李荣标聪明好学，也很得李嘉政先生的赏识。第二年他同样免费给李荣标提供念书机会，李荣标一家感恩不尽，逢人便说李先生的好处。
在学堂里，桂花跟李荣标经常在一起。她仍像以往一样，把最好吃的土特产塞给他手上，并偶尔给他几个铜子儿，让他购买念书用品。学堂里的一百多名同学，只有他才能享受到她的“特殊待遇”。
过完十二岁生日，又到了桃红柳绿、春耕播种的季节。
这一年，李荣标家里出了一件大事。卧床不起的母亲因咳血不止，诊治吃药，几乎使李荣标家倾家荡产，几亩田土也卖掉了三分之二。后来，母亲病死，使李荣标再无法去学堂念书了。父亲无奈，让他辍学到吴文章家放牛当了小长工。从此后，李荣标长年累月在吴家打工，很少有时间回家见上桂花一面。因此，俩人之间的友谊也稍稍淡薄了些。
几年后，桂花已经由一个黄毛丫头出落成一位人见人爱的大姑娘了。这段时期，她母亲病故，父亲又娶回一个女人，给他如愿以偿生下一个儿子，使李嘉政大为欣慰。他的家业，他的学校有了继承人，他怎能不欣慰呢？自从父亲娶下那房女人后，桂花感觉到家里缺少了欢乐祥和的气氛。特别是后娘生下儿子后，父亲便把亲妮和爱戴转向了那襁褓中的弟弟。她对父亲的这种举动甚为不满。在中国几千年历史长河中，重男轻女也许是一种约定俗成的道德风尚，儿子比女儿金贵，这恐怕也是中国亘古不变的“真理”。尤其是在那封建伦理的束缚下，这道理就更加明白不过。
李嘉政中年得子，祖宗的家业香火将得以延续发展，因此他十分痛爱他那心肝宝贝，女儿桂花就撇在一边了。后娘对桂花也横挑鼻子竖挑眼，常在李嘉政耳边数说她的不是，把她视为吃闲饭的累赘，劝丈夫早点把她嫁出去。
桂花没想到父亲娶了女人后变得是那样令人不可捉摸。
母亲在世时，一家几口人和和美美，日子过得幸福愉快。父亲一门心思扑在教书上，对她们姐妹也异常痛爱。不说打骂，就是重话都没说过。母亲去世后的几年时光，父亲在那女人的挑唆下，完全变了一个人，时不时就对她们姐妹发火，有时脾气还挺大，难听的粗话都能从他口中喷出来。前两年，两个姐姐被父亲草草地嫁给外乡，从此桂花便孤独无伴，感到生活是那样凄清难熬。十六岁时，媒人便踏破门槛，给她介绍人家，可她一个也瞧不中。她心中还在思念着李荣标。虽然李荣标十三岁就去吴文章家做工，很少有机会和他来往，但她一直没有忘记他们儿时的希冀与祝福。当豆蔻年华的桂花爱情的种子刚刚萌芽时，李荣标就成了她心目中的白马王子。这些也许李荣标毫无察觉，也从未有过任何奢望，但桂花心中装下的只是他这个偶像。可是她又难于启齿，这倒不是女人的腼腆害羞不好开口，而是她猜想父亲是绝对不允许这门亲事的。因为父亲毕竟是乡村颇有名望的教书先生，家庭也还殷实，他不会把自己的女儿嫁给一个没有田地，连归巢的好窝都没有的长工。“父母之命，媒妁之言”，这是千百年来的古训，父亲是长辈，女儿怎么能违拗父亲的旨意呢？因此她干脆不去向父亲挑明，她知道说了也是白说，何况也还只是一厢情愿，人家李荣标心里怎样想的，她不得而知。她暗自想：生死有命，富贵由天，自己只好听天由命，到哪座山上唱那首歌吧！
桂花变得郁郁寡欢起来，过去爱动好玩喜欢说话的性格荡然无存。她成天坐在自己房里读书静坐，足不出户，只是每天的黄昏，她才走出家门，倚在村前那棵高大的槐树下，一双眼睛盯着前方那条弯弯曲曲的山路，那是通向相思寨的一条必经之路。
腊月里，她满了十八岁，父亲给她置办了几桌酒筵，为她过生日。那天，吴文章的管家吴三刚好从此路过，李嘉政便把他请进去吃饭。酒席前，桂花的花容月貌和修养举止，使吴三怦然心动。没想到李嘉政还有这样一位脸蛋儿娇美的千金，真是“踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫”啊！近来吴文章正吩咐他物色一名小妾，这不是一位美艳绝顶的好女子嘛！他顺便问清楚了桂花的生辰八字，脾气秉性，并有意试探了她的文墨。他暗自击掌称好。下午回到吴家，便煞有介事地向吴文章推荐了李嘉政的女儿桂花。
吴文章听吴三介绍后暗自惊喜，如此百里挑一的姑娘他怎肯放过。因此他又和吴三打着去李家村办公事的幌子，到李嘉政家悄悄偷看了桂花几眼。这确实是一个难得找到的漂亮姑娘，举止文雅，贤淑乖巧，谈吐不俗，是他前几房女人望尘莫及的。回家后他便要能言善辩的吴三找了两个媒人到李家说亲。李嘉政开始连连摇头，主要是女儿才十八岁，而吴文章比李嘉政的年纪还大，世人不知要吐多少口水来嘲讽他。但是经过吴三的花言巧语，加上他自己的女人的极力赞成和劝导，他才有所心动，把婚事答应下来。
吴文章高兴得合不拢嘴，这方圆几十里的第一号美人儿能弄到手，真是艳福不浅！即日他派吴三送去几大箱聘礼和三百块光洋，把迎亲的日期也定了下来。
然而这一切桂花都蒙在鼓里。她万万没想到父亲将她许配给那年迈的吴文章做小。因此当李嘉政在迎娶的前三天把这事告诉她时，她简直不相信自己的耳朵。等到她再次证实父亲所言确切时，她真是恨不得冲上去咬下父亲一块肉来。
然而父命难违，她恸哭着冲进自己房内，“砰”地拴紧房门，冲着门外骂道：“你们不是人，你们是禽兽。”
李嘉政知道女儿心情不好，用手捶打着脑袋，“哼”了几声，便悄没声息地走进了自己的书房。
晚上，李嘉政走进女儿的房间，女儿仍嘤嘤地哭泣着。
李嘉政掏出手帕给女儿擦干眼泪，说：“好女儿，听爹的话，吴老爷德高望重，威震乡村，跟着他过日子是你的福分。”
桂花眼光呆滞，脸色忧郁，父亲的劝导，她好像一句也没有听进耳朵内。她一言不发，怔怔地望着窗前的远山。
出嫁的前一天傍晚，火红的夕阳把乡村的山野染成了一片鹅红。桂花步出屋门，来到那棵大槐树下，倚着那合抱的树干，夕阳映照着她的脸庞，使她显得是那样妩媚动人。她在等着一个人，等着一个希望。她要向他倾吐自己的衷肠，他是她心目中唯一的亲人。
她相信他会来，因为她有一种预感。
大约等了两袋烟功夫，她看见前方的山道上走来了一个人，她从那走路的步伐中，断定是他来了，她擦擦眼睛，大步迎上前去。
李荣标风尘仆仆地走着，口里还不停地哼唱着花鼓小调。突然一声亲切而久违了的声音呼唤着，他抬头一看，原来是桂花。
“标哥，你回来了。”桂花柔声说。
“嗯，回来了。”李荣标回答说。他已经很久没见到过桂花了，平时回一趟家匆匆忙忙，也无暇去与桂花见面，今日见到她，虽感亲切，但又不知说什么为好。良久他才反应过来，明天她将要成为吴老爷的新娘了，他应该给她道个喜，于是他笑着说：“桂花，恭喜你呀，明天就做新娘了。”
桂花一扫忧郁不乐的脸容，娇嗔地说：“标哥，你真坏！你在取笑我。”
李荣标如坠云里雾里，他解释着说：“我是真心话，没半点取笑呀！”他根本不知道桂花此刻的心思。
桂花噗哧一笑，说：“好吧，明天我就要去吴家了，今晚我找你有事。”
“什么事？”李荣标问道。
“晚上再告诉你。记住，到墟场那草堆前见面，不见不散。”桂花说。
“桂花，什么话硬要到那草堆前说，其他地方不行吗？”
“嗯，那里避静，没人听得到。标哥，你就依我一次吧，以后我们说悄悄话的机会也没有了。”
“好吧，我去！”李荣标告别桂花，大步流星走向自己家的茅草屋。
腊月十七的晚上，月亮虽然有些亏缺，但仍然似一个硕大的银盘高悬空中，给静静的村庄、田野镀上了一层银纱。
几乎是同一时刻，桂花和李荣标来到那像一座宝塔似的圆圆草堆前，李荣标早想好了一肚子话语，此刻却无从说起。俩人相视片刻，桂花才悄悄地问道：“标哥，知道我今天为什么找你吗？”
李荣标经她这么一问，不知如何回答，他摇了摇头说：
“不知道。”
“我要把身子给你！”桂花毫不犹豫地说，并一把搂住了他。
李荣标毫无思想准备。桂花这突如其来的话语和举动，使他身子一阵抖索，他用手推开桂花嗫嗫嚅嚅地说：“桂花，你你不能这样”
桂花松开手，问道：“标哥，你嫌弃我，讨厌我？”
李荣标一时语塞，他怔怔地瞧着她，说：“不，我不能害你，我没有这么好的福分！”
桂花呜呜咽咽地说：“标哥，我的心中只有你，这世界上我只爱你一个人。父亲把我嫁给吴老爷，我能情愿吗？可是，我有什么办法？我不能把自己清白的身子交给那个老畜生。我不能嫁给你，但我要把保持了十八年的贞节献给你。
你就要了我的身子吧。从今往后，我只记住我的男人是你。
明天我就要去吴家作那具行尸走肉了。趁着我还没被他糟踏，你就做了这一次吧”说完她双膝跪在李荣标面前，泪水一滴一滴掉在他的鞋尖上。
李荣标颤抖着用双手扶起桂花，口里仍结结巴巴地说：“我我怕吴老爷杀了我”
桂花停止啜泣，生气地说：“李荣标，你还是男子汉吗？”
这一激果然灵验，李荣标再也顾不上羞怯和害怕，疯也似地搂住了桂花狂吻着。第一次和异性的肉体接触，他感到一阵眩晕。桂花把舌头伸到他的嘴里，他用牙齿轻轻地咬住，情不自禁地吮咂着，感受到了一种从未有过的愉悦和幸