉。
信王执了她的手，轻轻一吻：“好。那便什么都不说了，品完了‘列松如翠’，该品最后一道菜了。”
沈时错愕不解地看着他，不知他为何突然说起胡话来。
“最后一道菜？菜早都撤下了，王爷都用过了，还品什么？”
信王贴在她耳边：“对浴红衣。”
沈时“刷地”红了脸就要从他怀里挣出去，却被他拦腰抱起，直往后殿走去。
才落了帷帐，不等解衣，就听见常顺儿在殿外扯着嗓子唤：“王爷！王爷！”
沈时忙推信王：“常公公叫呢，王爷去瞧瞧吧！”
“不理他，没眼色的东西。这会儿在外面叫些什么？”
信王自顾伸手解了沈时的纽结，却听见外头殿门被推开，常顺儿闯进了外殿，隔着屏风朝里喊道：“王爷，不是奴才作死，非要在这会儿扰您，实在是等不得了！宫里头谢大总管来了，说有皇太后的懿旨给您和密夫人！”
信王一怔，跟沈时对望了一眼，两人匆忙整理衣裳下了地。
承运殿。
一见信王与沈时进来，谢功深慌忙撂了茶盏起身打躬：“老奴给王爷和密夫人请安。”说着作势要跪，信王快步上前搀住叫免礼。
“老奴来的不是时候，扰了王爷跟夫人，实在该死。只是宫里头容妃娘娘才刚诞下了一双龙凤，皇太后欢喜不胜，急急遣老奴来与王爷和夫人报喜，并有懿旨降下。”
两人忙携众奴才跪了。
谢功深朗声道：“皇太后懿旨：信王妾沈氏，出自宫闱，尝侍凤阃。纯孝温恪、慧正端娴。兰质天成，福泽广厚。赞襄王仪，光辉帝室。特恩封为信王侧妃，以表嘉赏。”
沈时殊感意外，信王却舒眉浅笑、如在意中。谢功沛、吴嬷嬷等皆欢喜不胜。
谢功深宣毕，伸手相搀：“恭喜王爷，贺喜沈侧妃！请王爷与侧妃娘娘这便整装，随老奴进宫谢恩吧？”
信王虽十分不愿，但却不能不去。沈时是母后赐给他的人，这次又是母后拔例恩封，其中体贴他的心意，他岂会不懂？前番纳妾之时，按说本该他亲自进宫向母后谢恩的，他因着不愿见皇兄，便只打发了吴嬷嬷去。这次不同，恩封侧妃，沈时便是入了皇家谱牒，有了正式身份。如此大事，于情于理，他都必须进宫谢恩。
于是信王换了朝服朝冠，沈时也换了侧妃服制。谢功沛早已命小太监备好了仪制专用的马车，送他们进宫。
吴嬷嬷猛地想起，拉住沈时：“侧妃娘娘暂请留步，老奴有几句话嘱咐。”
沈时站住脚：“吴奶奶请讲。”
“您听，老奴要说的，就是这个。您如今身份不一样了，这嘴里的称呼，都要随着改了。往后不可再称呼老奴‘奶奶’，要随着王爷叫‘嬷嬷’。在王爷跟前儿要自称‘妾妃’，等会儿进了宫，对皇太后、皇上和皇后娘娘也要自称‘妾妃’，对其他后宫娘娘和奴才们，要自称‘本妃’。这是礼制，可千万别错了！”
沈时一一应了。临走前，信王吩咐谢功沛给沈家备赏，叫陆定非去河间送信儿报喜。陆定非称怀不已。
谢功深的马车在前面引路，信王府的马车在后面。沈时跟着信王一道坐在车里，窦虎策马在车旁跟着。
“怎么低着头不说话？不高兴？”
“不，妾妃只是觉得有些恍惚。”
他的手便轻轻握住她的手：“难为你了。跟着本王，让你受这许多拘束。”
“王爷说哪儿的话，妾妃并没觉得拘束。”
“你放心，等会儿进了宫，本王一定尽力避开皇兄，不必担心与他碰面。”
沈时心下一暖，感他如此入微，反过来安慰他：“王爷莫要多虑。先前在宫中，总难免有与皇上碰面的时候，也不曾怎样。如今妾妃已是王爷的人，便更不会怎样了。王爷放心。”
信王便看着她，微微一笑，不再言语。
马车辘辘驶入宫门。
皇帝不在元寿宫，信王心中松了口气。
两人参拜、谢恩已毕，太后急不可待地将沈时拉到身边，硬摁着她挨自己坐了。沈时十分惶恐，直说太放肆，不敢与太后同座。
“不用怕。以往你是奴婢，哀家心里再疼你，也不能越过这重身份。可如今不同了，你是哀家的媳妇儿了，虽说还只是侧妃，毕竟也入了皇家谱牒。往后哀家怎么疼你，都不算越礼了。”
沈时称谢，听话地偎着太后坐了。
太后搂着她仔细端详：“让哀家好好看看你，真是个小福人儿！自从你到了哀家身边，哀家觉着什么都顺了。今儿哀家得赏你样好东西，就算作是给你这个新妇的见面礼。”
不等沈时辞谢，太后也不叫人，径自起身往内殿去了，稍时便拿着一支金花嵌宝步摇出来。那步摇虽华贵精美，但在宫中，却也算不得什么特别稀罕的物事。平常人看了，并不至觉得有何惊奇，可桐香、谢功深与信王一见这支步摇，均是面露惊异之色。
太后将步摇十分小心地插到沈时发间，扶了她的肩细细打量：“嗯，真好看。”
不等沈时起身谢赏，太后便拉住她的手，唠家常似的说：“别看这支步摇寻常，你谢爷爷、桐香姑姑，还有你王爷都是知道来历的。这是先帝爷赐给哀家的第一件东西。”
沈时听了惶恐，又要起身，被太后按住肩：“当年哀家只是这宫里乐署的一个小舞姬，身份微贱。一次宫中宴乐，哀家献舞，意外得先帝爷青睐。当夜承宠，先帝爷亲手替哀家插上的这支步摇，说‘钗随舞步摇，人胜花影娇’。是以不管哀家之后渐次荣华，有了多少贵重首饰，最心爱的，始终只有这一件，哀家珍藏至今。今儿把它给你，又告诉你这番话，哀家的意思，你可明白？”
沈时起身下了凤墀，在太后座前跪了，叩首道：“妾妃谢太后娘娘厚赐，恭听太后娘娘教诲。”
太后正待说话，小太监报说焜阳长公主进宫道贺，正在殿外候见。
太后一面连声叫快传，一面拉起沈时。信王也跟着站起来。沈时心想，这回可算见着公主了。
“恭喜母后，贺喜母后！您添了一双龙凤孙，愈发要多福多寿了！”
焜阳公主笑声朗朗地进了弘晖殿，还没等下拜，已先看见了太后身边的沈时，不由一怔，用手指着她，又看看信王：“这不是……小九，是你叫我去看的那丫头吧？就是你打坏了的那个！”
信王大窘。
太后嗔道：“这个焜阳，老这么口没遮拦的！什么‘丫头’，她叫沈时，如今是信王侧妃了。”
焜阳一脸惊异，转头瞪着信王：“你不是说没纳她吗？好哇你，把皇姐使唤去替你瞧人，还不跟我说实话！”
信王红了脸急道：“四皇姐，你误会了。当日你去瞧她的时候，确实还不曾纳，是后来才纳的……”
焜阳“扑哧”一声笑了：“你这人简直古怪得出奇！先是又打又罚的，都想不出有多厌恶她；这一转头，居然又纳了人家！你可真有脸！”
沈时见焜阳如此口直，深恐信王面子上下不来，慌忙上前行礼，将她的话头堵住：“沈时