“我会去的，”梅森笑着说，“只是，不要……”
布拉迪说：“呸！那个发疯的牛跳进窗户里来了。”然后梅森听见那边的话筒掉了，接着是话筒晃来晃去像钟摆一样撞墙的声音。从话筒还可以听见哈维·布拉迪在叫喊：“别上那匹马，他会把你掀翻的！”接着电话断了。
梅森叹了口气，挂上了听筒，对德拉说：“你听见电话没有？”
她点点头，“听起来好像保罗·德雷克在学着做牛仔。”
“真不容易。”梅森深有同感。
德拉说：“我来看看能不能找到其他人的消息。”
15分钟，德拉带回了消息，盐丁儿·鲍尔斯已被盘问过，警察放了他。他的活动房屋拖车已被警察扣下，所以盐丁儿换上运马拖车，装上驴子，不知去了什么地方。
肯沃德医生中了风，伤口也有些感染，他已去了沙漠静养，威尔玛·斯塔勒跟他在一起。
梅森说：“跟侦探事务所联系一下，看看能不能找到盐丁儿的踪迹。”
德拉下楼去了德雷克侦探事务所，回来报告说他们有人办这事儿去了。她问梅森：“你取证的结果怎么样？”
“想必他们已经溃不成军了。”
“我敢说这会让莫夫盖特气得够呛。”
梅森点了点头。
“你得小心点儿。你击败他两次，他就会找你的茬儿。”
梅森说：“他正抓住一些东西不放。”
“那是什么？”
“是股票。他也不太有把握，但他在琢磨我在股票上签了克拉克的名字，我不得不这样做，只要克拉克描一下，股票就合法了。如果他还活着，不管怎样也没关系，因为他知道并且准许我签他的名，可克拉克死了，我进退两难，他们把这叫伪造罪，你看，我企图用伪造死去客户名字的办法为自己取得价值100万美元的股票。”
“莫夫盖特对此有所怀疑吗？”
“是的……莫夫盖特只是四处逡巡而已。他威胁我说出这件事。我当然不必保留股票，但我不敢把它交出来。”
“你做了什么？”
“当场拒绝了他，把他气昏了。”
“头儿，小心点儿。”
他笑着说：“已经来不及了，我不喜欢谨小慎微。”
德雷克的事务所发出报告已是下午4点了。班宁·克拉克在“步行者通道”地区拥有一些矿产。这些矿被称作“高天矿区”，而且东山再起采矿公司已拥有它的购买权，这个购买权将在午夜到期。显然盐丁儿在向这些矿进发，肯沃德大夫和威尔玛·斯塔勒陪着他，肯沃德大夫想换换环境，找个安静的地方。
梅森记下了班宁·克拉克的“高天矿区”的具体位置，然后对德拉笑着说：“德拉，看门人是不是还存着一对睡袋？”
她点点头说：“是去年秋天我们露营的时候用的，我不知道还有没有充气垫子。”
“要抓住机会，”梅森说，“告诉门房把那些东西都拿出来。去你的公寓，穿件结实的衣服。带上手提打字机，公文包里放些文具和复写纸，钢笔要灌满墨水，另外记住带上速记本。”
“我们上哪儿？”她问道。
梅森笑着说：“勘探——不是探矿是探寻一个失去的杀人犯，同时也为了逃避伪造罪的指控。”
17
几英里的灰土路蜿蜒曲折向前。古怪的短叶丝兰的叶子直立着，外形就像哨兵，时时警告着旅行者不要随便伸出胳膊抓它。偶尔，一只更格卢鼠窜过白色带子一般的公路。一丛丛的仙人果成了惊惶失措的野兔的保护伞。在车灯的映照下，为那些最具欺骗性的能致人死命的乔拉仙人掌镶上了丝一般光亮的边。偶尔，在路边可以看到一个桶状的仙人掌，高高地停立在那里，粗壮厚实。它让人想起了从前的采矿人，他们被困在沙漠里，口渴难忍，就切下大仙人掌的顶部，挖出多汁的内心，把汁液收集起来喝下去解渴。
德拉·斯特里特坐在车子里，膝盖上铺着一张她自己制作的用铅笔画的地图。她拿着小手电用手遮着以免影响梅森开车。她不时地看一眼车速表。
“1/5英里后转弯！”她说。
梅森放慢了车速，向左边看着寻找拐弯的地方。他终于找到了，沙漠上有几道模糊的车辙印。
德拉·斯特里特关上手电筒，折起了地图放迸包里。她说：“还有3。6英里，我们就沿这条路走。”
车走到低地沙漠的尽头爬上了高原。
“我看见一点儿光。”德拉说。
“是有车开过来吗？”
“光有点儿发红，哦，在右边，是篝火。”
路在突兀的山岬处突然转了个弯儿，绕过一块岩石之后豁然开阔起来，那一团红光能看清楚了，是一堆篝火。
“看到什么人没有？”梅森问。
“一个人也没有。”她说。
车停了下来，地面上车印杂沓，有一辆新型的轿车停在盐丁儿·鲍尔斯的老爷车旁边，老爷车后面是装满驴子的活动拖车。
梅森关掉发动机，熄了车灯。
四周一片静寂，只能听见车里的发动机熄火的响声——也许平时根本听不到，可在这空寂的沙漠里，这声音就像遥远的海上传来的隆隆炮声。
在这无边的静寂中，沙漠上的篝火成了对环境的一种人为破坏，就像刑场上说俏皮话一样不合时宜。
“咝！”德拉·斯特里特说，“我感到毛骨悚然。”
从黑暗中大约15英尺远的地方传来慢吞吞的说话声，“哦，是你们！”盐丁儿·鲍尔斯提高了嗓门，“好吧，大伙儿注意了，是梅森律师。”
几乎在一霎那间，整个营地活跃了起来，先是肯沃德大夫拄着拐杖一瘸一拐地从黑暗中走出来，接着是威尔玛·斯塔勒在篝火橘红色的火光映衬下纤细的身影，之后，盐丁儿·鲍尔斯才从一簇黑漆漆的杜松后面走出来。
盐丁儿解释说：“发生了这么多事，不得不谨慎点儿。篝火周围的人是世界上最好的靶子。看见你们的车过来，我们想还是找个安全的地方好，怎么了？又发生什么事了？”
“没什么。我们躲一阵儿，你这里还有没有地方，让我们两个住下呢？”
盐丁儿笑了笑，手臂一挥说：“住哪儿都行，到火边来，我来给你们泡杯茶。”
“我们车里还装着露营工具。”梅森说。
“过会儿再拿。”盐丁儿说，“来来，先坐会儿。”
他们三个人来到篝火旁，梅森和德拉跟肯沃德医生和护士握了握手，然后围坐在火堆周围。盐丁儿拿出了一个被火熏黑了的搪瓷壶，把水壶里的水倒进壶里，放在火上，说：“我只用这个泡茶，另一个用来煮咖啡。梅森先生，我不是逃避什么，但是在城里，人们根本不明白一个男人对他的搭档的感情。克拉克的死让我崩溃了，人们总是提到这件事儿，没完没了。我突然想去沙漠，就像一个人一直想要什么东西可就是说不清楚那到底是什么，而恰好这时间到了烤肉和咖啡的香味，他知道他只是饿了。”
肯沃德大夫说：“我需要好好休息一下，是威尔玛跟盐丁儿的安排，我很感激他带我来。”
“这是班宁·克拉克的矿产吗？”梅森问。
“现在是班宁的了，”盐丁儿说，然后看看表，改口说，“到午夜才是他的。到那时购买权就失效了。”
“当然，”梅森说，“他们可以在从现在到午夜的这段时间里行使购买权。”
“他们可以这样做。”盐丁儿冷冰冰地说。
肯沃德大夫突然说：“我想说点儿有关谋杀的事儿，不过，如果这对你来说无所谓，我想最好还是不讲。”
盐丁儿有点儿动情地说：“你讲吧。”
“你想说什么呢？”梅森问道。
肯沃德大夫说：“警察不太信任我，我想他们认为有人错把我当作班宁·克拉克才向我开枪。”
“我也这样想，”梅森说，“可是警察也不大信任我。”
“当然，得出这种结论也很自然，那时候，我去了班宁·克拉克原先露营的地方。月光下，我躺在那儿裹在睡袋里睡觉，睡袋外形很明显。如果他不知道克拉克去了沙漠而又想杀他的话，任何人都会以为那是克拉克。”
梅森点点头。
“但是，”肯沃德大夫接着说，“我一直在想情况是不是真的是这样。”
“你是说有人知道你是谁还要杀你？”
“这很可能。”
“动机是什么？”梅森问。
肯沃德大夫犹豫了一下。
“说吧，”梅森催促道，“只有一个动机——你了解到了内情。是不是？”
“我原本可不想说这么多。”肯沃德大夫说。
“哦，我们已经说到这儿了，”梅森对他说，“大夫，是你发现的与医学有关的情况——大概是毒的事儿。而且我想你只有把它告诉当事人才公平。”
肯沃德大夫笑了笑，说：“你猜到了，纯粹是出于习惯，我把处理第一次中毒事件时取得的胃容物留了下来。就是我们在布雷迪森母子俩用的盐瓶里发现砒霜的那一次。”
梅森问：“你发现了什么？”
“我在离开城里之前收到了胃容物的分析报告，”肯沃德大夫说，“是用电话通知我的，可是分析显示没有发现砒霜。”
“那么症状又是如何出现的？”梅森问。
“显然是吐根。”
“用吐根的目的是什么？”梅森追问道。
“就是为了造成砒霜中毒的症状。”
“那么故意造成这些症状的目的又是什么呢？”
肯沃德大夫冷冷地说：“梅森先生，这个问题应该是你们来回答，我只讲医学事实。”
“但是嗓子里的金属味道，肌肉痉挛，全身酸痛又该怎么解释呢？”
“我已经仔细问过威尔玛了，”他说，“就她记得的情况看，可能是她向病人提示了这些症状。我特意问过�