贼众一齐杀来，把牛、应二将围住。二将不敢恋战，夺路而走。蔡懋德亲自出兵接应入城。
流贼退回营中，看视李闯箭疮。只见皮黑如墨、痛彻骨髓。宋炯忙叫人去后帐，快请老神仙来医治。那老神仙系河南人，幼时遇异人传授秘方，此要用孕妇之胎及处子阴户炼药为引，百发百灵，能续斩断的肢体，故此军中称他做老神仙。一看李闯疮口，知箭伤有毒，用药医了三月痊愈。即传令把城围得水泄不通。又命李岩领了一百铳手，前去要路埋伏，以防救兵。
蔡懋德恐孤城难保，即命牛勇冲围进京求救，吩咐但能杀出重围，即放响箭一枝为号，以安众心。牛勇忙上马提枪，出东门而去。贼将周超奎、贾秦言闻报有人踹营，急差人去大营奔报，然后率众上前厮杀。怎当得牛勇左冲右突，杀得贼众纷纷落马。周超奎见贾秦言阵亡，心慌退走。牛勇拍马赶来，忽见阵角晃动，喊杀连天，知大军杀来，不敢恋战，杀出一条血路，跑出重围，即向空射了响箭一枝，拍马望大路奔走。忽听得两边大炮如雨打来，可怜一个好汉，死于非命。李岩割了首级，回营报功。李闯把这首级挂示营门，宋炯急止住道：“不可！不可！若把首级悬挂，只怕城中死守难攻。不若将他埋了，慢慢想条破城之计。”老神仙道：“城内有个参将张雄，系我心腹朋友，恨不能修书前去，叫他献城。”宋炯道：“这个不难，贫道自有计策来。”李闯问：“用何计？”宋炯道：“为今之计，须要退兵，去攻近处城池，然后如此如此，这般这般。。。”老神仙允诺。李闯大喜，即传令拔寨退兵。
蔡懋德见贼军退去，只道李闯惧怕牛勇去请救兵前来攻打，故此引兵远去。未晓得牛勇阵亡，流贼用计。于是放下愁心，开了城门。任民担买柴草，但各给信牌，出入对验，以防奸细。
忽一日，有队百姓拖男带女前来，声说其县被贼攻破，想入城中避难。
守城官报知蔡巡抚，巡抚吩咐，城内有人认识，方许放入。是时老神仙杂在百姓队中，得张雄认识，领入府中，两个定下计谋，又给信牌一面，叫老神仙回报宋炯。宋炯约定后三夜大风起时，从城内放火，便可里应外合，不得有误。一面打发老神仙前去通报，一面暗移大营，来到附近的山林屯扎等候。到第三夜四更时候，果然翻起大风，刮得飞砂走石。蔡巡抚闻报按院火起，忙披挂上马，想调兵防御。又闻报流贼人城，汪巡抚被杀，忙奔中军府而来。忽见中军府火光烛天，只遭被流贼烧了，急拨转马头，自寻生路。谁知此系应时中自己放火烧的。只因应时中闻贼入城，按院被火，自知大事已去，立定尽节念头。又恐家小堕入贼手，尽驱家眷投入池中，放火烧了衙门，然后奋力与贼巷战，杀了数员贼将。见贼大队人马杀来，自知寡不敌众，恐力竭被擒，只得卸下盔甲，杂在百姓队中逃走，四处寻访蔡巡抚。忽见前边一队人马，喊杀到来。应时中想走入武帝庙中躲避，暗想：“我应时中今日死也不算独死了，只是蔡老爷不知下落。”
正在纳闷，只见一群贼绑住蔡老爷进入庙中，想审问口辞。应时中忙提剑在手，上前把头目杀了。众喽啰见他来得厉害，发声喊逃出庙门外走了。应时中也不追赶，把蔡懋德解了绑，抱头大哭道：“不料我二人还有见面之时。”应时中又把放火烧衙之事告诉一番，转问老爷今欲何往？蔡爷道：“事势至此，有死而已。”应时中见他说出此话，正与自己同心，一齐与蔡懋德向北跪辞万岁，又拜了帝君，忙解下丝带，在梁上自缢。不知他二人有救星到否，且听下回分解。
第二十一回 女帅连败两贼兵 贤君大封四伯爵
话说李闯取了太原，重赏老神仙，又封了张雄做个大头目。闻蔡懋德、应时中在武帝庙尽节，赞他忠义，吩咐备棺收殓。即传令起兵，杀回陕西，刻日到米脂县，誓杀边大缓，以泄掘坟之恨。即分兵十二万与孙昂、李双喜等十个头目带领，先往潼关远远扎住。自己亲统了三十三万贼兵，直奔米脂县而来。
行至中途，只见前面沙尘滚滚，喊杀连天。登高一望，见坐纛上绣着“良玉”二字。只道左家兵来，唬得胆战心寒，急传令退走。谁知这支兵，不是左良玉的人马，统兵的乃是一个女主。只因当日张献忠自分龙会上离了河南，转回湖广，救取家眷。谁知贼眷早被左良玉拿住，解往军门，把贼巢烧为白地。又会合陈宏范的兵马，阻住隘口。张献忠被他截杀一阵，大败而逃。收集败残的人马，分作七队，暗从山径小路，进了四川，攻打夔州等处。那告急的本章，纷纷进京求救。朝廷颁下诏书，征取四川附近的兵马救应。那石柱城里，有一洞苗兵女主，姓秦名良玉。袭父男爵，人马十分厉害，奉诏出兵，解了夔州之围，又会合夔州副将方元吉兵马，追赶张献忠。献忠见纛绣“良玉”字样，不敢会战，忙带贼众往小路奔逃。官兵赶了几百里，不见踪迹，商议分兵追赶。方元吉领兵赶东北一路，秦良玉领兵赶东南一路。东南一带多是高山险路，幸亏苗兵轻捷，能走险如飞。过了一座高山，到了大路，撞遇一支人马，喊杀前来，只见大纛写“闯王”二字。秦良玉挥兵闯入贼阵，直向李闯赶来。高迎祥等望见大纛，误认是左良玉的强兵，不敢上前对敌，只保着李闯落荒而走。女帅见路途不熟，不敢穷追，就近往延绥歇马。把前后擒的流贼，托延绥总兵陈奇瑜上本献俘，然后带兵复回四川苗洞镇守去了。李闯带领头目逃出数百里外，方放心扎住。打听良玉兵进延绥，不敢向陕西进发，复转回太原旧路，想从此处抢上北京。只见正南上尘土飞天，一支兵马飞奔而来。闯贼大惊，忙叫探子打听，方知张献忠的人马，也被良玉赶下来的。李闯恐他怀恨前时并吞的旧仇，前来截杀，意欲退兵，牛金星道：“我料张献忠败阵望救，断无报仇相杀之事。大王与他相见合兵，岂不一举两得？”李闯闻言，带了几个头目，上前迎接。那张献忠一来不知李闯并吞了他的人马，二来巴不得要人帮手，三来见他手下的头目英勇异常，不敢把李闯欺侮，随叫声：“李兵主，快把人马合来，后面追兵来得近了。”李闯即传令与张献忠的人马合在一起，刚刚方元吉追兵来到，见贼兵势大，即收兵回夔州去了。张、李二贼见官兵退去，即商议分兵两路攻打北京。两家折箭盟誓，约平分天下。张献忠领兵一支，从河南一路进取；李闯领兵一支，往潼关会齐孙昂、李双喜等，从山西一路进取。
破了几县，各处告急的本章，纷纷奏上崇祯皇帝。皇帝看了各本，方知各处瘟疫流行，京城内人鬼相混，天上日色如血，月色昏惨，晴天白日亦要点灯，交冬之后有雷震，遍地饥荒，烹人而食。流贼抢掠各处，官兵望风投降。凤阳府太祖皇陵，被贼焚掘，孙传廷命丧西安，福王被贼烹杀。李闯攻破太原，蔡懋德等自尽。河南一路俱陷，绛州现在被围。皇上看本未完，不觉掩面大哭。收泪再看一本，是陈奇瑜代奏秦良玉得胜的本章，解贼头目五名来京献俘，龙心稍安。又看一本，是左良玉奏河南、湖广流贼往返扰乱，军民绝食，请各省调兵借粮接济。皇上看罢本章，长叹数声，暗想：李建泰前奏招天下雄兵，只有一个苗洞女主，应诏赶贼。如今贼势又炽，秦良玉已回守封疆，这一支兵纵然不回，亦不济事。今欲尽发京城的四卫兵马，又是老弱难用；欲放粮饷，又仓库空虚。龙心焦躁起来，问各大臣有何高见。刘从周奏道：“流贼猖獗，必须挑选良将，把守扼要的隘口，按地征剿，贼势自然翦灭。”万岁道：“卿家所奏不差。”即传旨封左良玉为宁南伯；封黄德功为靖南伯；封吴三桂为平西伯；封周遇吉为定西伯。各赐金珠宝贝，玉带蟒袍。
四伯之中，单说周遇吉接旨之后，闻闯贼复入山西，连破了河东、平阳等处，招集贼兵八十多万，一路上到处归降。即传集众将分路屯扎，竭力保守宁武关。此关乃北京咽喉之地，过了此关，就是大同府。
大同府离京不过七百余里，李闯畏惧周遇吉威名，不敢向宁武关进取，自愿走平阳一带，多绕了几府，多行三千余里。牛金星道：“大主不必舍近求远。周遇吉虽勇，依臣一计，不用交兵，宁武关可唾手而得。”李闯问用何计？牛金星详细说来，一看下面便见。
第二十二回 说总镇解三丧命 舍平阳宁武交兵
话说李闯问牛金星破关之计，牛金星道：“依臣愚见，莫若修书一封，差几个能言善辩之人，暗进关中，说周遇吉投降。一来我主先得了一员上将，二来免得另走平阳，岂不两全其美？”李闯依言，即修书一封，高声对两边头目道：“哪一个会讲话的，去说周遇吉投降，重重有赏。”只见一个头目应声愿往。李闯认得是解三，诨名油嘴娃。李闯道：“解三，你愿进宁武关做说客，但闻得那关门有个杨把总严查出入，你怎能去得？”解三道：“我当日曾在宁武关做个铸磨匠，住过几年，杨把总认得我。况关内我有个师兄王虎，现在周府食粮当铸磨手，可以担任进城。到其间随机应变，包管不误。”李闯听了，遂把书递与解三。解三实时扮作铸磨匠，携着家伙进关，去说周遇吉。
周遇吉一日在府闲坐，命左右取出竹节鞭来，叫铸磨匠王虎磨擦。王虎声说竹节鞭最难磨擦，现有一师弟昨日到此，手艺高过小人，恳求老爷试用。周遇吉即命王虎把他带到跟前，细问姓名、住址，答道：“小人姓解名三，系陕西人氏，原在这宁武关内做工，回家探望母亲。只因流寇作乱，又遇饥荒，谁知小人的母亲前年病故，�