即皇帝位。文武百僚朝贺毕，自石头备法驾，入建康宫，临太极殿，建号大宋，改元永初。奉帝为零陵王，降诸后为妃。优崇之礼，皆依晋初故事。建宫於风秣陵县，以兵守之。庚午，立七庙，追尊父翘为孝穆皇帝，妣赵氏为孝穆皇后。上事继母萧太后素谨，春秋已高，每旦入朝，未尝失时刻。及即位，尊为皇太后。又大封功臣宗室，增赐从兄怀敬食邑五百户，报其母乳哺之恩也。傅亮、徐羨之、檀道济等，俱增位进爵。追封已故左仆射刘穆之为南康郡公，左将军王镇恶为龙阳县候。
上思念穆之不置，谓左右曰：「穆之不死，当助我治天下。可谓人之云亡，邦国珍瘁。」又曰：「穆之死，人轻易我。」其子刘邕，虽袭父爵，而上不重用，左右或言於上，上曰：「吾岂不知邕为穆之儿？但其人有奇癖，非人情，不可近。」盖邕嗜食疮痂，以为味似鳆鱼。初为南康郡，其吏役二百许人，不问有罪无罪，鞭之见血，结痂必送进，取以供膳。尝诣孟灵休，灵休先患炙疮，痂落在牀，邕取食之。灵休大惊，问：「何食此不洁？」邕曰：「吾性嗜此。」灵休因将痂之未落者，尽剥取以给之。邕去，因与友人书曰：「刘昌向顾见噉，遍体流血。」闻者皆以为笑，以故见恶於帝。
却说帝恐零陵尚存，人心未一，密以毒酒一瓶，授郎中令张伟，使往鸩之。伟歎曰：「鸩君以求生，不如死。」乃於道自饮而卒。先是零陵逊位，深虑祸及，与嫔妃共处一室，自煮食於牀前。饮食所资，皆出褚妃之手，故宋人莫得伺其隙。侍中褚谈之，褚妃兄也。帝今谈之探妃。妃出别室，与兄相见。兵士遂逾垣而入，进药於王。王不肯饮，曰：「佛教自杀者，不复得人身。」兵入以被掩杀之。帝闻其死，率百官临朝堂三日，葬以帝礼，諡曰恭帝。后人有诗悼之曰：
虚号称尊仅一年，牀前煮食剧堪怜。
晋家气数应当尽，一线如何许再延。
且说帝自受禅以来，勤於政事，力矫前代之弊，从此人民乐利，天下义安。一日，帝视朝，百官皆集；问曰：「当今之事，何者宜先？」群臣访立太子以固国本，帝从之。乃先封诸子，义真为庐陵工，义隆为宜都王，义康为彭城工，追諡故妃臧氏为敬皇后，而立义符为太子。初，帝常在军中，战争无虚日，年近五十，尚无子。至晋义熙二年，始生太子於京口，得之甚喜。及长，有勇力，善骑射，解音律，常命刘穆之辅之，留守京师。然性好淫乐，多押群小，帝以其长立之，屡戒不俊。因谓谢晦曰：「吾思神器至重，不可使负荷非才。今太子多失，卿以为庐陵何如？」晦曰：「陛下既思存万世，其事不可不慎，臣请往而观之。」出造庐陵，庐陵知晦从帝所来，慇懃相接，与之坐谈今古，议论风生，语纷纷不绝。晦默然相向，数问数不答。还谓帝曰：「德轻於才，非人主也。」帝乃止，储位得不易。未几，帝不豫，徐羨之、傅亮、谢晦、檀道济入侍汤药。越数月，帝疾甚，召太子诫之曰：「檀道济虽有乾略，而无远志。徐羨之、博亮当无异图。谢晦数从征伐，颇识机变，若有同异，必此人也。」又为手诏曰：「后世若有幼主，朝事一委宰相，母后不许临朝。」徐、傅、谢、檀四人，同受顾命。癸亥，帝殂於西殿，享年六十七。
先是帝居大位，节己爱人，严整有度，目不视珠玉，后延无纨绩之服，丝竹之音。宁州献琥珀枕，光色灿丽，帝得之大喜。左右疑其爱之也，帝曰：「吾闻琥珀能治金创，命捣而碎之，以给北征将士。」平秦之日，得一美人，容貌绝佳，乃秦主兴从妹，帝纳之，宠爱无比，因之早卧晏起，颇废政事。一日，谢晦进见，时帝方拥美人共寝，内侍不敢报。晦屏立门外，候至日午，帝方起。晦因谏曰：「陛下一代英雄，平生不好女色，年近迟暮，而以有用之精神耗於无用之地，臣窃以为不可。」帝立悟，即时遣出。性尤坦易，出入仪卫甚简。常着木齿屐步出西掖门，幸徐羨之宅，左右从者不过十余人。又微时多符瑞，及贵，史官审以所闻，宜载之简策，以昭示来世，帝拒而不答。疾既重，群臣请祷上下神只，不许。惟使侍中谢方明以疾告宗庙而已，其豁达大度，有类汉高。故能诛内靖外，功格宇宙，为宋高祖。
高祖既崩，群臣奉太子即位，是为少帝。大赦，尊皇太后为太皇太后，立妃司马氏为后，徐羨之、傅亮为左右仆射，谢晦为卫将军，同掌国政、时魏师南侵，命檀道济领南衮州刺史，镇广陵以拒之。是时新主当阳，旧臣在位，纪纲法度，一遵永初之政，正是上下相安，天下从此可以无事。那知新主即位未几，又生出一番变动来，且听下回分解。
第九卷 废昏庸更扶明主 杀大将自坏长城
话说少帝即位以后，全无君人之度，狎匿左右，游戏无节，时时使枪弄棒，鼓鞞之声震於外庭。又在后园凿一大池，周围数里，号天渊池，造龙舟於中，日夕游宴为乐。高祖所积内库宝物，不上三月，耗费殆尽。群臣屡谏不从。徐羨之、傅亮深以为忧，谓谢晦曰：「吾主所为如此，高祖之业必为堕坏，奈何？」晦曰：「嗣子可辅则辅之，不可输则废之。吾侪宁负嗣主，不负社稷。」羨之以为然，於是密谋废立。晦又曰：「今若废帝，次立者应在庐陵，庐陵亦非守成之主，此不可不慎也。」
先是庐陵性警悟，举动轻易，向执政多所求索，执政不与，庐陵深以为怨，数有不平之言。故诸臣不奉以为主，乘其与帝有隙，先表奏其罪恶，废为庶人，徙新安郡。义真既黜，徐、傅便欲废帝。以檀道济先朝旧将，同受顾命，且有兵众，威服殿省，必得与之共事，乃无后患。於是遣使衮州，征道济入朝。有中书郎邢安泰者，典宿卫兵，结之为内应。俄而道济至京，羨之等邀至第中，告以废立之事。道济曰：「废之更何所奉？」羨之曰：「宜都王素有令望，又多符瑞，可立也。」道济以为然。甲申，谢晦托以领军府败，起工修治，聚将士於府内，明晨举事。夜邀道济同宿，晦怀恐惧，反侧不得眠。道济则鼾呼而寝，晦因此服其胆量。诘旦，道济引兵居前，羨之等继后，入自云龙门，邢安泰先戒宿卫，莫有御者。直至内殿，问帝何在？宫人曰：「昨帝於华林国为列肆，亲自沽卖，夕游天渊池，即龙舟而寝。」众遂入国求帝。时帝未起，内传报有兵至，帝大诧异，方下牀，军士已跃人龙舟，杀二内侍。帝格之伤指，扶出船头，以兵卫之，拥人东阁。徐、博等即矫称太后令，数帝过恶，收其玺绥，降为营阳王，送归故太子宫。群臣拜辞，后又迁帝於吴，使邢安泰弑之，并弑庐陵於新安，闻者悲之。
是时九重无主，宜都王尚在荆州。羨之与亮欲先树外援，乃除谢晦都督荆、襄七州诸军事，荆州刺史，精兵旧将，悉配麾下。傅亮始率行台百官，奉法驾，迎宜都王於江陵，入承大统。亮行数日，遇蔡廓於途，问以时事。廓曰：「营阳在吴，宜厚加供奉，倘一旦不幸，诸君有劲主之名，欲立於世，将可得耶？」时亮已与羨之，议害营阳，不知其已弑也，亟驰信止之，已无及矣。羨之大怒曰：「与人共计议，如何旋背，即卖恶於人耶？」既而亮至江陵，率百僚诣王第，上表进玺绶，行九叩礼。宜都王时年十八，下教曰：
狠以不德，谬降大命，顾已惊悸，何以克堪。辄当暂归朝廷，展哀陵寝，并与贤彦，申写所怀。望体此心，勿为辞责。
继闻营阳、庐陵二王死，大惊，驾不敢发。司马王华曰：「先帝有大功於天下，四海所服，虽嗣主不纲，人望未改。徐羨之中材寒士，傅亮布衣诸生，非有晋宣帝王大将军之志明矣。受寄祟重，未容这敢背德。畏庐陵严断，将来必不自容，故先废之。以殿下宽睿慈仁远近所知，越次奉迎，冀以见德。又羨之等五人同功并位，孰肯相让？就怀不轨，势必不行。废主若存，虑其将来受祸，故此杀害。不过欲握权自固，以少主仰待耳。殿下但当长驱至京，以副天人之心。」长史王昙首、南蛮校尉到彦之皆劝王行。王乃命王华留总后任，使到彦之将兵前驱。彦之曰：「料彼不反，便应朝服顺流，若使有虞，此师既不足恃，反开嫌隙之端，非所以副远近之望也。」王乃止，令百官皆从行，而留彦之镇襄阳。是日方引见傅亮，对之号泣，哀动左右。既而问及义真、少帝遭害本末，悲哭呜咽，侍侧者莫能仰视。亮跼蹐不宁，流汗沾背，不敢对而出。王於是就道，严兵自卫，台兵不得近步伍。行次大江，有黑龙跃负王舟，左右皆失色，王曰：「此大禹所以受命也，我何德以堪之。」八月雨申，驾至建康，群臣迎拜於新亭，徐羨之私问傅亮曰：「王可方谁？」亮曰：「晋文景以上人。」羨之曰：「必能明我赤心。」亮摇首道：「未必。」
丁酉，即皇帝位於中堂，是为文帝。备法驾入宫，御太极前殿，大赦，改元元嘉。文武赐位二等，诏复庐陵王先封，迎其柩还建康，徐、傅等大惧。诏谢晦赴任荆州。晦将行，与蔡廓别，屏人问曰：「吾其免乎？」廓曰：「卿受先帝顾命，任以社稷，废昏立明，义无不可。但杀人二兄，而以之北面，挟震主之威，据上流之重，以古推今，自免为难。」晦默然。然初惧不得去，既发，顾望石头城，喜曰：「今得脱矣。」时会稽孔宁子为帝谘议参军，及即位，以为步兵校尉，与诗中王华并有宫贵之望。疾徐羨之、傅亮专权，构於帝曰：「徐、傅不除，大位终无安理。」帝本歌诛二人，并发兵讨晦，以其权尚重，故迟迟不发。闻二人言，益信。於是引用腹心，征到彦之於雍州，为中领军，委以戎政。彦之闻召，自襄阳南下，过荆州。谢晦虑其不过，已而彦之至杨口，步往江陵，深布诚款，留名马利剑以与晦，�