“爹爹，能入宫伺候皇上，是知府大人的抬举提携，更是我沈家的荣耀、女儿的福气。如此天降大喜，不怪爹爹如此高兴，以致语无伦次。我沈家实实应该感念知府大人恩德。”
不等沈维年再次恳求张安岳，沈时已经平静地开口。声音不大，但十分清晰坚定。且不说沈维年十分吃惊，在场诸人也都大出意外。
张安岳愣了愣神，干笑着说：“沈姑娘果然知书达理、深明大义。沈员外好福气，有这样的好女儿，恭喜啊！”
沈维年欲哭无泪。
“多谢知府大人提携之恩。沈时若有他日，定当厚报。”
沈时依旧没有表情，欠身行礼。
“好说好说！那如此本府就不多打扰了，请沈姑娘好好准备，到时本府自会差人用例内马车接送沈姑娘入宫。”
“有劳大人。大人慢行。”
“女儿，你这是做什么！疯了不成！你可知一入宫门将是何命运？！”
待张安岳一行人去了，又急又痛的沈维年跌脚责问道。
“爹爹，”沈时流着泪跪下：“女儿不孝。女儿蒙爹娘恩容收留，视若亲生，疼惜非常。未及略尽孝道、承欢膝前，竟又遭变故。命途多舛如此，女儿无可怨尤，只是不祥之人连累爹娘为我伤悲，心实难安！断不能因我之故再令沈家遭殃。女儿此番入宫，已抱定心思力求落选，时时处处小心周旋，静待五年后被遣放回家，那时再在爹娘跟前侍奉尽孝，以报大恩。”
杜安人搂住沈时泣不成声：“女儿啊，就算落选，也是充为宫婢，你怎么受得了哇？”
沈维年长叹一声：“女儿，随爹爹到后堂，爹爹有话问你。”
沈时依命起身，随沈维年进了后堂。
父女二人对目相望，沈维年涩声开口：“女儿，告诉爹爹，你是不是另有打算？”
“爹爹，女儿不明白。”
“你……是不是打算入宫后伺机报灭门之仇？”
沈时惊诧，眼底闪过一阵伤痛，终是跪下道：“爹爹，女儿并没有这样的心思。且不说我虽为将门之女，却并不通武艺，无有行刺杀人的胆量跟本事；只说我既蒙收留，又怎可恩将仇报，为沈家招祸？图谋弑君，沈家将被诛九族。我已遭一次灭门惨祸，死而复生，怎忍二之？”
“既未有复仇之心，你毕竟已身负与帝王家的血海深仇。一旦中选，便成帝妃，一生陷于宫禁，以身事仇者。你是否想过自己可堪忍受？即便落选，也不得出宫，而是被充为宫婢，从此便要委曲逢迎、低眉屈膝地侍奉皇族，且性命随时不保。你这心中又将情何以堪？爹爹本想再与那张知府周旋讨情，以期转寰，你却急着应承，令爹爹再无法开口，你糊涂啊！”
沈维年口中责怪，实则心痛不已。
“爹爹为女儿虑得周全，说得也都是实情实理，女儿何尝不明白？可爹爹是否想过，那张知府早与我沈家有隙，此番分明借机报复，又怎肯轻易放过？求他何益！倘或爹爹再三违拗，必被冠以抗旨罪名，那时岂不遭殃？女儿若不肯入宫，势陷沈家于危难。恩将仇报之事，女儿万不敢为。”
“好女儿，你的孝心，爹爹都知道。只是这一入深宫，祸福难料。你又是这样的身世，定是步步危机，你将如何应对？到人之常情处，又如何勉强隐忍？怎不叫爹娘悬心哪！”
沈维年忍不住满心的忧虑、伤悲与不舍，心酸落泪。
“爹爹，往者往矣，再难更改，唯有放下。女儿已无心、亦无力纠结仇怨，自有把握令自己落选；至于为奴为婢，则更无非人生浮沉荣辱，皆等闲之事，并无甚为难。当日我家罹祸，事不由我，我无力卫护。今日厄运复来，沈家安危系于我身，我必拼力护得阖家平安。入得宫去，我自如爹爹所望，从时顺命，以待重逢。有爹娘的恩情未报，女儿万不敢大意有虞，请爹娘放心。”
沈维年越发伤心，唯点头拭泪，说不出话。
信王府。向晚。
“万岁爷，这边请。”常顺儿低声引路。
皇帝皇帝微服驾临，只带了余得水和一名贴身侍卫，均是寻常装束。
远远看见后花园新移种的红梅树底下半坐半卧的慜祯，皇帝的眉头不由深深皱住，站住了脚朝余得水和侍卫摆摆手，示意他们不必向前。然后命常顺儿继续带路。
走出了几步，皇帝方才低声斥责道：“这成何体统！你们这伙奴才都是死的不成？就让你家王爷这么倒在凉地上不管！”
“冤枉啊万岁爷！奴才们不知道劝了几回，回回都被王爷喝令滚开，连窦将军都不许近前。王爷自打那日从宫中侍疾回来就这样，除了一个人关在书房里发呆，就是喝得大醉之后跑到这梅树底下哭哭笑笑、终日昏沉。王爷本不好酒，酒量也浅，略多饮些便醉。奴才们不知究竟发生了何事令王爷如此，也不敢问王爷。问窦将军，他也说不知。奴才们实在是束手无策啊万岁爷，总不敢硬将王爷架回房呀！”
常顺儿带着哭腔，连连喊冤。
皇帝皱眉听着，微眯了眼睛看着常顺儿：“你们阖府上下竟没一个人知道你家王爷这是为了什么？”
“回万岁爷：奴才们该死！奴才们实在不知道。”
“一群废物！信王府养你们何用？罢了，退下！远远儿地候着去！”
“是，奴才遵旨。奴才告退。”常顺儿忙屈膝一跪，躬身匆匆退了下去。
“九弟，起来！”
慜祯昏昏沉沉中听见头上传来一声低沉的喝令。
他睁眼抬头望去，只见自己的亲哥哥正一身常服站立在眼前，表情威严中带着难以掩饰的愧疚和痛心。
“臣叩见皇上。万岁、万万岁。”
慜祯凄凉而嘲弄地一笑，斜斜地就势俯身叩首。
皇帝又气又痛，一把将他拉起来：“你看看你自己，成什么样子了！朕知道你心里怪朕。有什么就只管说出来，朕都不怪罪你。不要再这样了，叫皇兄看着心痛、奴才们看着笑话！”
慜祯依旧嘲弄地惨笑：“臣怎么敢怪皇上！皇上怎么到这里来了？这班奴才也不知道通禀！臣惶恐万分……”
“朕不放心你，过来看看。走，跟朕进屋，朕有话跟你说。”
“不必了，皇上。臣担当不起。皇上还是快请回宫吧。”
“够了九弟！叫朕皇兄！”
“皇上……”
慜祯摇摇晃晃，唇带讽笑。
“朕命你，叫朕皇兄！”
皇帝的声音低沉而切厉，抓着慜祯胳膊的手也格外着力。
“是，皇兄。”
皇帝不再啰嗦，一把拽了慜祯，将他拉到澄一阁，对门口侍立听用的小太监大喝一声：“都下去！”将屋门紧闭，一抖手，慜祯站立不稳，跌坐在椅子上。
皇帝蹙眉看着弟弟，半晌咬着牙开口道：“九弟，皇兄对不起你。朕真的不知你对宗政无愆有意，你为何不早说？”
慜祯凄冷一笑：“早说？臣弟早说，皇兄就不杀宗政家了吗？倘若宗政家真的谋反，岂有为了臣弟的儿女私情就罔顾国法之说？倘若宗政家并不曾谋反，那就算是臣弟再爱无愆，皇兄又何肯改变心意？既如此，皇兄知与不知、臣弟说与不说，又有什么分别吗？”
“不！九弟，不管你信不信，为了你，皇兄做得到！若是早知你爱宗政无愆，皇兄就算是再恨宗政存远，也会为了你，对他家网开一面！”
“哈哈……哈哈哈……这么说，皇兄就是承认宗政家并未谋反了？”慜祯悲愤已极。
皇帝将脸别过一边。半晌，答非所问地说：“事情已然如此，人死不能复生。九弟，莫再纠结不休了。朕奉母后慈谕征选良家子，届时朕会从中为你挑选最知书贤德的女子为妃，以慰你心伤。”
“皇兄为臣弟想得实在周全！只是臣弟恐怕还是要有负圣恩。于礼制，臣弟不敢僭越，以奉御良家子为妃；于私衷，臣弟情怀已死，无心纳妃。皇兄就不必再费心了。”
“九弟，你不要总是如此固执！”
“皇兄对臣弟的恩情，臣弟心中都已了然。谢皇兄恤爱，只是臣弟万难奉旨，求皇兄不要相逼。皇兄还是请回吧。”
“九弟，你……”
“臣恭送圣驾。”
慜祯从椅子上滑下身子，跪地叩首。颓如泥絮，冷如寒冰。
皇帝张了张嘴，终没能做声。开门顿了顿，却似是没有勇气再回头去看弟弟，径自去了。
☆、荣辱无常
1、天意高难问
自打圣旨征选良家子，各州府衙门便将此作为头等大事忙了起来，都巴望着能从自己辖地出一位宠冠六宫的娘娘，为自己添一项“政绩”，博一个前程。
与此同时，后宫里也不宁静起来。原本已经习惯了少人问津的寡淡日子、懒思进取的诸妃嫔竟一下子被这消息激起了斗志，个个如临大敌：
皇上不好声色，以往她们被韩贤妃和谭容妃压着也就认倒霉了。如今韩贤妃有孕不能侍驾，谭容妃又失宠禁足，她们好歹还有个盼头，看谁走运能趁机多得几分皇上的青眼，却不成想又要杀进来一批小妖精，把她们刚刚盼来的这点希望给生生地掐灭！韩、谭二妃已经令她们憋屈，若再添一批年轻貌美的新人重开格局，她们往后的日子岂不是要更加惨淡？
不行不行，绝不能坐以待毙！
六宫妃嫔纷纷开始暗下心思、蠢蠢欲动。大家都想各凭本事，在新人进宫之前为自己争一把。
先是有所依恃的流蘋阁允嫔称皇长子思念父皇，携了儿子求见，结果皇帝只传皇长子进见，将允嫔挡在了外面。
抱梅阁勉嫔讥笑允嫔母子不中用之余，满怀期待地带了自家婢女精心琢磨、巧制出来的五色花样糕点来进献。
小瑞子将糕点接了呈进去，不多时又走出来。
勉嫔急问：“怎样瑞公公？皇上可喜欢？”
“万岁爷夸赞娘娘进的糕点甚好。”
勉嫔满面喜色：“真的？那�