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盟军的战略是，首先打败德军（ 德国于1941年12月11日对美国宣战） ，然后再收拾日本人。不过，金海军上将也没有放纵日本人，让他们巩固夺取的地盘。他从北非登陆计划中抽出了一些兵力，向所罗门群岛和俾斯麦海发起进攻，逐步向前推进，夺取或摧毁日本在西南太平洋上的军事重镇拉包尔。第一个进攻目标是珊瑚海北缘的瓜岛，离拉包尔大约560 海里。
美军在瓜岛登陆后，日本人很快从震惊中清醒过来，他们立即组织反攻。27架1式陆上轰炸机日本人为了使1式陆上轰炸机具有最大的续航力，曾不惜一切代价把油箱装甲设计得很薄，以致受到轻微损伤就易起火。后来，1 式陆上飞机作了很大的改进来弥补这一缺陷。由18架零式战斗机掩护，从拉包尔起飞，向南扑向恰好处在飞机作战半径之内的美国舰队。其中两架战斗机的驾驶员是帝国海军的王牌飞行员——一等飞行兵曹酒井三郎和兵曹长西泽广美。1 式陆上轰炸机飞走后，9 架99式舰载俯冲轰炸机接踵起飞；99式载油量少99式舰载俯冲轰炸机是太平洋战争最初几个月里标准的日本俯冲轰炸机。99式时速242 海里，续航力1；200 海里，挽带一颗551 磅炸弹和两颗130 磅炸弹，从珍珠港到圣克鲁斯的一系列战斗中赫赫有名。到1943年年中，99式舰载俯冲轰炸机及其战斗经验丰富的飞行员大多被击落。，不够返回基地，因此，这是一次单程攻击行动。临近瓜岛时，战斗机分成了两队。西泽分队的9 架零式战斗机把正在进行空中巡逻的美国野猫式战斗机缠住。西泽一直逼到直射距离时才开炮，他击落了5 架美机，然后撤离战场。另外9 架零式战斗机，其中一个小队由酒井指挥，掩护1 式陆上轰炸机飞到云集美国军舰和运输舰的上空，轰炸机投光了炸弹而无一命中。
日机在返航途中遭到野猫式战斗机的攻击，混战中有几架轰炸机被击落。酒井在这场激战中击落了一架野猫式战斗机。接着，他和僚机发现了一队敌机，这队敌机共8 架。他们误认为这是一些战斗机，从后面发起攻击。攻击时才看清这是新式格鲁曼TBF 复仇者式鱼雷轰炸机，轰炸机的尾炮手正等着他们。酒井后来回忆说：“整个世界仿佛都在爆炸，我驾驶的零式机象个小玩意儿似地震得直抖。我觉得，我的头好象狠狠挨了一闷棍。”他的头部负了重伤，一只眼睛失明，飞机象个醉汉一股劲地朝下栽。气流通过被美机打碎的挡风玻璃吹进来，使酒井清醒过来，他驾驶那架伤势很重的零式机，虽然途中几次神志晃忽，但还是返回了拉包尔。
与此同时，9 架99式舰载俯冲轰炸机攻击了美国舰队。“马格福特号”驱逐舰受创，但99式舰载俯冲轰炸机全数报销（6架被击落，3 架燃油烧光坠毁） 。综观全局，日本人损失了5 架1 式陆上裹炸机、2 架零式战斗机和9 架99式舰载俯冲轰炸机，而美方损失了8 架野猫式战斗机和1 架SBD 无畏式俯冲轰炸机。第二天（8月8日） ，日军派出了23架1 式陆上攻击机（ 这次携带鱼雷） 和另外9 架99式舰载俯冲轰炸机，在战斗机掩护下，对美军又发动了一次攻击。美军两栖部队司令里奇蒙·K·特纳海军少将预先接到了澳大利亚海岸观察哨关于日机接近的警报，做好了迎击日机的准备。一批野猫式战斗机和军舰上猛烈的高射炮火击落了18架日机。“贾维斯号”驱逐舰中了鱼雷，吃力地开走了。还有一艘运输舰被一个日本飞行员故意驾机撞毁后起火。
美国人在太平洋战争中发动的第一次攻势，也是1898年以来美国海军发动的第一次两栖作战，按照预定的时间表进展顺利。美军南太平洋部队和地区司令罗伯特·戈姆利海军中将宣称：“南太平洋地区官兵个个都为特混舰队目前取得的战果感到自豪。”然而，日本人并不认输。三川军一海军中将仓促集结了一支由5 艘重巡洋舰（ 包括三川的旗舰“鸟海号”） 、2 艘轻巡洋舰和1 艘驱逐舰组成的机动部队，迅速从拉包尔赶来。三川指望出敌不意，发挥舰员经过夜战训练的长处，率领舰队在大白天冒险夺路通过所罗门群岛腹部的狭水道，以便赶在8 月9 日黎明前夜袭萨沃海峡的盟军舰船。
美军的倒霉和失策给三川帮了大忙。“黑鞋”（ 水面部队舰员） 和“褐色鞋”（飞行员）之间的合作崩溃了。弗莱彻海军少将选择这一时刻撤走了他的3 艘航空母舰，这使特纳海军少将很恼火，他还需要整整一天的时间才能卸完他的运输舰。尽管特纳反对，戈姆利仍然同意撤退，他后来回忆说：“弗莱彻对自己舰队的处境了如指掌，而我却不是。”弗莱彻公开的说法，是他的航空母舰需要加油，但他撤走的真正原因是，他不想暴露自己，使航空母舰遭到攻击。在前两次海战中，他损失了“列克星敦号”和“约克城号”，这次显然决计汲取教训。但不论出于什么理由，他的撤走使滩头阵地和水面舰队失去了空中掩护。由于忙着调解这个伤脑筋的纠纷，澳大利亚侦察机在所罗门群岛狭窄水道发现日本军舰的报告被耽搁和误译了。例如，三川的巡洋舰，有两艘被误认为是水上航空母舰，这使美军产生错觉，认为日军准备发动一次空袭，而不是水面舰队的攻击。
8 月9 日清晨，日本巡洋舰以26节航速闯进了萨沃海峡。美军司令部这时尚未得到报告，而那些置敌于死地的“长矛”鱼雷就风驰电掣般地扑向盟军舰船，随之而起的是骤风暴雨似的炮击。在这倒海翻江的片刻里，美国“文森斯号”、“阿斯托里亚号”、“昆西号”巡洋舰以及友军澳大利亚“堪培拉号”巡洋舰被击沉，“芝加哥号”受重创，2；000 名舰员随舰葬身鱼腹，或身负重伤。三川海军中将不知道弗莱彻已经把航空母舰撤到海上，担心可能随时遭到空袭，于是下令撤走，没有去攻击特纳束手无援的运输舰。盟军刚刚弄清他们是遭到了日军水面部队的打击，三川的舰队已经悄悄溜走。萨沃海战是对美军的一次沉重打击，正如塞缪尔·E ·莫里森所说：“在一场堂堂正正的战斗中，这大概是美国海军蒙受的最大失败。”
由于没有空中掩护，特纳在8 月9 日晚上放弃了滩头阵地，使瓜岛上海军陆战队的处境十分危险，这自然遭到陆战队的激烈反对。海军陆战队指挥官亚历山大·A·范德格里夫特少将尖刻地说，他们象“地地道道的傻瓜”那样被别人抛弃了。一周之后，日美双方开始增援已经濒临死亡边缘的岛上部队。瓜岛很快就成了交战双方的象征。对于美国人来说，瓜岛登陆表示了他们决心要把攻势继续下去；而对于日本人，瓜岛的失陷将威胁帝国新征服地盘的安全。在此后的半年里，为了控制这片阴郁荒僻的热带丛林，双方进行了多次海战和空战。邻近的水域到处是沉没的舰船，从此被人们称作“铁底湾”。
8 月20日，海军陆战队两个飞行中队的野猫式战斗机和SBD 无畏式俯冲轰炸机从“长岛号”护航航空母舰起飞（ “长岛号”是美国海军用商船改装的第一艘护航航空母舰） ，在从日军手中夺取的位于瓜岛北部隆加角的简易机场上降落。这个机场后来由海军工程兵部队竣工，为了纪念在中途岛海战中牺牲的一位俯冲轰炸机飞行员洛夫顿·亨德森海军陆战队少校，被命名为亨德森机场。战斗机中队长约翰·L·史密斯海军陆战队少校在到达的第二天就击落了一架零式战斗机，首创亨德森机场击落敌机的记录。这是史密斯在这次战役中击落的19架日机中的第一架。
亨德森机场的生活艰苦乏味。简易机场不是成了一汪泥桨，就是到处灰尘翻滚，把飞机的引擎和火炮弄得很脏。燃油不足，而且是用老式手摇泵给飞机加油。保持无线电通信很不容易。飞行员们把自己的部队叫做“仙人掌航空部队”。他们整天飞行，吃的是猪肉罐头、脱水土豆和从日本人那里缴获的大米；晚上没法安睡，日本水上飞机“路易虱”或者“洗衣机查利”常来骚扰，它们胡乱扔几颗炸弹，有时是日舰抵近，进行一阵炮击。许多人传染上了疟疾或痢疾，有的人同时遭受这两种疾病的折磨。
有一次，来了一批零式战斗机。野猫式战斗机飞行员躲开速度快、操纵灵活的日本战斗机的纠缠，把飞来的1 式陆上攻击机作为主要攻击目标，从向阳方向扑下来对准它们没有任何防护的机翼油箱猛烈开火。如果有一架零式机咬住野猫式战斗机，美国飞行员的唯一希望是有人赶来击落追击者。海军陆战队的航空部队迅速采用了“撒奇交叉曲线飞行”战术。这一战术是海军战斗机飞行员约翰·S ·撒奇海军少校在中途岛海战之前创造的，是一种对付零式战斗机行之有效的战术。4 架飞机编成一队，双机飞行，一旦遭到攻击，互相向内飞行，使敌机飞行员不易开火，当飞机作曲线飞行时，每架都有机会向追击同伴的零式战斗机开炮。在“仙人掌航空部队”里，约瑟夫·E ·福斯海军陆战队上尉创了高纪录，他击落了26架敌机，荣获了荣誉勋章。
萨沃海战的灾难发生后，戈姆利海军中将预料，日本人会卷土重来。8 月23日，“东京快车”（ 一支由驱逐舰和快速运输船编成的运输船团） 从特鲁克岛的敌军主要基地南下，由南云海军中将的“瑞鹤号”、“翔鹤号”航空母舰，“龙骧号”轻型航空母舰，“比睿号”和“雾岛号”战列舰护航，为处境极端困难的瓜岛日军守军运送增援部队。遵照努美阿司令部美军南太平洋部队和地区司令部，设在新喀里多尼亚岛的努美阿。的命令，弗莱彻海军少将率领“萨拉托加号”、“企业号”、“黄蜂号”航空母舰和“北卡罗来纳号”新型战列舰起航。“萨拉�