刘表所采取的政策，既非联曹，亦非联袁，而只是在表面上联袁敌曹，在事实上所谓联袁不过是虚以委蛇而已。
到了建安五年，袁的主力被曹击溃；建安七年，袁绍本人吐血而死；刘表依然没有什么举动，静候曹操将袁的三个儿子、一个外甥，依次解决。诚然，在曹操于建安九年进围邺县、消灭袁绍的第三个儿子之时或以前，刘表曾经叫刘备向许县进军一次，颇有直捣曹操后方，予以致命一击的样子。然而，刘备进到叶县便不得不撤退，可见刘表并不曾派遣重兵交给刘备指挥，来试图对曹操作致命的一击。
刘表的政策，简单言之，是“坐观成败”，也就是“静候宰割”。那末，为他设想，除了联曹或降曹以外，有没有更好的办法呢？联袁是不是可行呢？苟然是可行的，但是必须行得名副其实，以全力与袁合作，夹攻曹操，攻占许县，消灭曹操；而且要出兵出得越早越好，不要等到曹、袁在官渡结束了决战以后。
刘表倘若顾虑到袁绍万一胜利，一样难以侍侯，那末，不妨设计出一套天下三分的计划来，使得曹操虽败而不全败，袁绍虽胜而不全胜。在曹袁之中施行举足轻重的影响力、制衡力。
更好的一个政策，是放弃纵横捭阖的作风，一心以光大汉室，拨乱反治为己任，尽量扶持在许县的汉献帝，甚至把他送回洛阳，重建两汉盛时的“三权分工”、“用人唯才”的优良制度，自己功成不居，仍为啸傲山林的名士。
我这些话当然都是白说。刘表已死，即使我是他的同时人，或者他是我的同时人，我也犯了“非其人而与之言”的“失言”的毛病，他刘表是那一块料，怎么听得进我这个堂堂正正、讲原则的建议？
类此的建议，只有刘备够资格听。而诸葛亮所说给刘备听的，也正是这一套，只不过是由于当时的客观事实，陈义不能如此之高，而仅仅说到如何办到天下三分为第一步，与如何两路进军、北伐曹魏为第二步而已。
刘备与诸葛亮二人之所以“谈得拢”，是因为二人有共同的大前提，共同的基本观念：“汉贼不两立”。袁绍、曹操、刘表，都是一些目无汉室的军阀或权臣，都是“贼”。
袁、曹相争，是二贼相斗。曹操来伐刘表，也只是大军阀来打小军阀而已。夹在中间的刘备，其内心的痛苦是可以想见的。然而他的爱民之心，救世之志，为天下所共见，有十几万难民选择了他，跟他走，并非偶然。
曹操在建安十三年七月来，刘表在八月死，“赤壁之战”发生在十二月。虽则这“赤壁之战”全靠孙权派周瑜、程普以三万人来帮忙助战，《三国志》魏的部分仍把刘备记载为战胜者：“（曹）公至赤壁，与备战，不利。”
“赤壁之战”的经过，请让我先说了曹操如何消灭了袁绍及其三个儿子一个外甥（袁谭、袁熙、袁尚、高幹），然后再说。
八 袁、曹之战
袁绍从初平元年主持讨伐董卓的同盟之时开始，直到建安五年在官渡被曹操击败之时，是全中国最有力量、最能号召的一个军政领袖。在官渡战败以后，他的四个州地盘依然掌握在手，比起曹操的兖、豫、徐三个州仍要大些。在名义上，他也不比曹操低：他是大将军、司隶校尉，兼冀州牧（加上他大儿子袁谭所领的青州，二儿子袁熙所领的幽州，与外甥高斡所领的井州），而曹操至少在名义上只不过是“行车骑将军”，兼司空而已（虽则曹操在事实上也控制了徐州与兖州、豫州，及整个的许县朝廷）。袁招的兵、军粮、财力，也一向是超过了曹操所有。由于祖先与伯父、父亲，都做过三公级的最高官吏，中国到处都有袁家的门生故吏。他本人也极会交朋友（最好的朋友包括张邈、伍琼、许攸、河颞），这也不是曹操所能比得上的。总之，他倘若早一点向曹操摊牌，胜利应该是属于他的一方。他的最大失策，是坐视曹操把献帝从洛阳接往许县，给了曹操挟灭子以令诸侯的机会。他的一名部下，原任冀州“骑都尉” 的沮授，早就劝他抢先，把献帝从洛阳迎到邺县，他却听了郭图与淳于琼两人的话，顾虑到有了献帝在身边，就不能不遇事请旨，“从之则权轻，违之则拒命”，反而不太方便（曹操后来却感觉到有了献帝在身边，没有一点不方便）。平心而论，在建安元年曹操迎接献帝的时候，虽未必赤心忠于汉室，却至少是十分尊重汉室的，曹操当时给全国人士的印象，是既忠且勇；面袁绍是只知扩充自己地盘，对君父的安危漠然无动于衷的小人。曹操在许县重建议汉朝的朝廷（也替献帝迎筑了宫殿，供应丁宫中的开销），使得全中国的人民与官吏耳目一新。曹操以献帝的名义，任命袁绍为三公级的“太尉”，仕命自己为“大将军”。袁绍不肯接受，因为太尉的地位是在大将军之下（住东汉窦宪之后确是如此；西汉太尉与丞相、御史大夫是在大将军之上）。曹操有修养，识时务，知道打袁绍还不是时候，便特别客气，以“大将军”的名位让给袁绍，而自降为“行车骑将军”（代理性质的车骑将军）。实权，曹操当然不肯放弃；·司隶校尉、录尚书事·可以不再担任，换上一个“司空、录尚书事”，不仅实权差不多，而且名义上升为三公之一。为什么曹操不苒做司隶校尉？可能也是由于袁绍反对。袁绍在灵帝末年便当了这个司隶校尉的官；其后在初平元年，因为反对董卓，或是怕董卓，而离开洛阳出走，把“节”挂在洛阳的”上东门”（东边靠北的一个城门），等于是正式辞去了本兼各职。然而，到了冀州，他却仍旧自称“司隶校尉”，以这个名义号召各州、各郡的官吏，申讨董卓（董卓所主持的朝廷，为了安抚他，发表他为勃诲郡太守．他也照样就职，当起司隶校尉兼勃海太守来。一面申讨董卓，一面做董卓所间接任命的官，真是怎么说也说不通）。从建安元年到建安五年的春天，曹操、袁绍二人不曾交手。曹操忙于创建许县的新朝廷，打张绣、打吕布、打袁术；袁绍忙于消灭公孙瓒，吞并幽州、青州、井州。袁绍虽则以多谋寡断著名，却也晓得他自己与曹操两雄不能并立。于是，在灭了公孙瓒以后不久，他就调齐了一万匹马、十万名兵士，准备一举而渡过当时的黄河，冲到许县，把献帝抢来，安置在自己的邺县。曹操赶紧凑了若于兵马，进驻于（中牟之东的）官渡，等候袁绍大兵渡河，一决雌雄。这时候，董承的倒曹阴谋突然暴霹，麓承及其在许县的同谋者都被逮捕、灭族。刘备在徐州也就杀了曹操的徐州刺史车胄对曹操翻脸。曹操决定，暂时不理会袁绍，先解决了刘备再说。有人劝他不可如此。万一他在打刘备的时候，袁绍渡河来夹攻，岂不两面受敌？曹操说：“不要紧。袁绍不会决定得那么快。倘若我先打袁绍，那刘备倒是很可能从后面来对我夹攻的。”曹操的判断，果然没有错。他去打刘备的时候，一直打到刘备离开徐州，打到俘虏了关羽，袁绍均不曾动。袁绍的左右，也未尝没有人才，例如田丰。田串曾经向袁绍建议，说：“和你争天下的是曹操。曹操现在到东边去打刘备了。刘备不是很短时间可以击溃的，所以曹操要被刘备拖住在那里。你何不领大军袭击曹操的后方，一去就可以成功。这是很难得的机会；用兵，就要抓住机会。”袁绍说：“你的意见很对。不过，我的小儿子有病，我一时不能离开家。”田丰气得用拐杖打地下，汉：“唉，大事已去！”等到刘备被曹操击溃以后，田丰劝袁绍不可轻易行动。因为，曹操已无后顾之忧。田丰的新建议是：固守黄河北岸的四个州，“外结英雄，内修农战，培养实力。同时，不让曹操培养实力，用少数的精兵渡河，骚扰曹操治下的各州各郡，时而击左，时而击右，叫曹操的兵疲于奔命，叫曹操治下的人民不能安于所业。我未劳而彼已困。不到三年，就可以把曹操消灭。”袁绍不仅不接受田丰的这·次的建议，而且叫入把他拖下去，加了手铐脚镣，关在牢里，袁绍率领大军进驻黎刚。同时，命令陈琳起草了一篇檄文，大骂曹操。这一篇檄文，与唐朝骆宾土的“讨武曌檄”，同为千古名作。 陈琳的文章确是不坏。这一篇檄文，从曹操的祖父、中常侍曹腾骂起，说曹腾与其他两个太监左棺、徐璜，“并作妖孽，饕餮放横，伤化虐人”；又说曹操的父亲曹嵩．本是一个“乞丐”（叫化子），作了曹腾的养子以后，对权门大送红包，买得了三公级的官位（太尉）。骂到曹操本人，檄文说曹操是一个“奸阉遗丑”，·好乱乐祸”。曹操参加讨伐董卓的同盟，于袁绍及别的州牧、刺史、太守、国相，都不敢出击，而只知饮酒高会之时，有勇气单独对董卓的部队进攻，虽则被董卓的大将徐荣打败，其实是虽败犹荣。陈琳却在檄文里说曹操“愚佻短虑，轻进易退，伤夷折衄，数丧师徒’（文人的一支笔，确是可怕。曹操后来不好，打董卓的时候何尝不好？比当时身为盟主，而一动也不动的袁绍，好得多）。陈琳把曹操凭自己本事而发迹的经过，都一概说成由于袁绍的“弃瑕录用”：是袁绍保举了曹操为东郡太守，保举了曹操为“兖州刺史”，而且在曹操被吕布偷占了兖州之时，是袁绍派兵由北边来打败吕布，才把曹操救了下来（这袁绍打吕布的事，未见于任何其他史料）。在这一篇讨曹的檄文之中，袁绍叫陈琳列举了曹操的若干具体罪状，说曹操杀了正官直谍的前九江太守边让、议郎赵彦；拷打了太尉杨彪；发掘了梁孝王的坟墓；用了七百个精兵围住献帝所住的宫闸，名为保卫，实则监视；曾经勾结公孙瓒，企图夹攻袁绍。这些罪状都是事实，并不冤枉，不过袁绍自己也做了很多目无汉室，违法乱纪的事。陈琳的文笔极有力量。这�