自己竟是惠妃娘娘生的？就是那个每次见到他都会直直地、似哭又似笑地看着他，而当对视的时候却又总是刻意扭过脸避开自己目光的惠娘娘？那惠娘娘身边那个英俊的、每次都亲昵地望着自己暖暖地笑着的那个五皇兄，就是自己的嫡亲哥哥了？父皇这样说的，就一定不会有假。
可为什么呢？既然自己是惠娘娘生的，那她又为什么要把自己送给郑母妃呢？自己的亲生母妃为什么只要五哥不要他？还有，为什么她从来不告诉自己，不让自己喊她母亲呢？难道她真的不愿意要他这个儿子吗？……
这些问题令小小的他百思不解。但他却知道，这些问题不能开口问任何人。
从此，他不再那样欢乐无忧；从此，他开始不动声色地在母妃和惠妃之间暗暗留意。
细腻敏感又聪慧的慜祯很快发现，每次提起惠妃，母妃都很不自然，满脸不高兴，情绪也变得烦躁不安，仿佛很不喜欢惠妃。而惠妃每次来崇圣宫请安探望，母妃总以各种理由拒之不见。每次在宫中有宴饮聚坐的场合，惠妃都是带着魏王慜祚怯怯地向母妃问候，和蔼但疏远地称自己“齐王殿下”；每当这时候，母妃总是冷冷地说：“祯儿，问惠妃娘娘和魏王哥哥安好。”自己便听话地依言问好。惠妃温柔地笑笑，然后便远远地对面而坐，她身边的五哥魏王也是朝自己暖暖地笑，但似乎也不敢总是看着自己。
慜祯的心里开始渐渐地对惠妃和魏王感觉到亲切，不由自主地想要靠近，可他不敢，因为他看得懂母妃的紧张警觉跟惠妃的闪避不安。
于是小小的他就这样努力不动声色地压抑着自己心底的情感，不能言说的痛苦与挣扎令他变得越来越沉默孤僻，日日除了琴棋书画、诗文骑射，再不对别的事动心。郑氏虽然纳罕，但从慜祯嘴里也试探不出什么，只当是男孩子渐渐长大，内向早熟，倒也不十分往心里去。只是每次督促慜祯多关心政事、军务，他都不肯上心，令郑贵妃十分着急烦恼。
3、乾坤大定
就这样又过了六年。
慜祯十三岁，郑摄儿正式向先帝提请立齐王慜祯为皇太子。先帝犹豫了。
虽说先帝私心里也是最中意皇九子慜祯，然而慜祯一向只醉心诗词音律，对军务政事半分热情和兴趣也无。他性情宽和、才能出众，奈何却没有帝王之志，只恐这皇位并不适合他。余下的皇子里，皇三子慜祜和皇七子慜祧都不值得一提，唯有皇五子慜祚刚毅果断、聪明睿智，每每对答，也颇有见地，是可造的帝王之材。从社稷长久之计考虑，慜祚比慜祯要更适合这个皇位。然而慜祚有慜祚的缺点：他刚愎苛疾，恐将来不喜纳谏、否罚恩寡；而慜祯相对温和内敛，他日为君，当能从善如流。
先帝在两个儿子之间难以取舍、纠结不已，加上郑贵妃日日催促，令他疲于招架，最后不得不密召他最信任的臣子辅国大将军宗政存远入宫商量。宗政存远虽然刻板偏执，但他耿介忠直、绝无私心，先帝期望他能为深陷难题的自己剖陈利害、分忧解愁。
御书房内，先帝将自己关于立储的种种考虑一一道来，宗政存远凝神恭听，沉吟许久才道：“圣上所虑皆十分中肯。然臣所虑者，尚有其他。只是不知当言不当言。”
“宗政爱卿，你随朕出生入死，为朕扫狼烟、定乾坤，一片赤胆忠心，立下不世功勋。满朝文武，朕最倚重信赖者便是爱卿！立储大事，朕不问文臣宰辅，但召卿来密议，卿自当畅所欲言。”
“圣上大恩，臣非死不能报万一。今日所言立储一事，臣所虑者，实在后宫。”
先帝闻言神色大动，执手道：“卿但直言无讳。”
“圣上明鉴：崇圣宫郑贵妃，当日与陛下同赴生死，臣所亲见。勇烈巾帼，莫出其右，臣实敬佩。然贵妃雷霆之行，凌厉太过。既为齐王养母，齐王不知身世，若他日登基，贵妃居太后之尊，恐难容惠妃与魏王。况且以贵妃之性情，将来后宫干政之风恐也难免，必不利于社稷。雍华宫赵惠妃本为魏王与齐王生母，如若魏王即位，则无论赵惠妃与郑贵妃之间有何恩怨，都不会祸及齐王。且赵惠妃端稳淑慎、能明大局，可免干政之虞。至于魏王殿下性情刚愎，倒也是事实。只不过为君者宁乾纲独断，也不宜受妇人之扰。此臣所虑，请陛下三思。”
宗政存远一番肺腑之言，令先帝深为感慨，也就此下定决心。
“爱卿忠直良言，朕实受益。朕当从卿所谏，立魏王慜祚为东宫储君。只是朕尚有一忧：朕这一年多来，精神越发不济，大约也知时限不远，立储之事也是不能再拖了。然朕有朝一日驾崩，深恐慜祚登基后会对崇圣宫不利。贵妃的行迹你也知道，朕碍于情分，不忍相责，总是睁半眼闭半眼地由着她去。然而她过分好强，树敌太多，有朕偏袒，后宫都是敢怒不敢言。他日若朕去了，恐再也无人能护她周全。以慜祚的性子，必然记恨她欺母夺弟而狠狠报复。可为了社稷长久之计，朕又不能不舍慜祯而立慜祚。每每虑及这些，朕心乱如麻。”
“圣上忧社稷、重情义，自是明主心胸。然而世事难两全，还是当以社稷为重。至于郑贵妃，他日若真如圣上所料，新君要刑刃相加，臣必当拼死谏阻，力保贵妃性命。”
君臣密议已定，先帝心中已有了打算。
无人时，将齐王慜祯独自叫到跟前，问：“祯儿，你母妃屡次请求立你为太子，父皇心里也很中意你。告诉父皇，你想做太子、做未来的君主吗？”
慜祯毫不犹豫地摇头：“回禀父皇：儿臣只好诗书文章，并没有治国安邦之才，也不擅驭人之术。若论治国之能，儿臣远不及五哥。儿臣不想做太子。”
先帝默然点头。
晚间，雍华宫。
先帝凝望赵氏良久，开口问：“惠妃啊，立储之事朕考虑了许久，如今也该定了。诸皇嗣中，适合做储君的，只有慜祚和慜祯。这两个孩儿都是你所亲生。告诉朕，你更属意哪个孩儿为储君？”
赵惠妃大惊失色，惶恐跪地说：“启禀皇上：立储乃国之大事、一等朝政，妾妃岂敢置喙？皇上属意哪个皇儿，自有皇上的道理，也必是英明的决断，妾妃不敢妄议。何况皇上春秋尚健，日后定还会有更多皇嗣……”
先帝扶起她，温和地说：“朕的身体，朕自己知道，你不必如此紧张小心。朕又不是要你拿主意，只是问你心里的实话。你只需如实回答朕即可。”
“皇上定要妾妃说么？”
赵惠妃楚楚可怜地望着先帝，先帝不容置疑地点头。
赵惠妃顿时泪如雨下：“皇上，两个皇儿都是妾妃亲生，妾妃心中岂有偏颇？只是慜祯自小不在妾妃身边抚养，妾妃身为人母，深感亏欠祯儿太多。若以这番私心论，妾妃愿皇上立祯儿为太子。”
“这是你的真心话？”
“是。妾妃不敢欺君。”
先帝审视着赵惠妃，微微点头：“来人，宣魏王前来。”
赵惠妃不安地望着先帝，不知他究竟想要作何打算。
少时慜祚到了，行礼觐见已毕，先帝开门见山：“祚儿，你想当太子吗？”
慜祚吃惊地望着先帝，不明白父皇为何会突然这样发问，他满心困惑地望向母妃，赵惠妃含泪向他摇头。
“别看你母妃，看着父皇。父皇要你说实话。”
慜祚直视着先帝那似乎要穿透人心的目光，横了横心，斩钉截铁地回答：“回禀父皇：儿臣想！若父皇立儿臣为太子，儿臣一定跟父皇好好学习为君之道，不负社稷与父皇厚望。”
“很好。”先帝点头：“那如若父皇立你的九弟为太子，你会怎样？”
这次慜祚毫不犹豫：“回父皇：儿臣会弛文弛武，竭尽全力、忠心耿耿地辅佐九弟。”
“哦？你就不妒恨他抢了你想要的储君之位？”
“九弟不是别人，是儿臣同父同母的嫡亲弟弟。他在襁褓中便离开母妃身边去到崇圣宫的情景，儿臣至今难忘。这十几年来，每每思及九弟，母妃都伤心不已，儿臣也深感心痛。他日若九弟为君，儿臣愿内存长兄之友、外尽人臣之忠，绝不生贰心。只求父皇能让九弟与母妃母子相认。”说毕重重叩头。
儿子一番话，令赵惠妃既欣慰又心酸，忍不住泪雨纷纷。
先帝望着慜祚刚毅诚实的目光，欣慰地点头：“朕知道了。立储的事，朕自有安排。”
次日上朝，先帝在未经任何廷议和征询的前提下，突然宣旨立十八岁的魏王慜祚为太子，迁居东宫，同时册封魏王妃杨祺为太子妃；晋封魏王生母、雍华宫惠妃赵氏为贵妃，迁居仰仙宫。
圣旨一下，前朝后宫莫不震荡。
一向认定齐王会是储君的朝臣们大出意料，纷纷猜测议论；崇圣宫郑贵妃、雍华宫赵惠妃、包括魏王慜祚自己，更皆是如遭雷击、无法置信。唯有齐王慜祯波澜不惊、安之若素。
郑贵妃大哭大闹，质问先帝为何如此薄情寡义、出尔反尔。先帝只安慰说都是为了她和慜祯好，再无别的言语相对。
此时位分上已同郑贵妃平起平坐的赵贵妃，因着一向谨慎小心惯了，加上慜祯仍在崇圣宫，且郑氏尚有统驭六宫之权限，故而同先前并无二致，依旧以卑位自居，对郑氏甚为恭敬。可郑氏已是咬牙切齿，恨不能将她和慜祚母子削骨抽筋、食肉寝皮。
而此时后宫的其他妃嫔皆乐得坐山观虎斗，一面忙着巴结储君之母赵贵妃，一面暗中挑唆掌有后宫大权的郑贵妃；一个个摇唇鼓舌、煽风点火，唯恐两宫不以性命相拼。郑贵妃的心腹侍女崔宫人更是出谋划策，鼓动郑氏不能就此罢休，眼看着储君之位旁落。
这些慜祯都暗暗地看在眼里、听在耳中、厌在心底。一张张看似温婉恭顺却极尽恶毒狡诈的面目深深烙在他心中，令他对这些宫中女子�