窦虎百般无奈，极不情愿地望了那个叫弦儿的小丫头一眼，只见她正一脸天真地瞧着自己，眼神里满是期盼，仿佛眼前是个令她无比崇敬的大英雄一般。窦虎心中一软，抱起她跨上马，两骑一前一后往天香乐坊奔去。
却说宗政无弊奉母命前去广济寺拜约慧定禅师已毕，正回府向母亲复命。途经东郊树林，不禁有些思念齐玉，无奈身边有张义跟着。虽说是自己的人，但也懒得多废话解释，于是住马回头朝张义吩咐道：“我想起方才还有话忘了同老禅师交待，还要再回去一趟。恐母亲在家等得着急担心。你且先回府去回夫人的话，说我迟些回去。”
张义只好应了，先回府去了。这里无弊吱地一乐，催马直奔竹溪而去。
及至到了溪边，溪水淙淙，幽竹青青，一切如那日静好，只不见齐玉踪影。无弊十分失望，叹息了一声，顿觉无精打采，懒懒地打马往回走了。
天香乐坊门前车水马龙，热闹非凡。信王和窦虎将梅梅、弦儿抱下马。
门口正扯着嗓子吆喝拉客的伙计一看大吃一惊：“梅梅姑娘，这是怎么了？出了什么事？送你们去上香的马车呢？”
“别问了，快进去告诉妈妈，说我回来了。再叫人将两位公子的马牵到后院好生照管。”
伙计答应着飞跑进去报信，另一个伙计跑出来接了马。
梅梅引着信王走进去，天香乐坊的管事鸨儿薛妈妈大呼小叫地跑了出来：“哎哟梅梅啊，怎的上个香去了这半天？我还以为你胆敢私逃了呢！”
走到跟前不禁瞪圆眼睛大叫了一声：“哎呀我的天哪！怎么成了这副样子？谁把你弄的？”
不等梅梅答话，眼睛一竖，恶狠狠地指着信王和窦虎道：“定是你们两个做的好事！走，咱们见官去！”说着就要上去拉扯，被梅梅一把拖住。
“妈妈！”梅梅气道：“妈妈这是做什么！怎可不分青红皂白就胡乱冤枉起好人来了？我们进香归途遭无赖调戏殴打，多亏了这两位公子仗义相救，才得平安回来。妈妈不谢人家，反倒这样吵闹起来，是何道理？”
薛鸨儿一听十分尴尬，讪笑着连连万福，满嘴说道：“都是老身的不是。给两位公子赔罪！”又忙拉着梅梅打量：“让妈妈看看，可被打伤了哪里不曾？”
梅梅道：“并不曾伤着。妈妈，快请两位公子进去坐啊。”
“哦哦对对对！二位爷，快请！”
那薛鸨儿一面满脸堆笑招呼，一面朝着里头吆喝道：“三儿，快给两位贵客预备酒菜茶点！”
梅梅向信王和窦虎道：“公子，请。”
进了大厅，这才看到里面也是张灯结彩，一派喜气洋洋，还真个是一番要操办喜事的场面。
梅梅对信王行了个礼，道：“公子且请稍坐，奴去梳洗更衣便来。”
信王微微点头：“姑娘请便。”
梅梅向着薛鸨儿颔首道：“请妈妈先代为招呼公子，梅梅去去就来。”说完便由弦儿扶着上楼去了。
薛鸨儿让座，信王坐了，窦虎只站在信王身后。
这里薛鸨儿觑眼仔细打量这主仆二人：看衣着穿戴，非富即贵。看风度举止，主人玉树临风、满身贵气；仆人英武雄壮，定有一身好武艺。只是这二人头一回光顾，不知究竟是何来头呢？
薛鸨儿一边琢磨，一边春风满面地殷勤试探道：“不是老身张狂夸口，我们这天香乐坊来往进出的，无一个不是这京中有头有脸的人物。寻常平头布衣，是进不得这个门的。这位公子老身却还是头一回见。不知公子高姓大名、在何处高就哇？”
信王淡淡一笑：“请恕在下不便言明。”
一句话将薛鸨儿噎住。薛鸨儿结舌，尴尬地干笑了两声，不知该说什么，心里越发疑惑。
正想着该如何应对，梅梅换了衣裳、理了妆出来，向着信王深深一福：“公子，请到奴房里一坐。”未等说完已是满面羞红。
“慢着！”
薛鸨儿冷冷喝了一声，早已挂下脸来。
“梅梅，怎么？出去上了一趟香，回来胆子大了？今儿是你的好日子，前头有众多贵客等着捧你的场。规矩你是懂的，怎么敢自作主张地胡来？”
转又向信王冷笑道：“公子既不便言明身份，老身也不敢勉强。若只是来喝酒听曲儿，老身一定尽心招待。但若也是为了给我们梅梅姑娘梳头来的，那就得照规矩来了。老身可不能因为你们救了梅梅，就坏了这天香乐坊的老规矩！”
“妈妈……”
梅梅正欲恳求，信王悠悠开口：“哦？不知是怎么个规矩？在下愿闻其详，请妈妈赐教。”说着从袖中取出随身的折扇，慢条斯理地摇着。
“哼，想必公子也知道我们的名头，不比寻常的青楼。我们这儿每逢有雏儿开脸接客，必从一大早起就张灯结彩，挂出姑娘的名牌，写着姑娘的年岁跟才艺。外头的客人见了，如若有意，自会进来坐等。到掌灯时分，待梳的姑娘才会盛妆出来，请前头的客人们都到这大厅中来，或歌舞、或弹奏，给客人们看看容貌和才艺，然后退回屋里等候。这边的客人们便可开始唱身价，价高无人能竟者，才能做姑娘的第一位恩客，进姑娘的房中为姑娘梳拢验身。不知老身说的，公子可听明白了不曾？”
“你！……”
窦虎压不住火气，就要发作。
信王抬手制止，依旧淡淡笑着：“妈妈说的很明白。那就照妈妈的规矩来吧，在下并无异议。”
“哎哟，公子真是爽快人！既这样，老身就放心了。公子只管宽坐饮酒，待晚上再看公子的气魄了！”
薛鸨儿恢复了一脸媚笑，又转朝梅梅道：“时候就快到了，只顾着磨蹭！还不快进去准备？”
梅梅有些不安，又恋恋不舍地望向信王，信王微笑着朝她点点头：“快进去吧。在下在这恭候姑娘的才艺。”
梅梅满面含羞，施了一礼去了。薛鸨儿要叫别的女子过来陪酒，被信王婉拒：“妈妈不必费心，在下不用陪。坐等梅梅姑娘便是。”
薛鸨儿笑道：“哎哟，没想到公子对我们梅梅这么痴心！梅梅真是好福气！罢，那公子就自便吧，老身先祝公子今夜得偿所愿！”
信王微笑点头不语。
薛鸨儿便不再管他，自扭腰摆臀、一阵风似的到前头去招呼别的达官贵人去了。
见薛鸨儿走了，窦虎低声劝道：“爷，这种地方岂是您来的？白腌臜了爷。听属下一句劝，赶紧回吧！”
“我来自有我的理，不必多言。”
“爷，您难道今晚真的打算跟这烟花女子……唉。这里头来的都是官员大贾，等下必定会有人认得爷，传了出去成什么话啊……”
“我既来了，就不怕被认出来，更不怕人说。不劳你操心。再要啰嗦，你便自己回去！”
听见信王这样说，窦虎任忧心如焚，也只得闭嘴。闷闷中已是掌灯时分。
☆、我自放浪
1、“艳宿”
随着堂上伙计一声响亮的吆喝，厅中瞬时挑起了十几盏红纱灯。前堂的客人纷纷涌进来伸着脖子朝楼上那间贴着喜字、悬着红花的屋门张望议论，一时间人声鼎沸、热闹非凡。
信王仍是悠然自得地稳稳坐着，握着扇子有一下没一下地在掌上轻轻地敲打着，偶尔品一口茶，像没听见周遭的吵闹似的。窦虎在身后紧紧挡着信王，自己也把头埋下去，生怕被哪个相识的官员认出来。
“梅梅姑娘见客了！”
随着薛鸨儿一声风情满溢、甜腻无比的通报声，楼上那扇贴着喜字的门开了。弦儿扶着已是新娘般盛妆的梅梅走了出来，楼下顿时一片轻佻的叫喊声。
梅梅暗自瞥了一眼信王所在的角落，见他还悠然地坐着，正微笑着望向这边，便放下心来，暗暗祈求自己能够如愿。
“三儿，唱牌子！”
薛鸨儿手绢儿一扬，伙计三儿将早就从门口取回来的名牌一举，大声念道：“天香乐坊梅梅，年十三，长歌舞，善琵琶。待梳。”
楼下立时响起了一片拍掌叫好声。
“梅梅，快开始啊，贵客们都等急了！”薛鸨儿催促道。
梅梅敛眉一笑，朝着一旁的乐师轻轻点了点头，乐师抬手，琴声响起。
梅梅且歌且舞：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得……”歌喉宛啭，身姿曼妙。
一时间看客们或击掌叫好，或啧啧赞叹，或垂涎欲滴，群相毕现。
歌舞罢，未等众人醒过神来，梅梅已红衣飘闪，回屋去了。任凭外面人声沸腾、一浪高过一浪地叫着“再来一个，再来一个”，屋门只是紧闭不开。
薛鸨儿意满志得，站到楼梯中央，满脸媚笑地挥动着手绢儿高声嚷道：“各位贵客！各位大人！各位爷！听老身说一句！”
待众人渐渐声低，薛鸨儿接着道：“梅梅姑娘人各位也见了，歌舞也赏了。若是有心要为梅梅姑娘梳头的，那就请唱赏吧！老规矩，价高者为今夜仙宾！”
话音刚落，就有人高喊：“二百两！”
接着唱赏声便此起彼伏。
信王面色平静，低眉品茶，任他们争攀，只作不闻。
“一千两！”
一声既出，大厅中顿时静了下来。众人纷纷循声望去，只见一个年过半百的老头子捻着胡须，一副志在必得的样子。
“哎呦，原来是侍中大人！大人真是好气魄、大手笔啊！”
薛鸨儿忙不迭拍马逢迎，接着便一扬手绢儿，朝着众人问：“各位贵人，还有唱赏的么？若没有，那就是侍中大人了！我们梅梅真是好福气！”
说着瞥了一眼依旧端坐着的信王，心中咬牙暗骂：原来是个穷酸怂包！还跑在这里坐着装了半天大爷，骗吃骗喝，真真可恨！看一会儿别人进去给梅梅梳头他还有什么话说。要是胆敢废话，便立刻将他赶了出去！
底下人纷纷低声�