警卫员眼尖，一眼便瞧见了那块红标牌，他对李荣标说：“首长，你看，那边都是欢迎你的人。”
李荣标抬眼望去，车站内出口处果然站了两排人，不少人手中还拿着红红绿绿的小旗子，他知道这是县政府组织的欢迎队伍。
“首长，要不要见他们？”
“总不能躲着回去。既然家乡的父母官这么热情，我怎么能不领情呢？”李荣标对警卫员说，“走吧，你上前去作个介。”
绍
身着便装的李荣标在后，警卫员在前走到欢迎队伍面前，警卫员向大家介绍说：“这是我们首长。”
李荣标走上去和他们一一握手，随后便前呼后拥地簇拥着他走出火车站。
县委县政府准备了颇为丰盛的午筵，为他接风洗尘。李荣标归心似箭，不愿打扰，执意不肯久留要即刻起程去相思寨，并明确表示不要任何人陪同，自己和警卫员乘车前往。县委政府领导感到很过意不去，好说歹说，李荣标才答应县政府派车送他到相思寨。
吉普车狂奔着，李荣标的思绪已经放飞，他恨不得汽车再装上几个马达，即刻飞到相思寨，飞到十多年未见面的桂花身边。他掏出烟盒，抽出一支烟递给司机说：“师傅，速度还能快点吗？”
司机接过香烟，笑着说：“将军，五十码，这是最高时速了。”
“啊”，李荣标点燃香烟，头靠在车后皮垫上，深深地吸了一口烟。
两个多小时的行驶，终于能看见相思寨那棵合抱粗的枫树了。他推开小小的车窗，眼睛凝视着倏然即逝的山岗田野荷塘房屋，一股亲切和欣喜油然而生。
汽车开到了尽头，不能再前行了。李荣标走下车，他要警卫员和司机在这儿等着。自己急匆匆向前面走去。他来到油榨房前，油榨房已经面目全非，那巨大的榨座不见了，这里已变成村里人家的碾屋。十多年前，他在这里挥汗如雨地撞油，叠茶饼，炒菜籽，这里有他辛勤的汗水，这里有他爱的思念。他不由自主地走了进去，碾屋里有不少人在排队碾米，他看到了一张熟悉的面孔：那不是金山大叔吗？他蹲在那碾槽旁，不停地用扁担掀动着碾槽中的谷米，一条老黄牛拖着那沉重的碾石一圈一圈地转着，碾盘发出“叽叽吱吱”的叫声。李荣标走过去，叫了一声：“金山大叔。”
刘金山停下手中的活儿，抬起头来，问道：“你是”
“我是荣标呀！”
“啊，荣标，”刘金山丢下扁担，跑到他面前抓住他的臂膀说：“你可回来了。”
李荣标瞧着他满头白发，脸上皱纹纵横交错，他无限感慨地说：“金山叔，你可老了许多呀！”
“是呀，是呀！十多年不见了，见过桂花没有？”
“才到呢，还没有。路过这里时，我心中就有一种眷恋，我们在这里干了多年，对油榨房还是有那么点感情，于是进来瞧瞧，没想到碰上您。”李荣标说。
刘金山把李荣标拉到一旁说：“快回去看看桂花，这么多年，她真是不容易啊！老天对她也太不公平了，她知道你回来吗？”
“也许知道，前些日子我拍了电报回来，她应该收到了。”
“那就好，那就好！先回去看他们母子，你那宝贝儿子长得像你一样。晚上我们叔侄俩再好好地聊聊！”
李荣标问道：“狗娃现在好吗？”
“别提他了，”刘金山说，“这人已经变了，记得当初你逃离相思寨时，他答应帮你好好照顾桂花，可后来他却干出一些缺德的事情，想方设法整桂花，好在吴管家是个善人，处处关照他们母子。荣标，我刘金山也对不起你，无能为力帮帮桂花呀”
“大叔，您忙您的吧，我先走一步了，有空我再去看望您。”
“快去，快去！桂花会等得心焦火急的。”
李荣标告别刘金山，快步走出碾屋，匆匆忙忙地向吴家大院走去。
在吴家大院十多米处的左侧，有一间不大的茅草屋。李荣标记得，这是地主吴文章家过去关牛的地方。在吴家榨油坊当长工时，他经常上这里牵牛碾菜籽。李荣标走到屋门前，看到一个穿得破破烂烂的老人靠着墙根晒太阳，黑色帽沿遮住了他的半个脸面。李荣标走过去和气地问道：“老乡，跟您打听一下，李桂花住在哪儿？”
这是吴三的家，解放后，狗娃将他逐出了吴家大院，他住进了这牛栏屋里。吴三正眯着眼睛昏昏欲睡，听到有人打听桂花，忙将盖住半个脸的帽子拿在手里，双眼怔怔地望着眼前这个魁梧健壮的中年人说：“你你是？”
李荣标一时不敢辩认，他笑着回答说：“我是李家村的，曾经在相思寨做过长工，李桂花和我是”
“你是荣标。”吴三拍了一下大腿站起来说，“我是吴三，地主的狗腿子吴三呀！”
“呵，吴三大叔，原来是你。你是我的救命恩人，我还真不知怎样谢您才是。”李荣标上前紧紧地握着他的手说。
“看你说到哪里去了。荣标，不，首长，真把你给盼回来啦！桂花母子这些年吃了不少苦呵。桂花身子骨也累垮了。”“大叔，他们住在哪儿，您领我去看看。”李荣标迫不及待地说。
“好。”吴三笑呵呵地说，“你拍了电报回来，听说你要回来了，桂花母子真不知有多高兴，水生一大早到镇上买了酒菜回来，说是要给你做一顿可口的家乡菜。说不定他们母子正等着你吃团圆饭呢！”说完便领着李荣标朝长工屋走去。
俩人走到桂花屋门前，吴三朝屋内喊道：“桂花，水生，快看是谁来了？”
屋内却没人答应。吴三心中纳闷。李荣标走到门前，推开虚掩的房门，桂花和水生都不在屋内。他们到哪里去了呢？
他忐忑不安地走进屋子里，暗泽无光的屋中央摆着一张小桌子，桌上放着一碗荷包蛋和几样小菜，还有一壶酒。李荣标走到桌子前，拿起那壶酒，酒还有些温热，他又将酒壶放下，无意中他发现一只碗下压着一张纸条。他忙抽出纸条认真地看着，纸条上写着：
爹：娘怕连累你，决定带着我走。娘给你做好了饭菜，温了酒，娘说你肚子一定饿了。
您的儿子：水生
李荣标双手紧揣着纸条，心似刀割一般难受。他仰天长叹：“桂花，水生，我对不起你们，我对不起你们呀！”
瞧着眼前的情景，站在一旁的吴三也泪眼朦胧了。
李荣标走出茅草屋，心里格外沉重。他漫无目的地走着。这时狗娃领着一群学生伢兴冲冲地跑过来，气喘嘘嘘地说：“哎呀，标哥，不，李将军回来了，有失远迎，请多多原谅。”李荣标心不在焉地说：“狗娃，多年不见，我们都老啰！”
“嗯，是的，”狗娃点头哈腰地说，“桂花嫂子呢？”
李荣标低头不语。
狗娃说：“上午我还给他送了军属匾，怎么她不知道你回来？”
“什么？军属匾！”
“嗯，你看那不是吗？”狗娃自以为得意。
李荣标回过头去，果然茅屋檐下挂着一块朱红漆的“光荣军属”牌匾，他心里琢磨：桂花的出走是否与狗娃有关？
他望着得意忘形的狗娃说：“你这是什么意思？”
狗娃一时答不上话来，良久他才笑着说：“没别的，还不是为嫂子着想，这是她的光荣嘛！”
李荣标拦住狗娃说：“请留步吧，我还有点事情要做。”
说完，他朝停在村口的小吉普车奔去。刚走近车旁，吴三领着雪梅气喘嘘嘘地跑来告诉他：桂花母子从后山沿着公路朝县城方向去了。
李荣标坐上车说：“走，往县城方向开！”吉普车倒过头来，呼地车后扬起滚滚灰尘。
这是一条不宽的车道，过去马车进城都要从这道上经过，如今马车少了，这道也就成了汽车来往的公路。当年李荣标逃出吴文章的魔爪，也就是从这条道上得以脱身的。
蜿蜒曲折的山道上，一辆独轮车“吱呀吱呀”地唱着，好像在哼唱着一首哀怨的歌曲。脸色苍白的桂花坐在独轮车上，心绪如飘飞的风筝。她瞧着不远处荷塘中凋谢枯萎的荷叶，心中不禁想起了宋代女词人李清照的《一剪梅》：“红藕香残玉簟损，轻解罗裳，独上兰舟。云中谁寄锦书来？雁字回时，月满西楼。花自飘零水自流。一种相思，两处闲愁。此情无计可消除，才下眉头，却上心头。”她默默地诵念着，深深的相思之情是那样无法排遣，她心里无法不惦记他。
“标哥，我等了你十六年，可是当你将要回到我的身边时，我却无声无息地走了。标哥，你怨我吗？”她在心底里说。
水生吃力地推着独轮车，汗水顺着脸颊淌下。桂花瞧着他，感到一阵心酸，因为他毕竟还是个孩子。她用手招呼水生说：“孩子，看你累得满头大汗，停下来歇歇吧！”
水生停住独轮车，将桂花扶下车，搀着她坐在路边的一块石头上。望着眼前那方荷塘中幽幽的水波，残败的荷叶，尖尖地荷柄，她胸口感到一阵揪心的疼痛，眼前一黑，险些倒下。
“娘，你怎么啦？”水生双手扶住她说。
“没什么，娘只是感觉到有点头昏。”
“娘，我送你上医院吧！”
“不用去医院，娘歇会儿就会好的。”
李荣标坐在吉普车内，眼睛一眨不眨地望着车外。突然，他惊喜地说：“停车，快停下！”
司机连忙刹车，吉普车“嘎”地一声停了下来。李荣标说：“你们休息休息，我下去看看。”
他跳下车，看到独轮车旁的石头上坐着一个女人和一个孩子，他猜想这一定就是桂花母子俩，于是他急匆匆地走过去。可是当他瞟了一眼面前的女人时，他感觉到有些不对劲：眼皮底下这个苍老憔悴的女人就是桂花？他不敢辨认，于是上前打招呼说：“老人家，噢，老嫂子好啊！”
桂花轻轻地“嗯”了一声。
李荣标有意试探说：“荷花谢得真快，好像季节还没到呀？”