“砍吧！”
穆霞开始急急忙忙地砍伐周围干枯的树干和树条。她一边砍，一边老是望着老人。他变得越来越矮，就象一块油脂落到煎锅里那样，一点点融化在绿宝石般的草泽里。
“丢过来，快些！”他突然焦急地喊道，声音又轻微又嘶哑。老人已经陷及腰部以上，烂泥紧压着他的胸脯。
穆霞小心地走近沼泽草地的边缘，把枝条和树干丢过去。米特罗凡·伊里奇象在马戏团表演走钢丝的杂技演员一样，以小心翼翼的、平稳的动作把枝干铺在面前。铺好一层之后，他把胸部和双手压在上面。树枝一下子就陷进烂泥，没入泛着水泡的泥浆，可是，看来总算建成了一个支撑点。
不远处有一棵小白桦树，比其它的树木要高一些。
“您还能支持一会儿吗？”穆霞问道。
米特罗凡·伊里奇点点头。蚊子宛如一张黑色的面罩，遮住了他的脸。已经看不见他面部的表情，可是穆霞从他的眼神看到，他听明白了，同意她的计划。
“留点神，”他那发青的唇皮微微一动、吐出了声音。
姑娘跑到小白桦树旁。树干象钓竿一样，弯弯的。几斧子砍下去，小白桦树仅仅抖动了一下树叶，略微弯曲了一些，在灰白的树皮上只留下一道道浅绿色斧痕。可是，每一次砍击都传到了地面，所以她脚下的泥土也随之有弹性地颤动着。姑娘很清楚，她自己也是站在泥淖之上，只是覆盖着一层比较坚硬的泥炭而已。不行，这样伐到明天都弄不好！穆霞小心一跳，抓住小白桦树的树干，将它按倒在地，然后对着树弯处砍了两斧，终于把树砍断了。
米特罗凡·伊里奇的双手都已陷进了浓密的水草中。在他透过可怕的蚊子面罩射过来的目光里，充满了恐惧和哀伤。
“快了，快了！”穆霞嗫 着。
她选好一块比较牢实的土墩，用左手牢牢地抓住长在土墩上的一棵小松的树干，右手把小白桦树的树干递给他。
“接住！抓紧些！”
她在土墩上站稳脚根。“他在那儿干什么呢，这个疯老头？”她瞧着老人，惶惑而害怕地想。他没有用双手抓住救命树，而是在烂泥堆里不知干什么！可能是在解开背囊上的背带吧……哦！……他打算解下背囊。对了：扔掉这个沉重的包袱，就容易爬出来了。
“您抓住呀！抓住！您在那儿搞什么名堂啊？”
不，他是在把袋子捆到树尖上。他真的疯了！
“快别这样，您会淹死的！”穆霞拼命喊道。
“拉！”米特罗凡·伊里奇低声命令。他的肩膀都已沉入了沼地水草中，泥浆糊满了他的双手。
“多可怕啊！难道完了！”穆霞飞快地把沉重的袋子拖到自己身边。袋子刮起一条薄薄的草皮，绿色的草毯上随即留下一条闪亮的褐色水道。这阵子姑娘以她那特有的灵巧小手飞快地忙和着。
穆霞解下袋子，把它放在土墩上，又把树干递给正在往下沉的老人。同时，她身子微向前倾，让自己悬在泥淖上空。老人用两手去抓村干。到底抓住了！现在可千万别松手，树干也千万别折断，最主要的是，她抓着的小松树根千万别扯出来。
“别跌倒了！”她听见老人喃喃的低语声。
“他还在那儿说话呢1 怎么搞的？他不是整个儿陷下去了吗？”
“往外爬，往外爬呀！”
树干拉紧了。姑娘悬在泥淖上空，紧张得全身不停地发抖。她这才感到，沼泽草地使老人陷得太深了。他干吗还在那儿磨磨蹭蹭的？她决心独个儿把他拽出来。松树的一条根在喀嚓断裂。穆霞哆嗦了一下，全身发冷，眯起眼睛，但还是抓住树干不放。
“坚持一下，”她听见了一句勉强迸出的悄语。
好，小松树挺住了！很可能，它的根部牢牢扎在松软的泥炭层里。老人呢？啊哈，他做得对，没有着慌。他抓住树干，一公分一公分地从陷坑里往外挣扎到枯枝层上。你看他的肩膀露出来了。“乌拉！再加一把劲。”只是千万别松手！穆霞紧张得两眼发黑。“加油，加油！”啊哈，他的胸部已经趴上枯枝，然后用双膝支在枯枝上。再用一点力——米特罗凡·伊里奇终于喘着粗气躺在用枝条搭成的、半陷进泥淖的平台上了。
姑娘弯腰弓背，把手伸到对方面前。
“拉住！您怎么啦？”穆霞喊道。
可是老人甚至连头也没抬。成群的蚊 在他的头顶忽上忽下地盘旋不息。泥潭发出叽哩咕噜的响声，泛起水泡，好象对从它口里夺走这个猎获物而恼怒十分。而他依然伏在泥泞里，肩胛在艰难地一起一伏。
“米特罗凡·伊里奇，亲爱的，亲人！”姑娘喊道，“您醒一醒……”
终于，他似乎吃力地抬起头来，一把抹掉叮在脸上的一层蚊子，吃惊地看着留在手掌上的一团暗红色的血糊。
他咧开大嘴笑了……
第14章
……
他们不得不往回走。
老人和姑娘循着原先留在沼地灰白藓苔上的清晰脚印，步履蹒跚，走了许久，好不容易才踏上坚硬的地面，生起了一堆篝火。八月的天气是暖和的，甚至很热，籍火烧得挺旺，以致周围干枯的青草也卷曲了，燃着了，湿漉漉的泥炭开始冒出热气，慢慢地烧了起来。可是穆霞和米特罗凡·伊里奇还是冷得发抖，怎么也暖不过身子来。
过了一会儿，姑娘到水塘里给老人洗衣服。米特罗凡·伊里奇裹上一条毯子，穿着烘干了的干净衬衣，坐到篝火旁，他面容瘦削，形销骨立，几小时之间，竟变得苍老多了。他竭力装得平静无事，但是牙齿却在一个劲地敲打。老人的目光里流露出忧戚和惊煌的神情。
“我走不到了……”他低声地嘟哝着，但当他瞥了穆霞一眼后，看来是出于对她的怜悯，又接着说：“也许……”
姑娘正在把他的短外衣、上衣和毡帽挂到小松树上。听到这句话，她蓦地转过身去。
“也许什么啦？亏你想得出来！倒了大霉——不过在泥水里洗了个澡罢了……不干不净，可以治病哩。”
但是玩笑没有成功。老人阴郁地望着穆霞，他的目光是那样疲软，那样忧伤，使得姑娘顿时凉了大半截。
“财宝我放得下心，就是没有我，你也能带到……我担心的是自己、在那边的沼泽地里，我总听见射击声：要知道这是咱们的人在开火呐。而我不能死在自己人那儿了……这才真叫遗憾呢。”
“您会好的，一切都会好的……我再也听不下去了！……”穆霞揪心地喊了出来，接着，装出好象要收集枯枝的样子，很快离开了篝火。
穆霞眼前又闪现出一幅幻影：一个人陷进了翻腾着的、鼓着水泡的泥淖，越来越缩小，仿佛一点一点地在融化似的。“是的，看起来，就会这样死去——缓慢地，一公分一公分地陷进沼地，的确可怕得很。那个炮兵中尉……他是在战斗中牺牲的，大概还役来得及想到自己的末日正在到来吧。”
这时，好似涂满鲜血的猩红太阳已经西沉，野鸭抖动翅膀发出深沉的呼啸声，拉成一线，低低地飞过沼地上空，几乎触及粗糙的小松树树梢。米特罗凡·伊里奇穿上了烘干的衣服。于是，两人在一团乌云般嗡嗡作响的蚊子的伴随下，重又往回走了。
他们决定绕过沼泽地。
然而，不幸的阴影却寸步不离，到宿营地时终于出事了。
穆霞由于阳光灼目而醒来了。她马上不安起来。往常，她的旅伴总是黎明即起，把水烧开，泡上他们用以代茶的桔叶，烤熟马铃薯，只是在干完这些活以后，才把姑娘喊醒。
可是今天却是穆霞自己醒来的。太阳早已升得很高了。她预感到事情不妙，于是掀开被子跳了起来。米特罗凡·伊里奇睡在近旁，就象平日那样，头底下枕着袋子，一只手上缠着背带。他仰面躺着，嘴唇半闭半张，焦枯的嘴唇已经龟裂，脸部以及双手红得很不自然，由于出汗而闪闪发亮。以往老人睡得十分警醒，只要有一点点动静，就会睁开眼睛，欠身而起。这一次，甚至当穆霞喊他吃早饭时，他还没有醒来。他只是微微动了一下，吐出一些含混不清的字音。
姑娘吓了一跳，动手去推他。
“您怎么啦？您醒醒吧，啊？”
他终于睁开眼睛，但随即又眯起双眼，费了好大的劲才微微抬起身子，好象不得不把自己的身子从地上硬扯开似的。
他坐了起来，向四周扫了一眼，病态地皱紧眉头，晃了晃脑袋，用手掌揩掉额上的汗珠，然后，以细弱的声音负疚似地说道：“我好象得了点小病……是着凉了吧？”
他拒绝进食，老是催着赶路。现在，一阵突发的、急于行动的狂热已经左右着他了。
他声称，他们一定要尽可能快些走——如果顺利的话，今天就可以绕过沼地，到达自己人那儿。这一整天他甚至比往常走得更快。不过，在他惯常平稳而有节奏的步态中，出现了某种反常的、不稳定的苗头。此刻，他不那么谨小慎微了，听到远处敌人军车引擎的隆隆声，也不那么胆怯了。
当他停下来催促勉强跟上来的穆霞时，他的胸部急剧起伏，嘶哑地喘息着，脸上汗如雨注，顺着八字胡髭和蓬乱的胡须涔涔滴落。
穆霞预感到不幸即将袭来。她心不在焉，不时碰上树根，甚至跌了一跤，把面颊都擦伤了。过去，每到晌午，他们总是在林中溪涧或小水洼旁的树阴下找个地方歇息，度过最炎热的时辰。这一次他们却是在太阳晒得很热的地方休息。米特罗凡·伊里奇直打寒颤。他还是不愿进食，只贪婪地喝完了几乎一小锅水。
他们所走的路穿越一座小针叶树林。林中空地随处可见，都长着绿油油的矮株闪亮的越桔丛。大束大束的�
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