怪。”
“吃了很多炸鸡吗？”
“很多。”
“炸鸡都盛在一个大盘子里吗？”
“不，有两个盘子。”
“布雷迪森太太和她儿子就坐的桌子一端摆着一个盘子，是吗？”
“是的。”
肯沃德大夫若有所思地说：“大概是炸鸡有问题。”
“你是说中毒的事儿？”
“不，我是说从吃下毒药到出现症状的这段时间的长短。油腻的食物延迟了症状出现的时间。现在的问题是，既然食物被下过毒，怎么别的人没事儿呢？你敢肯定大家只吃自己碟子里的食物吗？”
“不，碟子传来传去，大家从碟子里取自己想吃的东西。”
肯沃德大夫说：“他们都说晚饭后什么也没吃，那么，毒药一定是混在液体里。”
“是砒霜吗？”
“毫无疑问。西姆斯太太查过其他人，没有人感到身体不适、呕吐，所以，一定是——你查过班宁没有？”肯沃德焦急地高声问道。
“查过了，我踮着脚去过仙人掌园，他和盐丁儿在睡袋里睡得正香呢？”
“他们也在同一个桌子吃饭吗？”
“不，他们有半数的时间在外面吃，盐丁儿是个地道的营地厨师。”
肯沃德大夫说：“虽然这不是你开的治疗处方，可不管怎样它很有效，有效就好。我越是不赞成他们俩儿的做法，这两个家伙就越是像学童逃学那样兴奋，战斗才进行了一半。他们做些我不允许他们做的事，他们就得到了一种精神上的鼓励。现在，你能不能想办法……”
威尔玛脸上表情的突然变化使他止住了话语，“怎么了？威尔玛，是什么？”肯沃德大夫问道。
“是盐瓶。”
“盐瓶怎么了？”
当威尔玛理清了思绪的时候，她的话就像断了线的珠子一般，滔滔不绝：
“是盐瓶——吉姆和他妈妈都是喜欢吃盐的人，他们已经养成了吃盐的习惯，凡是吃的东西他们都要加点儿盐。西姆斯太太干脆给他们准备了一个盐瓶，他们吃的每一片鸡肉都要由盐裹着吃，饭桌上肯定只有他们会在炸鸡上撒盐，因为鸡的咸淡正好。”
肯沃德大夫拧灭了吸了一半的香烟，站起身说：“咱们去看一眼那个盐瓶。”
他们蹑手蹑脚地经过走廊，空阔的小楼里一片寂静。他们走下楼梯来到餐厅。在餐具柜里，威尔玛找到了盐瓶。肯沃德大夫倒了点儿盐在他的手心里，然后把瓶放进了自己的口袋。“我想就是这个盐瓶有问题，”他说，“不过需要回去分析一下。威尔玛，你的想法一点儿没错，就是这个盐瓶——这是个消灭其他人的最简捷的办法。这会儿什么也别说，我们得把它交给地方检察官。在报告之前我还想再多了解一些情况，吉姆·布雷迪森一定会指控班宁·克拉克下了毒。这母子两人跟其他人比起来怎么样？”
“吉姆还行，”威尔玛犹犹豫豫地说，“他有1934个笑话做为保留节目。斯文一点儿的笑话很乏味，粗鲁些的笑话又有点儿牵强。一句话，并不显得多么机智。但总的说来，他还是想与人为善。若不是他装出一副目空一切高高在上的样子，他应该是受大家欢迎的。”
“他妈妈这人怎么样？”
威尔玛摇摇头说：“她虚荣心强，自私，对儿子着迷得一塌糊涂，简直让人难以忍受。她有许多小花招儿——比方说，自己骗自己，对别人说她如何节食，哪些东西可以吃，哪些不可以吃，然后在吃完了第二份食物的时候装糊涂，大谈自己把节食的事儿忘了个一干二净。再比方说，在她以为大家没瞧见的时候偷偷摸摸地再吃块蛋糕，好像这样做吃下去的蛋糕就不会使她体重增加。她已经50多岁了，但她只承认自己有38岁，假装只有28岁。”
“她有敌人吗？”
“我想是的。”
“但主要的问题还是出在采矿生意上，是吗？”
“是的，尤其是那个诈骗案。”
“你知道是怎么一回事儿吗？”
“不太了解。他们当然不会在我面前谈论这些。他们之间有点儿摩擦，皮特·西姆斯伪造了富矿卖给了吉姆·布雷迪森，我猜皮特真的干了坏事。他是个老恶棍，是时不时发酒疯的酒鬼。做了坏事还总把责任归咎于人格分裂。另外公司的管理也出了些麻烦。这一大家人并不和睦，但他们还挺维护自己的面子，至少在我面前是这样。”
“那个采矿经纪人怎么样？”
“是海沃德·斯莫尔吗？他的确是个很有活力的人，可我不信任他。他很有魅力，是一个不错的商人。顺便提一句，他对内尔·西姆斯的女儿多莉娜很感兴趣，可他比多莉娜大了12到15岁。”
“他跟布雷迪森合作做生意吗？”
“他一直在为公司找矿。”
肯沃德大夫说：“好吧，我得向官方报告。我会等到明早与地方检察官联系，你要多加小心，我把这个盐瓶带走作为证据。你要看着病人不要让他们吃任何东西，等我向地方检察官汇报之后，大约早上8点左右的时候，我会通知你是否给他们进食。”
肯沃德大夫走后，威尔玛朝屋里看了看，看到两位患者都己休息了，才回到自己的房间躺在床上，她马上感到昏昏欲睡，奇怪，她思忖着，想睡却睡不着。过去一旦她有病人要护理，而她又不得不以打盹的形式来睡觉的时候，她都能躺在床上立刻打起瞌睡来——睁着一只眼睡——似乎完全放松，实际上还保持着一丝警觉。人睡非常容易……惟一要小心的是不要睡得太沉……只是进入一种无意识的状态，然后停下来休息一下，但是时刻要防备着哪怕最轻微的……噪音……不是患者的声响，而是蚊子的嗡嗡声。就是这种声音，忘了找那只蚊子……在房间的某个地方……奇怪的蚊子……从不飞近……嗡嗡叫个一两秒，声音好像轻了……它又来了……也许蚊子也有点儿困倦……蚊子睡觉吗？……为什么不呢？……但这只蚊子昏昏欲睡……非常疲惫……
威尔玛突然醒转过来，决心要把那只令人心烦的蚊子赶出房间。她伸手拿起手电筒，等着蚊子叫声的再次出现。
她听见了那种讨厌的声音，打开手电筒，低低的蚊子叫声又突然停止了。
威尔玛猛地跳下床，这只蚊子的行动有点诡异。蚊子通常鸣叫着围着一个地方绕圈，逐渐靠近目标，这只蚊子好像不喜欢光亮，也许等在黑暗里就会确定它的方位。
威尔玛关了手电，走到窗前，驻足凝视。
再有一两个小时，天就要蒙蒙亮了。一轮明月低悬在西天的夜幕里，平静的海面倒映出月亮的光影，十五刚过，月亮并不十分圆满。月光照在威尔玛的脸上，洒在海面上，好像修筑了一条通往仙境的小道；整个宅院在月光的笼罩下平添了一分宁静。也许在海的那头，林基正开着飞机飞翔在蔚蓝的天空中，空气好像凝滞了——只有宁静清澈的月光，下面波光如镜的海水，一处处黑暗的阴影下……院子里有东西在动。
威尔玛的目光落在了一团黑漆漆的阴影上，死死地盯住它——那不是阴影，而是一个物体在移动……那是一个猫着腰的人，这会儿不动了，显然是怕被盯上，装成一团黑影。但他所处的位置显然没有其它东西可以留下这样一个影子。
几乎连想都没想，威尔玛把窗闩打开，推开窗子，打开手电。
在轻柔的金色月光下手电发出一道清晰的白色光柱，照亮的地方恰好错过那个蜷伏的人，威尔玛又把手电光移向他。
黑暗中威尔玛看到两个中心蓝色发亮的橙黄色光点在眼前一闪。接着两声清脆的爆裂声撕碎了月夜的宁静。就在威尔玛头上边一点儿的窗玻璃上刚刚穿过两颗子弹。
那个男子拼命地跑，穿过了月光下的开阔地，进入一片阴影中，越过树林，绕过石墙……
威尔玛·斯塔勒的脑子里闪过两个念头，一个是她的患者的安危。那个人正向仙人掌园跑去，如果他碰上班宁·克拉克，班宁的心脏可未必受得了。另一个是满头的玻璃碎屑让她气得够呛，刚才子弹穿过窗玻璃时，打碎的玻璃都落在她的头上。
这会儿，威尔玛听见整幢房子都开始动了起来——有人光着脚在地板上走来走去，有人大声问发生了什么事儿，她得赶快去看看莉莲·布雷迪森和她儿子。
班宁·克拉克恼火地高声断喝：“嘿！”
高楼下大门很近的阴影处又有橙黄色的火光闪动，看来是又开了一枪。
几乎同时，在仙人掌园里也闪过两道火光，“砰、砰”，是大口径手枪的声音，一定是克拉克的点四五口径的手枪。
威尔玛瞧见了班宁·克拉克削瘦的身影，身上只穿着裤头，从仙人掌丛里跑出来，向那家伙逃跑的方向追去。
她一下子忘掉了恐惧，她的职业直觉又一次占了上风，“你别跑了，”她用命令的口吻说道，“太危险了，回到床上去。我去叫警察，盐丁儿在哪儿？”
班宁·克拉克抬头看着她，“怎么回事儿？这个混蛋朝我开枪？”
“他也朝我开了两枪——他是个小偷，盐丁儿哪去了？”
“在这儿呢。”盐丁儿·鲍尔斯应道，走到月亮地里，正费劲地把工装裤的皮带系上，班宁，你最好穿好衣服。
班宁这才意识到他的穿着打扮如此糟糕，“我的天呢！”他说完就像一只受了惊吓的兔子窜回到仙人掌后面走了。
“别跑了！”威尔玛恼怒地大喊，“我又不是没见过内衣。”
5
距离洛杉矶市不到100英里的大牧场，面积虽然很大但在现代社会里却显得有点儿过时，但它已有75年的历史了。牧场有大片的栎树，绵延不断的高原野地，也有长满郁郁葱葱树木的峡谷，更有覆盖着灌木丛和刺茎藜的山峰，白雪封顶的远山静静矗立在远方的天幕里