水生听说要去外公家，便欢喜得一蹦三尺高。水生长到快十岁了，还不知外公是什么模样。有一次，水生问桂花：
“娘，人家伢子过年过节都去外公外婆家，你怎么不带我去外公外婆家？”桂花说：“你外婆去世了，外公很忙，没时间接待我们，等他闲些时，我再带你去，好不好？”水生答应说：“好”。可是一连两年，桂花还是没带他去过外公家。今天听说要去外公家，小水生真是欣喜若狂。
匆匆吃完午饭，金花、桂花牵着水生上路了。走到李家村，桂花感觉到了一种说不出的兴奋。离开李家村已经十年了，她看到了那颗高大的槐树，看到了父亲呕心沥血为之奋斗的学堂，看到了她和李荣标宣泄过爱的那个土堆，这一切的一切已是多年不见，如今重新见到它，感到是那么亲切，泪水也在她晶亮的眼眶内打转转。
桂花领着水生走到父亲的病榻前，一膝跪在榻前说：“爹，女儿不孝，女儿来迟了！”
气息奄奄的李嘉政见女儿桂花跪在床前，忙示意银花将他扶坐起来。金花和银花走到床前，双手扶着父亲。李嘉政把一双枯瘦的手伸向桂花说：“女儿，爹对不起你，爹让你受苦了，你不恨爹吧？”
桂花扑倒在父亲身上说：“爹，都是女儿不好，让你受气了。”
“呵，那是我的小外孙吧？”李嘉政望着水生笑着说。
“快叫外公，水生。”桂花说。
“外公。”水生走过去，拉着李嘉政的手。
“好孩子，要听娘的话，好好读书。可惜外公一生教书，却无能为力教我的小外孙了。”
“爹，你会好的，我去找郎中给您治病。”
“不必了，爹心中有数，爹快到阎王爷那儿报到去了。爹这一生中做了一件很不应该的事，就是将三女儿拒之门外，让你有家不能回。”李嘉政长叹一声说。
“爹，你别说了，这些年女儿没能在您身边给您尽孝，女儿心中有愧呀！”
“不能怪你，这全是我的错。你们姐妹三人今后要好好照顾自己。李醒虽不是你娘所生，但他也是我李家的一条根，今后有他的消息，你们要把他找回来。”
“爹，你就安心养病吧！”
“好，见到桂花，我也就可以放心地去了。”
三天后，李嘉政溘然长逝，李家沉浸在一片悲恸之中。
第十八章
太阳懒洋洋的，早春的天气还是显得那样阴冷，不时掠过一阵寒风，让人感到寒冷异常。大太太坐在吴家大院门前晒太阳，一脸的孤寂和悲蹙。早没有了往日光彩的她，看得出有许多许多的心事。
大太太黄菊子嫁给吴文章时才十五岁。她出生在大户人家，从小就过着饭来张口、衣来伸手的寄生生活，父母把她娇生惯养得什么都不会干，花钱却如流水般大手大脚。嫁给吴文章后，吴文章对她十分疼爱，大事小事都依着她。好在吴文章家底丰厚，任她吃穿用，从没有怠慢过她。后来黄菊子大病了一场，吴文章还是百般爱戴，细心地照料她，每天让仆人熬人参鸡汤给她吃喝，使她的病情慢慢地好转起来。本来吴文章和黄菊子十分恩爱，也没想起纳妾的事，只是黄菊子大病之后，吴文章从郎中口中得知这病和他的性欲有关，他才如梦初醒，决定纳妾。开始黄菊子不太情愿，她知道男人的心总是那么野，一旦有了另一个女人，他对她的情爱就要减少一大半。吴文章动之以情地晓以厉害，黄菊子得知内情后才同意他纳妾。黄菊子年纪愈来愈大，加上病了一场，过去的美貌容颜也随着香消玉殒，已是昨日黄花。吴文章再也不听她的使唤，以致后来纳了一妾又一妾，这多少使黄菊子大为嫉妒，对他的小老婆们总是大为光火，刻意刁难。她虽然裹着一个病怏怏的身躯，但她总是要时刻关注那些小女人们的一举一动，到处安排耳目，听到一点消息，她就在吴文章面前烧阴火，置人家于死地，四姨太的死就是她到处散布谣言，使四姨太感到没脸见人而害怕老爷处置她而上吊自杀的。吴文章迎娶李桂花时，黄菊子更是不同意，但吴文章没听她那一套，硬是将她纳娶到吴府。因此黄菊子对她百般嫉妒，处处刁难她，好在吴文章垂涎她的姿色，总是将黄菊子的话抛在脑后，即使出了那样的“桃色新闻”，吴文章仍没有按家法惩治她，而是移花接木，冒宗族之大不韪，使他们母子得以生存。这一切都使黄菊子怀恨在心。
自从吴文章死后，吴家大院也就一天不如一天，黄菊子虽操持着吴家院里的财产，但她大手大脚的习惯，使本来已经衰败的吴府日薄西山，囊中空空了。她下令将桂花母子赶到长工屋，让他们自食其力，将家丁、雪梅等仆人都一一驱赶出门，但她仍然没有使吴家中兴，日子艰难得很。
黄菊子满腹心事，吴三从外面借粮回来，走上石阶，一脸懊丧地对她说：“大太太，人家张老爷嫌我们还不起，不肯借粮，明天就已经断粮了。”
黄菊子睁开眯着的眼睛说：“这些没良心的东西，那时候在老爷面前像狗一样借这借那，现在看到老爷死了，吴家败了，就神气起来，真是狗眼看人低！”
“大太太，眼下没别的办法，我看就把那西边的两间房子卖了吧！”吴三说。黄菊子发火地说：“你就只知道卖房卖地，卖光了我们上山上喝西北风？”
“那您也总得想个法子呀！”
“吴三”，黄菊子略有所思地说，“唉，这世道也真是，富时都巴结你，穷时却没有人理睬。这样吧，你到怡春院去一下，叫张妈来我家一趟，她和我关系不错，我找他借点钱用，她不会不答应。”
“找她！”吴三心中“格登”了一下，他心中掠过一种不祥之兆，但他仍平静地说：“大太太，在下就去怡春院。”
“好吧，快去快回来。”
下午，吴家大院一片冷清，吴三倚着院门等候着怡春院的张妈到来。他知道，黄菊子请她来，其中定有蹊跷，如果是真的找她借款，他没话可说，但假若是冲着桂花而来，他可就要豁出命来保护他们母子俩。
随着一阵“马车”声，一位打扮得花枝招展的中年女人笑着向吴家走来，一边登上台阶一边说：“这吴家院子怎么这样寂静？看不见一个人影！”
吴三见他登上台阶，忙迎候出门说：“张妈多久没到吴家院里来，如今已是家业衰微，还望你多多关照呀！”
张妈忙不迭地说：“吴管家可是管家有方，怎么落到此步田地？”
“惭愧，惭愧，我只是吴老爷的一个仆人，天意如此，我有何能？”
“别过分自责，吴管家可是名声在外，可愿到我怡春院来，我让你掌握所有家产！”
“怡春院？我年纪老了，莫误了你们怡春院的大事，不敢不敢！”
张妈睨了吴三一眼，笑着说：“吴管家还恋着旧巢，只是这旧巢已经今不如昔了。”
“老夫生是吴家的仆人，死是吴家的鬼魂，此生没什么奢望了。”
“那好吧，难得你有这片心意，大太太呢？”
“在她房里等着，来，我领你去吧。”说完，吴三在前，张妈在后向黄菊子住房走去。
“大太太，怡春院的张妈来了。”吴三走到门前敲响了黄菊子的房门。
黄菊子一边开门一边说：“啊呀，稀客稀客，多久不见，张妈可是越来越年轻了。”
“哪里哪里？我都是五十岁的人了，老啦，不中用了哟？”
黄菊子满脸堆笑说：“快坐快坐！吴三，叫小香泡茶来。”
小香是大太太娘家的侄孙女，吴文章死后，所有的长工短工都解雇了，只留下小香一人专门服侍大太太。不一阵，小香沏了两杯茶，让吴三端着进了大太太房间。
大太太望了一眼吴三，说：“吴三，我们俩姐妹在一起叙叙旧，你一个男人在这里不方便，先出去，等下我再叫你。”
“好吧！”吴三从大太太的眼神里看到了一种凶光，心中感到有什么不测之事就要到来，他走到门外，故意让房门留下一条缝隙，他在门外贴着耳朵，偷听着她们商量什么事情。大太太挺灵，她走过来将门关牢，然后拎上了门闩。
吴三着急了，他只好快步绕到后面的窗户边，用手抠开窗纸，小心翼翼地把耳朵贴在窗纸那个小孔上听着。尽管大太太和张妈的谈话轻声细语，但都被吴三听得一清二楚。
“张妈，这里没有外人，我想请你帮我一把，不知你意下如何？”
“吴太太，我们相交甚厚，有什么话就直说吧！”
“我家那个妖精婆你见过没有？”
张妈说：“你是说那个五姨太吧？见过见过，年轻时长得如花似玉，听说吴老爷在世时将她看成心肝宝贝，现在恐怕也是有些人老珠黄了吧？”
“哪里哪里？”大太太抢着说，“这小妖精还不到三十岁，相貌还是那样周正，身段还是那样好，你们怡春院怕是找不到这样一个漂亮人儿哟。你知道，老爷在世时她十分得宠，还不靠那张漂亮的脸蛋。这小妖精真把我们吴家害苦了。你看自从小妖精进门后，这些年吴家院子一桩一桩的事情连续不断，老爷也离我们而去，吴家已经完全没希望了。”
张妈心有灵犀地说：“按您的意思，是想把五姨太卖给我们怡春院？”
“哎，你真是聪明人哪，正是正是，不知张妈意下如何？”
“这桩买卖倒不错，只是五姨太不年轻了，这价钱”
大太太说：“这小妖精风韵犹存，这样吧，我也不是外人，你先开个价吧！”
张妈想了想说：“要是当年卖给我们怡春院，我会出一千大洋，只是现在不再那么值钱了，看在大太太我们的交情上，就一百光洋吧！”
“一百太少，二百光洋，怎么样？”
“二百，我买不起，再压压吧！”
“那就一百五，这个数目再不能少。”
“一百五”，张妈低头沉思了一会