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年复一年，稍有积蓄。他花钱置了条小船，四外飘泊，出没烟波，水上为家。
剑琴醒来，只见一个三十来岁的人，捧着一只冒着热气的大碗，怯生生地站在自己的面前，她很礼貌地感谢了救命之恩，那人也很懂规矩，一个劲儿地还礼不迭。当问及剑琴为何落水时，剑琴自然不能和他讲明实话，就胡乱地编造了一套慌言，把自己的名字也改成了林凤美。那人也不深究，还很同情地在一旁感叹，并安慰剑琴说：“林姑娘，你也不必为难，要是你真的没有地方可去，若不嫌弃，这小船还可以避避风雨，能供你作栖身之地。”说到这里，他见姑娘脸上绯红，自知失言，一时心慌，连忙又结结巴巴地解释：“请、请姑娘别误会，我、我完全是出于一片真诚。也难怪，这世道是知人知面不知心。我是个男人，你是个女流，小舟弹丸之地，是有很多不便。不过，姑娘，你要是信得过我，那你尽管放大胆住下不妨。我是个穷人，拿不出好吃好穿来供奉，但一日三餐粗茶淡饭，还是有力量承担得了的。另外，你也尽可放心，这江流是东西向的，顺风顺水，估计这儿离你落水的地方已经很远了。我孤身一人，这船就是我的家。我可以把船再开得远一些，既不会有人追赶你，也不会有人认识你。待到你有了适当的去处，你尽可展翅高飞，我言尽于此，望姑娘三思定夺。”说完，拱手垂立。
剑琴没有立即回答，但态度已比刚才自在得多。见剑琴渐趋自然，何思成即爽朗地说：
“不瞒姑娘说，我过去也是个不事稼穑的好吃懒做之徒，人家都叫我‘小葫芦’－－这些我慢慢都会对你说的。要是姑娘愿意住下，为避人耳目起见，我托大比你多长了几岁，你就叫我一声阿哥好了。”剑琴见何思成说话直爽，毫不隐瞒自己的私处，倒有几分可敬。再说兵荒马乱的，自己一时倒也确无去处。这样，权且在小船上住了下来。
那何思成虽然一度是个不学无术的膏粱子弟，自从受到蹭蹬而干起捕鱼这个行当来以后，倒是想从此做个好人。他起早落夜，待人处世也还厚道。剑琴上了渔船以后，帮着何思成淘米做饭，缝补浆洗，何思成好像还是第一次享受到有人对他关怀、体贴和问寒问暖的福，心里像灌满了蜂蜜似地甜滋滋。渐渐、渐渐，他们之间滋长了一种涸辙之鲋、相濡以沫的感情。两人白天黑夜厮守在一条长不盈丈、宽仅几尺的小船舱里，人非草木，孰能无情？
一个仲秋的傍晚，骤雨初歇，彩虹横空，把一泓瓦蓝瓦蓝的河水涂上一层金红，系缆荒郊，倍觉清静。对着西坠的夕阳，剑琴梳弄着垂垂长发，坐在船头，临风照影。
正好何思成钻出船舱，唤剑琴迸内吃晚饭，目睹着这副情景，痴呆地站定了，禁不住一阵阵地心旌摇摇。其实在水平如镜的倒影里，剑琴既看到了自己似蓓蕾初绽富有青春活力的丰满身影，同样也瞥见了何思成怅然若失但又带着某种渴求的神态，芳心也像一头小鹿似地怦怦乱撞。好久，好久，月出于东山之上，徘徊于斗牛之间，风乍起，河面耀动着的万道银光，把这对旷男怨女的影子歪歪斜斜地揉合在一起了……。
多年来，剑琴出入军营，奔波疆场，看惯了刁斗落月，听惯了边笳战鼓，几乎很少考虑到在人世间还有那么一段叫人心往神驰的儿女私情。那晚，她做梦了，但她所梦见的已不再是刀光剑影，不再是战马嘶鸣，不再是两军对峙，也不再是共统貔貅。她梦见自己锦绣霞帔，环佩叮当地兜抄在花团锦簇的无边风月之中，是蝶恋花，是燕双飞，是池鱼比目，是鸳鸯交颈……。她醒来了，嘴角还挂着赧然的微笑。双颊烧成红晕。隐约间，她发现和她只是隔一薄薄布幔，睡于外舱的何思成在翻来覆去，一会儿又覆去翻来，粗犷的呼吸声清晰可闻。但尽管是这样，那悬挂着的布幔却仍安稳地垂着，纹丝不动。此时此刻，剑琴更增添了对这位年轻渔夫的深深的崇敬感情。她低低地叫了一声，他轻轻地应了一下，她伸过去的手刚刚触及布幔，却碰着了他微颤的手指，双方的手都畏缩地退了回去。还需要找什么语言来表达这咫尺之间的情意吗？他俩终于在船头撮土为香，双双跪着对天盟誓，于是，布幔摘除了，船内的灯火骤然熄灭了。小小的渔船哪！它装载不下这山般誓，海般盟，切切之情，绵绵之意，它一阵接一阵地摇晃着。啊！多么美妙而又统一和谐的鸾凤和鸣啊！
“小葫芦”何思成自从和剑琴结为夫妻之后，他就想结束这种风里来、雨里往的漂泊生涯，拟择一适当场所上岸建屋定居。但是在那个无官不贪、劣绅遍地的年代，若既没有势力而又无足够的钱财去对这帮子“土地菩萨”磕头烧香，想找个立锥之地谈何容易！所以，那“小葫芦”何思成晕头转向地张罗了半年，建屋一事还是茫无头绪，换回来的只是自己的长吁短叹和剑琴体贴入微的劝慰。
事有凑巧，一天，“小葫芦”捕到了一色儿的五条金色鲤鱼，全有尺把长，还有四尾在这一带很少见到的花背鳜鱼，每尾约一斤半重。这是办筵席下酒的好菜肴。夫妻俩说不尽的欢欣，何思成兴冲冲地提筐来到长街，想卖个好价钱。走出不远，就被丁八员外家的佣人叫住了。
原来那员外叫丁胜世，是当地有名的缙绅，今天正聚了一斑亲朋在斗鸡兴赌，办酒席正需要用鱼。“小葫芦”把鱼送到厨房，拿了钱往外走。正好经过斗鸡场，喊叫声吸住了他的脚步，不由得凑上去看个热闹，越看越来劲。
原来这玩意儿正是他当年最喜爱的，还着实下过一番工夫，研究过其中的“学问”，经过名师指点，对选择品种、饲养驯鸡等方面颇有一套。场内，一黄一白的两只耸冠气昂、遍身翎羽抖开的大公鸡搏斗正酣。白公鸡雄赳赳地步步紧逼，黄公鸡似乎胆怯地步步后退，并显得惧怕地匍伏在地，红冠也蔫下了。围观者在高呼着，以为白公鸡准能稳操胜券。坐于正中的一位四十来岁、衣冠楚楚、满身富贵气的人，脸上露出得意的神色。可是精于此道的“小葫芦”一眼就看出了破绽，技痒难搔，不禁术语连篇地脱口而出：“哎哟，看哪看哪，白衣将军骁勇有余，智谋不足，只顾尽力俯身前冲，但后臀失重，危在旦夕。黄衣将军形似怯懦，实是韬晦，匍匐之姿，暗藏杀机。你看它爪钩微颤，必有绝招，立刻就会转败为胜。”他的话音刚落，场内果然形势大变，当白公鸡正跳跃向前，企图踩到黄公鸡背上猛啄，突然，黄公鸡撑开双羽，扑扑几扇，地面掀起了一股灰尘，说时迟那时快，它刷地猛然飞扑上去，死命她啄住白公鸡的高冠不放。白公鸡奋力挣扎，终无法脱开。全场哗然，有欢呼，亦有叹息。
“小葫芦”正想离开，猛听得一声：“慢！”他吓了一跳，原来是丁八员外叫人把他留住了。“小葫芦”后悔失言，赶紧赔罪。哪里知道，丁八员外问明他的身世以后，想把他留在府里专管驯鸡，酬金从丰，还言明决不把他当一般下等人看待。这正合下了“小葫芦”想上岸定居的愿望，他估计剑琴也不会反对，于是欣然允应。丁八员外当场付予纹银百两。
“小葫芦”为两口子从此能丢弃出没风波里的露天生涯而神采飞扬。
“小葫芦”回船把经过告诉了妻子，剑琴默默沉思着。
她虽然也觉得打渔的营生苦是苦了点儿，萍踪浪迹全无定所。但反过来却也逍遥自在，无拘无束。她有“小葫芦”所无从逆料也无法理解的胸壑，真想使自己永远似一枝空谷幽兰，远离人家，馥郁馨香，何必寄人篱下，仰人鼻息？但经不住“小葫芦”好说歹说，特别见他完全出于一片真诚，一切都是为她打算和着想，不忍拂其兴意。也就点头表示同意。小葫芦不胜喜欢，第二天，他上街为自己和妻子买了两套体面的衣衫，真是“佛要金装，人要衣装”，这一穿戴，剑琴当然出落得更秀丽，而那“小葫芦”依稀又回复成当年的“小葫芦”了。他顾盼自怜，不觉有点儿飘飘然起来。
丁八员外亲自在厅堂接待了他们夫妇俩，表现得礼贤下士，虚怀若谷。剑琴见了丁八员外七尺身材，气概轩昂，头戴员外巾，穿一件绣有象征多福多寿的“X”字花纹的，大袍，脸色红里透紫，浓眉大眼，鼻如旋胆，三绺长髯，由于保养得体，显得精力充沛，神采奕奕。他把何思成夫妇安顿在后院一幢楼屋里，旁边另有一座院落，那就是题名为“五德园”
的斗鸡场。斗鸡场为什么取那么高雅的名称呢？因为有人说：鸡好斗是为勇，巧变以对敌是为智，冠高衣锦是为礼，不问阴雨风晴准时而啼是为信，所谓“五德”，即由此而来。“小葫芦”谈起驯鸡、斗鸡的奥妙和诀窍，口若悬河，玄妙非凡，使大家深为折服。自此丁八员外对他也十分宠信。
数年下来，他在丁府上俨然已成了仅次于丁八员外的“二掌柜”。下人对他也一概冠以“爷”字相称。何思成摇摇摆摆地出入于丁家府第，“五德园”中的一切再也不需要他亲自去操劳，他只要颐指气使地去点拨点拨就是了。
他又整日价和一批膏粱子弟厮混，猜拳行令，花天酒地。
“近朱者赤，近墨者黑”，渐渐他那潜伏于灵魂深处的浪荡子本性又旧病复发，唯一能保持不变的，是他对剑琴的情谊依旧十分笃挚。
到丁府来的第四年，剑琴生了个女儿，“小葫芦”在丁八员外的赞助和丛恿下，大摆汤饼之筵，一连闹了二天。