“很好。”查尔斯爵士说．“你知道，我现在已从舞台上退了下来．但人们还记得我在落尔美尔剧院的演出。”他取出一张卡片．在上面写了几个宇．并说，“下次你跟警督夫人进城游览时．请把这个交给剧院售票处，他们会给你们两个最好的座位。”
“我不客气了．你真好．查尔斯爵士．真太好了。我回去告诉妻子这事儿．她一定会高兴得不得了。”
后来．当这位退职演员捉住跨区警督的手时，他变得像个蜡人似的。
“这是一个奇怪的案子．我过去办的案子中，从来没有碰到过尼古丁中毒案．我们的医生大卫也没有遇见过。”
“我总在想．这是一种吸烟过量后发生的病症。”
“说句老实话．我也这样想过。但是医生说，生物碱是一种无咪的液体，只要一滴就足以马上要人的命。”
查尔斯爵士吹起了口哨。
“剧毒。”
“你说得对．爵士．而且你会说．凶手采取了惯用的手段。溶液是用喷嘴喷进去的，然后让普通的香烟自然吸收。”
“喷嘴？”查尔斯爵士说道，“我在什么地方听说过……？”
他皱起眉头，然后摇摇头。
“警督，有什么新鲜事要报告的吗？”约翰逊上校问道。
“没什么具体的事，长官．我们已经报告过了，我们在达勒姆、在伊普斯威奇、在巴勒姆、在兰兹角和好些地方都发现过犯人埃利斯。各种情况得经过筛选，找出有价值的东西。”他转身对着两位来访者说广我们一且公布一个人的外貌．在整个英国总会有人发现他。”
“对这个人的外貌是怎么描述的？”查尔斯爵士问道。
约翰逊取出一个文件：
“约翰．埃利斯，中等身材，约五英尺七英寸高，背微驼．灰发．络腮胡，黑眼睛，声音沙哑，笑时可见上颚有缺齿，无特殊标记或特征。”
“呢，”查尔斯爵士说，“除了络腮胡和牙齿，没有显著特征。这第一遭就不行，你不能指望他笑呀。”
“麻烦的是，”警督说，“谁也没有发现任何疑点。我的困难是．什么证据也没有拿到，只有修道院女仆们模糊不清的描述．千篇一律．像是对同一个人的描述，只有高矮胖瘦之分，不是中等个头，就是健壮，或者纤细……五十个人中．没有一个人的观察跟别人真正有什么不同。”
“在你的思想中，警督，你认定埃利斯就是凶手吗？”
“还有别的什么原因，会使他仓皇逃走呢？你不能回避这个问题。”
“这就是绊脚石。”查尔斯爵士若有所思地说。
跨区警督转身对着约翰逊上校，报告他们正在采取的措施。上校点头赞同，然后向警督耍了一份案发当晚修道院住宿者的名单，接着又将这交给两位新来的侦探．名单如下：
玛莎．莱基．厨师
比阿特丽斯．丘奇．楼房女仆
多丽丝．科克尔．楼屏女仆
维多利亚．鲍尔．楼房女仆
艾丽斯．韦斯特．客厅女仆
维奥莱特．巴辛顿．厨房女仆
（上述人员均为死者服务过一段时间．品行端正。莱基大大在该处已达十五年．）格拉迪斯·林登．秘书，三十三岁。拒任巴塞罗缘．斯特兰奇秘书工作三年．经调查尚未表明有作案动机。
客人。
伊登勋爵和夫人．卡多根广场衔187号
乔斯林爵士和坎贝尔夫人，哈利街1256号
安吉拉·萨克利夫小姐．坎特雷尔郧宅28号SW3
戴克斯船长和太太．圣约输楼3号WI（戴克斯太大在布鲁顷大衔安布罗赛恩有限公司任职）
玛丽失人和赫米欧·利顿·戈尔小姐．鲁茅斯城玫瑰舍
穆里尔·威尔斯小姐，图廷市上卡思卡特路5号
奥利弗·曼穗斯先生．斯皮尔…罗斯公司，老布罗穗大街EC2
“唔，”查尔斯说，“文件忽略了在图廷发生的事。我想到小曼德斯也在场。”
“当时他正巧出了事故，爵士。”跨区警督说，“这位年轻绅士开车正好撞在修道院旁边的一堵墙上。巴塞罗缪爵士与他有一面之交，就叫他在那儿过夜。”
“真粗心。”查尔斯爵士幸灾乐祸地说。
“是这样，爵士。”警督说道，“事实上，在我的想象中，这位年轻绅士正像俗话说的那样，一定是．九死一生，了。如果不是喝醉了酒的话，很难想象为什么正巧撞在那儿的墙上。”
“我以为他是精神狂热。”查尔斯爵士说。
“在我看来，也是精神问题，爵士。”
“好啦，非常感谢你，警督。约翰逊上校不反对我们去看看修道院吧？”
“当然不反对，亲爱的爵士，虽然我担心你们在那儿了解的东西不会比我告诉你们的多。”
“有谁在那儿？”
“只有家里人，爵士。”警督说，“开始侦查以后，别墅招待会立即就停止了．林登小姐己经回到哈利大街。”
“也许，我们还是应当去看看……呃，看看大卫？”萨特思韦特先生提议道。
“好主意。”
他们得到了医生家的地址．在热情地向约翰逊上校道谢之后，他们便离开了。
第三章 谁是凶手
当他们沿街走的时候，查尔斯爵士说：
“有什么想法吗，萨特思韦特？”
“你呢？”萨特思韦特先生问道，他喜欢保留自己的判断，直到最后适当的时机才会说出来。
查尔斯爵士却不同。他明确地说。
“他们错了，萨特思韦特．他们完全错了．他们老是盯着管家。这不对，这不合情理。这事不能与另外那次死亡事件分离开来看…就是在我那儿发生的那一次。”
“你还是认为两次案件有联系？”
萨特思韦特先生的心里虽然已经作了肯定的答复，还是提出了这个问题。
“我的朋友，它们绝对有联系．从各个方面都可以得到证实。我们得找出共同点…找出两次宴会都出席的那个人。”
“是的，”萨特思韦特先生说，“但从表面看，事情不像人们想象的那么筒单．其中的共同因素太多。卡特赖特，你意识到了吗？在你家里出席招待会的人，也在这儿出席了招待会。”
查尔斯爵士点点头。
“当然，我已经想到了这一点。但是，我们能从中作出什么推论呢？”
“我听不懂你的话，卡特赖特。”
“你真够呛，老兄！你看出两者的巧合吗？不，这是有人故意干的。为什么第一次死亡事件所有在场的人，发生第二次事件时也都在场．事故吗？一辈子也没有见过这样的事故．这是阴谋，是精心设计的，是托利的策划。”
“啊！”萨特思韦特先生说，“对，是有这个可能．……”“肯定是这样．你对托利的了解不像我了解得这么深，萨特思韦特．他是一个审慎而深思熟虑的人，一个有耐性的人．我认识他这么多年来，从来没有听见过他直抒己见。
“你应当这样看，巴宾顿被谋杀了—是的，是被谋杀的．我不回避问题，也不转弯抹角．他是那天晚上在我的家里被杀害的．当时托利嘲笑我对事故的怀疑．后来他自己也一直在怀疑．但是他没有讲出自己的看法—他不该这样做．而是在悄悄设想一个案子。我不知道他的根据是什么。
我想，它不会是针对某一个人的，但他相信，客人当中有一个人是作案的罪犯．于是他制定了一个计划，实际上是一次试探．以便发现凶手是谁。”
“那为什么还请其他客人呢？比如伊登一家和坎贝尔一家。”
“那是幌子。这就使得事情不至于显而易见。”
“你认为那是什么样的计划？”
查尔斯爵士耸耸肩头，这是一种夸张了的外国人的姿势。他似乎变成了情报局头面人物阿里斯蒂德．杜瓦尔．他的右腿定路时有点儿瘸。
“我们怎么知道？我又不是魔术师．也猜不出．但是他肯定有一个计划……后来失败了。凶手比托利想象的技高一筹……他先下了手……”“一个男人？”
“也许是个女的．女人也像男人一样能用毒物作武器，甚至更胜一筹。”
萨特思韦特先生不言不语。查尔斯爵士说“说吧，你不同意吗？也许你跟大家的意见一样，认为凶手是那个管家。是他干的吗？”
“你怎么解释管家的出走？”
“我没有想到这事。在我看来，他是无关紧要的人……
我可以提出一种解释。”
“举个例子……”“好吧。比如说．按警察说的，埃利斯是个职业罪犯，这次是一帮强盗参与行凶。埃利斯接受的任务是制造伪证．就这样，托利被谋杀了．埃利斯的作用是什么呢？有人被杀害，屋里又有一个男仆，他的指纹在伦敦警察局备案，警察对他了如指掌。自然他会惊惶失措，最后逃之夭夭。”
“经过秘密通道？”
“什么莫名其妙的通道．当时一个肥头大耳的警察在屋里站岗，一眨眼工夫，他就从大门逃出去了。”
“看来这种可能性更大。”
“那么，萨特思韦特，你的观点是什么？”
“我的观点吗？”萨特思韦特先生说，“哦，跟你的一样。
我们始终是一样。在我看来，管家是一个笨手笨脚的家伙。
我相信，巴塞罗缨爵士和可怜的老巴宾顿都是由同一个人杀害的。”
“别墅招待会里的一个人？”
“别墅招待会里的一个人。”
沉默了好一会儿之后，萨特思韦特先生随便问了…句“你认为是客人中的哪一个？”
“我的上帝，萨特思韦特，我怎么能说呢？”
“当然，你不能说。”萨特思韦特先生和善地说，“我只是想，你可能已经有了某种设想。你知道，所有的设想都没有科学根据，也不合情理，只是一般的猜测。”