“布伦特先生。嬉皮笑脸可帮不了你什么忙。从现在起，你已被挂了号。放弃对这事的调查，我们就会相安无事。要不然的话——只有上帝才能拯救你！任何阻挠我们计划的人只有死路一条。”
汤米一声不吭，这时，他瞥见这非法闯入者的身后好似有个鬼影在晃动。
事实上，他所看见的那个影子又远比任何鬼魂更使他感到恐惧。直到这个时候，他也根本不会想到艾伯特的存在。他刚才已经确认艾伯特早已被这神秘的陌生人解决了。
倘若他还真顾得上考虑艾伯特的话，那他所想到的也只是艾伯特已被打昏躺在外面办公室的地板上。
现在，他可看清了，艾伯特已奇迹般地避开了那陌生人的注意。艾伯特并没有按机警的英国人惯用的方式奔出屋外去叫警察，恰好相反，他已准备单枪匹马地干。那陌生人身后的门悄然无声地被半打开了，只见艾伯特站在门的间隙处，手中拿有一卷粗绳子，汤米惊慌地脱口大声喊叫着阻止他，可是为时已晚，怒火中烧的艾伯特已经快得迅雷不及掩耳地抛出一个索套，将那入侵者的头部死死勒住，然后使劲猛地一拉，只见那人双脚离地朝后倒下，不可避免的事发生了。那人握着的手枪摔在了地上，砰地一声走了火。汤米只觉得一颗灼热的子弹呼啸着从他耳边飞过，射进了他身后的墙内。
“先生，我逮住他了！”艾伯特高声叫道，他因胜利而兴奋得满脸通红，“我用套马索把他套住了。先生，我一有空就练习使用套马索，现在可派上用场了。你能帮我一下忙吗？
这家伙劲可大啦。”
汤米赶紧跑去协助他那忠诚的仆人，同时暗下决心不再让艾伯特有过多的空闲时间。
“你这该死的笨蛋，”汤米说道，“你为什么不跑去叫警察？就因为你这愚蠢的行动，他差一点就敲碎了我的脑袋。”
“哎！我这还是第一次经历这九死一生的场面呢！”
“我是在关键时刻把他套住了。”艾伯特说，他那高兴劲丝毫没有减弱，“先生，只有大草原上的小伙子能干的我也会了，我太高兴了。”
“你确实不简单。”汤米说，“但是我们不是在大草原上。
我们现在是生活在高度文明的大都市里。”
“怎么样，我尊敬的先生，”他又对已被制服的对手说道，“现在我们该怎么处置你呢？”
回答他的只是一串用外语骂骂咧咧的粗话。
“闭嘴！”汤米大声呵斥道，“我听不懂你所说的任何一个字，但我明白你的那些话是不该在一位女士面前说的。小姐，也请你原谅他。在这小小的欣喜之中，我竟忘了你的芳名，还请你多多谅解。”
“我叫马奇。”那姑娘说。此刻她脸色仍然苍白，浑身也还抖个不停。接着，她走到汤米的身边，低头看着那躺在地上不能动弹的陌生人。“你打算如何处置他？”
“我现在可以去叫警察来。”艾伯特自告奋勇地说。
汤米抬起头来望着那姑娘，发现她微微地摆了摆头表示否定。于是他不失时机地接受了对方的暗示。
“这一次我们就饶了他，”他决定道，“然而我倒非台高兴把他踢下楼去——但愿这会教会他今后在女士面前要放规矩点。”
汤米给那人松开套索，使劲把他从地上拖了起来，然后迅速地把他推出了外面的办公室。
倾刻问，只听见一阵尖厉的叫喊，然后是砰的一声闷响。汤米走了回来。他满脸通红，但是喜形于色。
那姑娘目不转睛地望着他，眼睛瞪得圆圆的。
“你——弄疼他了吧？”
“我希望如此。”汤米答道，“这些南欧人在没被弄疼之前就声嘶力竭地大吼大叫，我还真不敢肯定到底弄疼了他没有。马奇小姐。我们是否可以回到我的办公室去继续我们的谈话？我想我们不会再被打扰了。”
“先生，为防万一，我会把套索准备好的。”艾伯特兴致勃勃地说。
“把它放到一边去！”汤米严厉地命令道。
他跟着那姑娘走进了里面的办公室。他坐到自己的办公桌旁，而那姑娘则坐在他对面的椅子上。
“我真不知道从哪儿说起。”那姑娘说，“你刚才也听那入讲了，我是‘游牧号轮船’的乘客。奥哈拉小姐，就是你打广告寻找的那位女土，也在船上。”
“非常准确。”汤米说，“这个情况我们已经知道了。我想你一定了解她在那艘船上做了些什么，否则那粗鲁的家伙便不会气急败坏地跑来捣乱。”
“我把我所了解的全都告诉你。美国大使也在船上。有一天，当我经过他的船舱时，我看见那个女人在里面。她在那儿鬼鬼祟祟的，我便停下脚步看了一下。你猜怎么着，她手里拿着一只男人的长统靴——”
“一只长统靴？”汤米兴奋地说，“噢，对不起，马奇小姐，请往下讲。”
“她正在用一把小剪刀拆开靴子的衬里，然后，她好像又把什么东西塞了进去。正在这时，医生和另外一个男人沿着过道走了过来，她急忙倒在长沙发上，又立刻呻吟了起来。我又等了一会儿，从他们的谈话中我断定她是假装头晕。我说的是假装——因为我刚才看见她的时候，她显然完全不像要晕倒的样子。”
汤米点了点头。
“还有呢？”
“我很不愿意告诉你下面的情况。我——我好奇心很强。不妨告诉你，我一直喜欢看一些离奇的小说。我当时想，她会不会把一颗炸弹，或者是一根毒针，或许是什么类似的东西塞进了威尔莫特的长统靴里去了。当然，我的想法也许很荒谬——但是我当时确实是这样想的。过了一会儿，当我第二次经过那船舱时，发现里面没人。我就溜了进去，仔细地检查了那只长统靴。我从衬布里抽出了一张纸。我刚把那张纸拿在手上，就听见乘务员走了过来。我急忙跑出船舱，以免被他发现。我把那张纸紧紧地摄在手里。回到我自己的船舱后，我急忙打开一看，布伦特先生，你说怪不怪，那上面只写了《圣经》上的几个短句。”
“只是《圣经》上的几个短句？”汤米感到很奇怪。
“至少我当时是这样认为的。我真的不能理解那纸上写的是什么，因此我想也许那是某个宗教狂写的东西。但不管怎样，反正我认为毫无必要把它归还原处。于是，我就保留了那张纸，也没再多去考虑。直到昨天，我才用它给我的小侄子折了一只船，让他放在浴缸里划。那纸被弄湿了，结果我发现上面显出了一种奇异的图案。我急忙把它从浴缸里拿出来，又赶紧把它展平。是水把暗藏的秘密显示出来了。
纸上的图案是个线路图——看起来像是个港口。事情刚发生，我便看见了你们的广告。”
汤米从椅子上猛地站了起来。
“这一点是最重要的。现在，我全明白了。那图案很可能是个重要军港的防卫计划。那个女人把它偷到了手。她害伯有人跟踪，便不敢把它藏在自己所携带的物品里，而是设法找一个安全的地方藏起来。事后，当她重新得到那个装长统靴的布袋的时候，却发现那张纸无影无踪了。马奇小姐，请告诉我，你是否把那张纸带来了？”
那姑娘摇了摇头，“我把它放在我的店里了。我在邦德大街开了一家美容院。事实上，我是纽约‘仙客来牌化妆品’的代理商。这就是为什么我要去美国的原因。我想那张纸可能很重要，因此，在我来这儿之前，我就把它锁在保险柜里了。先生．是不是也应该把这事告诉伦敦警察厅呢？”
“是的，很有必要。”
“那么，我们现在就应该上我那儿去，拿上那张纸，然后直接去伦敦警察厅。你的意见呢？”
“今天下午我非常忙。”汤米说，摆出了他那特殊职业的惯用架势，又看了看表，“伦敦大主教希望我为他处理一桩案子。那案子很奇特，涉及几件祭饱和两位副牧师。”
“既然如此，”马奇小姐说，她站了起来，“我只好一个人去了。”
汤米抬手示意叫她别走，“刚才我正要讲——”他急忙说，“大主教可以等一下。
我会给他留下几句话，由艾伯特转告。马奇小姐，我十分肯定，如果不把那张纸安全地交由伦敦警察厅保管的话，你将随时面临危险。”
“你真这样认为吗？”那姑娘怀疑地问道。
“那是当然。对这种事我很有把握。请原谅。”他在面前的记事本上飞快地写下几行字，然后撕下那页纸叠好。
他拿上帽子和手杖，对那姑娘表示他已做好准备陪同她前往。来到外面办公室，他态度极严肃地把那张叠好的纸条交给了艾伯特。
“我应邀出去处理一桩特急案件。如果伦敦大主教来了，你给他解释一下。你把这张便条交给鲁宾逊小姐，上面是有关这案件的简要情况。”
“先生，我一定照办。”艾伯特说。他的表演无可挑剔。
“那么公爵夫人的珍珠怎么办？”
汤米不耐烦地挥了挥手。
“怎么办？那她也只得等。”
他与马奇小姐一道匆匆走出办公室。他们刚下到楼梯中间，就与正在上楼的塔彭丝相遇。汤米走过她身边时不高兴地说：“鲁宾逊小姐，你又迟到了。我马上出去处理一桩很棘手的案子。”
塔彭丝站在楼梯上伤了一会儿，看着他们离去的背影。
突然她的眉头一皱，便迅速地上了楼，进了办公室。
汤米和那姑娘来到街上，一辆出租车正朝着他俩开过来。汤米刚要招手，又突然改变了主意。
“马奇小姐，你喜欢步行吗？”他认真地问道。
“是的。可是我们为什么要步行呢？乘出租车不是更好些吗？乘车显然要快得多。”
“或许你刚才没注意到，那出租车司机在街那一头的不远处拒载了一位乘客。他一