他们五条汉子离开那围着不散的人堆，正预备问路上农场办事处去，忽然看见前面不远，在一个铁匠炉子的门口，又围着一大堆人，不知在干什么，他们就凑上前去，看个究竟。原来这一天，震光小学的教员周炳，也来到街市闲逛，无意中碰见了广州大城三家巷何福荫堂的长工何勤，两家闲谈起来。这何勤世代扛活，十分穷苦，如今也活到这五十上头了。他就是那天周炳一回到震南村，最初认出他来的女孩子何娇的爸爸，只因长年住在东家耕围里，跟周炳不大熟悉。当下周炳一谈起自己小时候打过铁，何勤就不相信。两人相跟着来到铁匠炉子跟前，那里正在开炉烧铁，周炳捋起袖子，就要砸几下给他看。旁边的人听说耶稣堂的教书先生来打铁，就纷纷围起来看热闹。果然，周炳穿上围裙，拉起风箱，烧红了铁，又把它夹出来，放在铁砧上，就和其他两个伙计，叮叮当当地捶打起来。那熟练老到，中规中矩，没有几年硬板功夫，是断断做不出来的。后来周炳又把钳子和小锤递给别人，自己双手抡起大锤，准确实在地轮流着打在那块红铁上，登时火花四射，铿锵有声，的确有两下子。旁边的人连声叫好，何勤也口服心服了。不提防人丛中忽然跳出两个二十一、二岁，一个高、一个矮的年轻壮汉来。他们走上前去，夺下了其他两个伙计的铁锤和铁钳，当众大声宣布道：
“这还不算！大家瞧我们三个人合起来打，这才叫做‘正岐利’的真功夫呢！”
大家也不认得他们是谁。只见那年纪大一点的，高大壮健，胳膊粗，手掌大，脸长肩宽，皮黑唇红，是个彪形大汉，跟周炳的身躯约略相称；那年纪小一点的，短小精悍，四肢粗野，手快脚快，眼睛滴溜溜不停打转，那一举一动，都掀起一阵风来。周炳对那高大的叫了一声“孔明”，对那短小的叫了一声“茅通”，接着就说：“来吧！也有这些年没干活了，不知使得、使不得！”原来这两个强壮的小伙子，正是广州西门口的铁匠出身，周炳小时候的好朋友，赤卫队员马明和王通。当下三人见面，也顾不得一叙离别之情，都连忙穿上围裙，捋起袖子，就着铁砧，兵令邦朗地打起铁来。这三个人都是工匠把式，手艺高明，又是故旧重逢，越打越高兴，一时火光闪烁，铁花漫天，嘿、荷、叮、当，嘿、荷、叮、当地响个不停，周围的人看得都发呆了。谁知三个人兴头大发。越打越快，越吆越欢，那铁臂和铁锤一同飞舞，那人声和铁声混成一片；仿佛人在火中，又仿佛火在人中；象雨打芭蕉，又象饿马摇铃；象满天星斗，又象遍地飞花；真是出奇地好听，又是出奇地好看；周围的人，不由得众口同声，喝起采来。打罢铁，三个人放下家私，解下围裙，拿袖子擦汗。周炳正想开口问他两个因何到得这地方来，不想人群中陶华、关杰、马有、邵煜、丘照五条大汉一拥而上，一个搂他的脖子，一个围他的腰干，一个拽他的胳膊，一个揪他的头发，陶华一手捏住他那端正隆起的高鼻子，说：
“你光记得西门口那条路，就记不得咱南关这条路了？”
众人又跳又闹，哈哈大笑。
笑声还没落下，谁知从马明、王通背后，又冒出两个更加年轻的后生仔来。为首的一个不过二十岁的样子，身高头圆，壮健漂亮，和周炳有几分相似；后面那一个才不过十五、六岁，高矮适中，杏仁脸儿，很象周炳从前的爱人，在沙基惨案中牺牲了的区桃。不错，这两个正是区桃的弟弟区细和区卓。自从广州起义失败，离开家庭之后，一直躲在南海县大沥乡他们的一个表叔的家里，如今听说震南村招收工人，也赶来应募。当时区卓跳到周炳跟前，一面使劲扳开众人，一面说：“阿炳表哥，不要慌，我来救你！”区细却对南关那五条大汉说：“提起南关，也不光是你们，还有我们两兄弟呢！”这一批年轻人隔别一年，生死不明，音讯不通，如今一旦重逢，真是说不出的欢喜。大家问候笑乐一番之后，就离开了那铁匠炉，看热闹的人也散了。周炳陪他们去震南农场报了名，又把他们引到胡树、胡松家里，彼此认识。后来问起，才知道胡树、胡松两兄弟，也是在震南农场报了名，要去当工人的，此后大家就要在一起干活，因此更加亲热。周炳和胡家两兄弟一块出去，买了两只鸡，三斤肉，四斤鱼，五斤酒，又把胡源、胡王氏、胡柳叫了回来，做出十几碗大鱼大肉，在矮方桌子上面摆成一大席，十五个人蹲着、坐着，开怀畅饮。一面喝酒，一面诉说别后各人的辛酸痛苦，一直喝到深更半夜才散。
从此以后，整整一个春天，这些人就在广东震南垦殖有限公司的试验农场里扛活。周炳仍然在不咸不淡地教书；胡源、胡王氏、胡柳仍然在种着那几亩瘦地；区卓因为只有十五岁，年纪太小，只在农场里做杂差，没当上正式工人；其余陶华、关杰、马有、邵煜、丘照、马明、王通、区细、胡树、胡松十个人，都录取了正式工人。胡树、胡松两个人是耕田出身，进了农场以后，虽然看不出当农场工人跟在何福荫堂扛活的长工有什么不同，总还算混得下去，可是其他那八个人就劳累死了，烦闷死了，焦躁死了，整天生气咒骂，不得开交。到累得实在支持不下去了，大家就去喝酒。一喝酒，就偏偏听见许多不公、不平、不正、不直的事情。不是震南村的佃户闺女遭人奸污，就是震北村的地主老爷加租夺地；不是“陈边村”的稽查、团丁勒索钱财，就是“李边村”的土豪、恶霸伤残人命；总之那些横蛮霸道，凶残险恶的事情，不外是地主、团丁、土豪、恶霸的所为。偏偏这些人又听不得那些事情。一听见了，就趁着酒兴，破口大骂。也有地主、团丁、土豪，恶霸在场的，听见这些外来的农场工人，这样肆无忌惮，不免还他们几句，争吵起来。有时争吵不休，不免摆开阵势，动起手来。那些地主、团丁、土豪、恶霸，平时欺负善良农民，倒是绰绰有余的，认真论起手脚来，又哪里是这十个钢铁汉子的对手？因此，十回有八回，不是那些倒霉家伙溜得快，就一定叫这班农场工人打得头破血流，鼻塌嘴歪，才算收场。这样一来，平时受欺、受压，忍痛、忍泪的耕家百姓，都暗地里透一口大气，心里觉着痛快。有时遇见他们走过，脸上也露出格外的钦佩和敬重。只有那些地主、团丁、土豪、恶霸，对他们是恨之入骨，背后给他们起了个恶名，叫做“十大寇”。他们听了，也全不在乎。陶华说：
“十大寇不十大寇吧。老子不怕！你奈我什么何？”
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十四 第一赤卫队
整整一个春天，震南试验农场的百多个职工，就在一个挤满木架床的茅棚里度过了。扛活的问管事的，新村的房子什么时候起好，管事的说，还在画图样呢。扛活的问管事的，新村的医生什么时候才来，管事的说，还没有送出聘书呢。扛活的问管事的，新村游艺部的锣鼓弦索什么时候才买，管事的说，先下下象棋吧。扛活的又问管事的，新村的村长什么时候选举，管事的有点不耐烦了，把手一扬，说：“如今是农忙节令，到夏天再说吧！”果然不久，夏天就来到了。这夏天也是的，没给他们带来新房子，没给他们带来好医生，没给他们带来锣鼓弦索，也没给他们带来选举的村长，却照头照脸地给他们带来几场倾盆大雨。有时还是连阴雨，一下就十天八天。别说干活了，就是茅棚里也不好呆。天上漏雨，地上进水，浑没个干净的地方，把人闷得要死。有一天，又下着瓢泼大雨，陶华穿上蓑衣，戴上竹笠，冒雨上胡家去坐坐。刚过了螺冲桥，正预备朝东拐，一眼望见两个人，在前面走着。头里那一个是何福荫堂账房的跑腿郭标，态度淫邪，举动轻浮，只顾撑着布伞，急急忙忙往前赶，全不理会后面那个人。后面跟着追赶的是何福荫堂的长工何勤，浑身湿透，一面上气不接下气地撵着郭标，一面苦苦哀求道：“少爷，做做好心吧！少爷，做做好心吧！我只有这一个女儿。从小将就惯了的，脾气很不好，可怜、可怜她吧！你有什么好意成全，也得慢慢说，慢慢讲。要是这么逼着她，逼出事儿来，那可怎么好！”说着，又拿手去拽郭标的袖子。郭标嫌他的手湿，怕弄脏了自己的衣服，一甩，甩开了他，毫不动心地说：“你想得倒怪美！好说不好听：猪肥了就要宰，鸡肥了就要杀！我孝敬了你们这几个月，你们还不知足。难道要我等她一辈子不成？二叔公也说过，她的年纪也大了，该把她娶过来了。今天我要就把话说清楚，到底她愿意上轿，还是不愿意上轿！”哀求的尽管哀求，不理的照样不理，两人磨磨蹭蹭，朝前冲何勤家里走去。陶华早就听说，郭标近来整天缠住何勤的女儿何娇，说要娶她，何福荫堂的管账、绰号“二叔公”的何不周已经点了头，只是何勤、何勤的妻子何龙氏、何娇本人都不答应，因此事情还搁着。当下看见他两人这种模样，不知郭标打算搞个什么名堂，就跟着他们，顺着前冲，向南走去。到了何家门口，只听见何娇在里面大声哭嚷，何勤站在门外淋雨，又是顿脚，又是擦眼泪。陶华急了，把蓑衣、竹笠一摔，一步跳上前，摇着何勤的肩膀问道：
“告诉我！你们到底答应过他，还是不曾答应过他？”
何勤抹干自己的花白眉毛，认出是陶华，就说：“事到如今，答应过又怎样，不曾答应过又怎样？”
陶华一面捋袖子，一面说：“要是答应了，我就不管你们的闲事；要是没有答应，我就不能让他仗势欺人！”
何勤含泪道：“就算我再没主意，也不能把女儿断送给他！”
陶华说了一声“对”，迈开大步，走进屋里。不大一会儿工夫，他又从屋里走出来，手里提着郭标，象