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「他平静下来之后，就问我买那本书要多少钱，多少块银元。」
「那是一本什么书？」埃勒里问道，他没能控制住嗓音不显出急切。
「哦，从欧洲给我寄来的一本什么书，我有亲戚在那边儿。我倒是努力想读来着，不过，我读那本书觉得没兴趣，我就把它扔一边儿了。后来我又看见它了，正要再读读试试呢，就在那时侯，那隐居者刚好进来了。」
「那本书的书名是什么？」
「跟你说实话吧，奎因先生，我不记得了。总之，他说他要买那本书，我说不行——」
「你说不行？为什么呢，既然你又对它没兴趣？」
「我不知道，」奥托·施米特说，「就是，好像不太好吧—我指的是，拿亲戚送的礼物去卖这种事。可是他追着我非要买不可。我越说不行，他越说要买。老人当时真是太激动了——他说要拿出他所有的银币来买这本书。最后，我说他可以把这本书拿走了——作为我送他的礼物。他居然为我祝福了，你知道吗？然后，他指着一个很旧的胡桃木瓷器橱，我在里面摆了一些小玩意儿什么的，他说要买它。我卖给他了，要了他五块银元。」
「他没说为什么要那本书吗？」
「没有，他只是很仔细地把那书包好了，把东西都装上大车，然后就走了。我猜想，一个人要不是脑子压根儿就有毛病的话，也不会去当隐士了。那本书他根本就读不懂，你知道吗？后来我问过他，他自己承认的。可是，他还就非得要它不可。」
显然，关于那本书的疑问，在这店里是找不到答案了。至于那些银币，也是一样。那银币的数儿……为什么这一点搅得他如此不得安宁？
在这里有智慈：凡有聪明的，可以算计兽的数目，因为这是人的数目，它的数目是六百六十六……真有意思，恰好在这时候，他竟然想起了约翰所写的《启示录》【注】上的这一段。但是，当然，六百六十六这个数儿是太大了。他必须知道那个数儿——非知道不行。为此，他必须得回去数一数圣室里的那些银币。
那就赶紧吧！
埃勒里越是行近克鲁希伯山，越是感到情绪低落。他好不容易才克制住自己，没去抽打那驴让它飞蹄狂奔。沉重的沮丧笼罩着他：一种阴沉哀惨的优郁。辛苦而让人疲惫的骑驴旅行，一时的心境和不适，让他颇感阴郁地想起了在好莱坞使他突然因而中断工作的那种身心状况，于是他不禁怀疑自己是否真地完全恢复了，甚至对是否真地恢复过都感到未可知了。
仰头望去，他惊讶地发现，尽管还不到日落时分，天空却突然暗了下来。
是一场暴风雨要来了吗？也许是降低的气压让他感到郁闷吧。
当他到了克鲁希伯山顶的时候，天色几乎全黑了，山谷沉入了幽暗的深渊。他什么都看不清了，连耳朵也像是受了影响，山谷平日那些声响都听不见了。他骑着驴缓缓走下山的内坡，眼睛虽睁着，却什么也没看，而当他抬起头来看的时候，差不多已经走到神圣大会堂跟前，眼前的情景让他目瞪口呆。
会堂前面人头攒动，肯定几乎全山谷的人都聚在这儿了。
一切都寂然无声。
恍若黄夜深更。
昏黑的幽暗泛着绿色，而透过这不自然的光影，那盏油灯鬼气弥漫的黄光又从圣堂那敞开的门口散溢出来，呈现出地狱般的景象。这群不知所措的奎南人，仿佛被某种令人震惊的强大力量和某种他们在其中徒然摸索却无法理解的巨大恐怖所震慑，都只是呆呆地站在那儿。
埃勒里的心先是突然胀大，既而又收紧，犹如被一只大手攥住了。老师！那老人感觉到日渐临近的，难道是他自己的死吗？
埃勒里赶紧跨下驴背，从人群中跑过去，进了大堂。确实，老师在那儿——但没死，只是看上去像死了，也是他这么大年纪的一生当中头一次像这样。他的脚下躺着一个人。
斯托里凯。
式恐怖地显现了。
这种形式的乱子，对埃勒里来说是命中注定的，他的头脑清醒了，他立即行动起来。
保管员脑后还有一处伤，不过，埃勒里正摸着伤处的经验丰富的手指告诉他，这处伤本身并不是那致命的一击。要了斯托里凯命的是前额上挨的那沉重的一锤。他拨开那些卷曲的头发，在发卷中，他发现了——一个，又一个，还有一个——小小的碎屑，像是抹墙的石膏灰泥。
埃勒里皱起了眉头。他没在奎南什么地方见过石膏灰泥呀。把那些小碎渣儿再检查一遍，这回他用了他的放大镜。
是粘土——干硬的粘土碎块儿。
睛——先知的眼睛——比埃勒里以往看见它们的时候都更显得哀惨。不过，看到埃勒里的手势，那双眼睛亮了起来。
「是这样的，」老师开始讲了，「至高会的桌子这边的一根桌腿松了，我想叫继承人在他完成了学习和抄写之后修一修它。我想这事情没有那么重要，不必让木铁匠操心了，可是我自己又没时间做。
「所以我就从我的工具箱里拿出了这把锤子，放在这桌子的正中间，好提醒我叫继承人修桌腿。」
埃勒里用他的一条大手帕把那锤子仔细地包起来。就在这时候，继承人从那仍然开着的门（门外那群人也仍然还都站在那儿）跑了进来，一边叫着：「我到处都找遍啦，老师——」
「他在这儿了，」老师说，指指埃勒里。
那年轻人一面吁吁地喘着气，一面就看见了地上的尸体。他颤抖着发出一声短促的叫喊。
「你可以回你房间去了，」老人和蔼地说。
「哦，请等一下，」埃勒里把继承人叫住了，「你先去抄写室给我拿十五张纸片来好吗？」
即便在伊甸园里，也得做同样的事情。
一阵轻轻的微风从外面吹进门来，埃勒里不由得想起了那最初的、当时不知其由来却暗示了奎南之存在的淡淡迹象，那种艾篙燃烧的气息。这一阵微风也吹得屋子里那盏孤灯摇晃起来，就跟刚刚在早上的时候圣室里那盏灯一样地摇晃着。而那些阴影在死亡的气氛中显得无比巨大。
他对老师说道：「请召集至高会和监督人。我必须请他们做些事情。」
说话的功夫就召集完毕了，因为他点到的那些人就在门外的人群里。他们都进来了，坐到了各自惯常的位子上，甚至那位年纪很大的奴隶也一样，他看上去像抱病在身，是由别人扶着进来的。随后，埃勒里做了个手势，大门被关上了。他似乎听到了另一个人的叹息声（或呻吟声？），不过，也可能是想象吧。
那种他已经非常熟悉的，会致人于麻木和迟钝的疲乏感，这会儿又一阵阵强烈地朝他袭来。他颇费了一番挣扎才将其摆脱。
在至高会这张会议桌上，自从审讯织工贝尔亚之后，这还是头一次处理与犯罪有关的事情，而那一次只不过是几匹布和从上面偷偷剪下来的几块布头而已。埃勒里撂下了他那皮质工具袋，那里面装着他做别的活儿要用的东西——全套指纹工具，弹簧卷尺，罗盘，手电筒，剪子，镊子，小罐子，胶皮手套，塑料带，玻璃纸口袋，笔记本，钢笔，记号笔，标签条，一把点三八口径的「替威」，一盒空弹壳。
以往有几次他不得不动用了这袋子里的所有东西，不过这一回，他只从里面拿出了指纹工具和记号笔。
「是什么，埃尔罗伊，」老师问道，但并非对那些奇怪的家什望而生畏，尽管袋子里的大多数东西，对他跟对那些带着畏缩表情的至高会成员一样，显得神秘而不可思议，「你想要我们做什么？」
「老师，」埃勒里语气平和地答道，「我要把你们（包括在场所有人）的指尖特征记在这些纸片上。这事情很简单，也没有任何痛苦。你们每个人都不要在任何别的纸上，而只要在我发到你们面前的那一张纸上按一下——清楚了吗？」
「事情是清楚了，埃尔罗伊，意思却不太清楚，」老人说道，「不过，就照你说的做吧。我注意到，你刚才要了十五张纸，尽管——除你之外——找们只有十四个人。你是要把那位已经熄灭的人的指尖特征也记下来吗？」
倏忽之间，为老人的机敏而感到的惊讶使埃勒里的头脑恢复了清醒：「斯托里凯的？是的，老师。我要首先把他的记下来。」
他的确这样做了，在他们惊惧的目光的注视下，伴随着他们越来越快的呼吸声。而当他站起身来，手里拿着工具面对着他们的时候，有那么一会儿他们完全停止了呼吸。不过，他们可敬的领袖察知了他们的恐惧，走上前来，气定神闲地说道：「在活着的人当中，埃尔罗伊，我先来吧。」随即伸出了他那。肌肉紧绷的黝黑的双手。
于是，埃勒里印下了老师的指纹，然后是继承人的，监督人的以及至高会还活着的十一位成员的指纹。在每张纸的指纹下面，他用笔记下了留指印的这位公职人员的职务名。
「那么现在呢，奎南？」
「现在我们俩可以单独待着了，老师。」
「你还要那位止息的人留下来吗？」
「不，现在可以把他搬走啦。」
老师点了点头。「至高会的人和监督人，」他对他的人民的官员们说道，「现在你们离开圣堂吧，把那止息的人带走，准备送往宁静之地。告诉人们，让他们回家吧，或者去做他们的事吧；只要我们还活着，就必须继续承担生命的责任。继承人，你可以回到你的房间去了。赞美世界，在哀痛中，一如在欢乐中。」他抬起手做了个姿势，既是祝福又是打发。
几个人过去恭敬地搬