机提起了她一向在女儿面前回避的话题。
“我看埃伦的想法跟我们根本不同，梅多拉·曼森带她回欧洲的时候，她还不满18岁。你还记得她身穿黑衣服，初进社交界时在舞会上那个兴奋劲儿吗？又是梅多拉的一个怪念头——这一次真像是预言的一样！那至少是12年前的事了，从那以后埃伦从未到过美国。难怪她完全欧化了呢。”
“但欧洲上流社会也不喜欢离婚的：奥兰斯卡伯爵夫人认为要求个人自由符合美国的思想。”自从离开斯库特克利夫后，年轻人这是第一次提她的名字，他感觉脸上泛起一阵红晕。
韦兰太太露出同情的笑容。“这正像外国人对我们那些离奇的杜撰一样。他们以为我们两点钟吃晚饭，并且纵容离婚！所以说，他们来纽约的时候，我还招待他们，真有点傻。他们接受我们的款待，然后回到家再重复同样的蠢话。”
阿切尔对此未加评论，韦兰太太接下去说：“不过，你说服埃伦放弃了那个念头，我们的确非常赞赏。她祖母和她叔叔拉弗尔对她毫无办法。两人都写信说她的转变完全是由于你的影响——实际上她对祖母也是这样说的。她对你无限崇拜。可怜的埃伦——她过去一直是个任性的孩子。不知她的命运会怎样呢？”
“会是我们大家刻意制造的那种结果，”他在心里回答她说。“假如你们愿意让她做博福特的情妇，而不是某个正派人的妻子，那么，你们肯定是做对了。”
假如他真的说出了这些话，而不仅仅是在心里叨咕，不知韦兰太太会说什么。他能够想象她那沉静的面孔会因为惊慌而突然失色——终生掌管琐碎事务使得她脸上带有一种装腔作势的神态。她的脸上还残存着女儿脸上那种姣好的痕迹；他心想，梅的脸庞是否注定也会渐渐变化，不可避免地成为这样愚钝的中年妇女形象呢？
啊——不，他不愿让梅变得那样愚钝，那会封杀头脑的想像力，封杀心灵的感受力！
“我确实相信，”韦兰太太继续说，“假如那桩讨厌的事在报纸上公布出来，会给我丈夫带来致命的打击。详情我一点也不了解，我只是要求她别那样干。埃伦想对我谈时，我就是这样对她说的。我有个病人要照顾，必须保持心情愉快。但韦兰先生还是被弄得心烦意乱，我们等着听有什么结果时，他每天上午总要发低烧。他怕女儿知道还会有这种事情——亲爱的纽兰，你当然也有同感。我们都知道你心里想的是梅。”
“我永远都想着梅，”年轻人回答说，他站起来准备中断这场交谈。
他本想抓住与韦兰太太私下交谈的机会，劝说她把他的结婚日期提前，但他想不出可以打动她的理由。见韦兰先生与梅乘车到了门口，他不觉松了一口气。
他惟一的希望就是再次恳求梅。在他动身的前一天，他与她到西班牙传教馆荒废的花园里散步，这儿的背景使人联想起欧洲的景观。梅戴的宽边草帽给她那双过分明澈的眼睛蒙上一层神秘的阴影，使她显得异常可爱。他讲到格拉纳达与阿尔罕布拉时，她兴奋得两眼灼灼发光。
“我们本来今年春天就可以见到这一切了——甚至可以看到塞维利亚的复活节庆典，”他强调说，夸大其辞地阐述他的请求，以期得到她更大的让步。
“塞维利亚的复活节？下个星期就是四句节了！”她笑了一声说。
“我们干吗不可以在四旬节结婚呢？”他回答；但她看样子十分震惊，使他认识到了自己的错误。
“当然，我并不是真想四句节结婚，亲爱的；而是想在复活节后不久——这样我们可以在四月底扬帆航行。我知道我能在事务所做好安排。”
对于这种可能，她像做梦般露出了笑容。但他看得出，梦想一番她就满足了。这就像听他大声朗诵他的诗集一样，那些美好的事情在现实生活中是不可能发生的。
“啊，请讲下去，纽兰，我真喜欢你描绘的情景。”
“可那情景为什么只能是描绘呢？我们为什么不把它变成现实？”
“我们当然会的，亲爱的，到明年，”她慢腾腾地说。
“你不想让它早一些变成现实吗？难道我无法说服你改变主意吗？”
她低下了头，借助帽沿躲开了他的视线。
“我们干吗要在梦中再消磨一年呢？看着我，亲爱的！难道你不明白我多想让你做我的妻子吗？”
一时间她呆着一动不动，然后抬起头看着他，眼中失望的神情一览无余，他不觉松开了搂在她腰间的双手。但她的神色突然变得深不可测。“我不敢肯定自己是否真的明白，”她说。“是否——这是否是因为你没有把握会继续喜欢我呢？”
阿切尔从座位上跳起来。“我的天——也许吧——我不知道，”他勃然大怒地喊道。
梅·韦兰也站了起来，他们俩面对面地站着，她那女性的气度与尊严仿佛增强了。两人一时都默然无语，仿佛被他们话语问始料未及的一种倾向给惊呆了。接着，她低声地说：“是不是——是不是还有另外一个人？”
“另外一个人——你说你我之间？”他慢腾腾地重复着她的话，仿佛它还不够明了，他需要时间对自己重复一遍这个问题。她似乎捕捉到他话音里的不确定性，语调更加深沉地继续说：“我们坦率地谈谈吧，纽兰。有时候我感觉到你身上有一种变化，尤其是在我们的订婚消息公布之后。”
“天哪——你说什么疯话呀！”他清醒过来后喊道。
她以淡淡的笑容回答他的抗议。“如果是那样，我们谈论一下也无妨。”她停了停，又用她那种高尚的动作抬起头来补充说：“或者说，即使真有其事，我们干吗不可以说开呢？你可能轻易地就犯了个错误。”
他低下头，凝视着脚下洒满阳光的小路上黑色的叶形图案。“犯错误是容易的；不过，假如我已经犯了你说的那种错误，我还有可能求你加快我们的婚事吗？”
她也低下了头，用阳伞的尖部打乱了地上的图案，一面费力地斟酌措辞。“是的，”她终于说道。“你可能想——一劳永逸——解决这个问题，这也是一种办法。”
她的镇定清醒令他吃惊，但却并未误使他认为她冷漠无情。他从帽沿底下看到她灰白色的半张脸，坚毅的双唇上方的鼻孔在微微抖动。
“是吗——？”他问道，一面又坐到凳子上，抬头看着她，并努力装出开玩笑的样子皱起眉头。
她坐回座位上接着说：“你可不要认为一位姑娘像她父母想象得那样无知，人家有耳朵，有眼睛——有自己的感情和思想。当然，在你说喜欢我很久以前，我就知道你对另一个人感兴趣；两年前，纽波特人人都议论那件事。有一次在舞会上我还见到过你们一起坐在阳台上——她回到屋里时脸色很悲伤，我为她感到难过。后来我们订婚时我还记得。”
她的声音低沉下去，几乎变成了喃喃自语，坐在那儿，两手一会握住、一会又松开阳伞的把手。年轻人把手放在她的手上，轻轻按了一下；他的心放松下来，感到一种说不出的宽慰。
“我亲爱的——你说的是那件事呀！你要知道真情就好了！”
她迅速抬起头来。“这么说，还有一段真情我不知道？”
他仍然按着她的手说：“我是说，你讲的那段往事的真情。”
“可我就是想知道真情，纽兰——我应当了解。我不能把我的幸福建立在对别人的侵害——对别人的不公平上。而且我要确认，你也是这种看法。否则，在那样的基础上，我们能建立一种什么样的生活呢？”
她脸上呈现出一副十分悲壮的神色，使他直想拜倒在她的脚下。“我想说这件事想了很久了，”她接着说。“我一直想告诉你，只要两个人真心相爱，我认为在某些情况下，即使他们的做法会——会违背公众舆论，那也可能是对的。假如你觉得对……对所说的那人有任何许诺的话……假如有什么办法……你能够履行你的诺言……甚至通过让她离婚……纽兰，你不要因为我而抛弃她！”
发现她的担心原来贯注在他与索利·拉什沃斯太太完全属于过去的一段已经很遥远的桃色事件上，他竟顾不得惊讶，反而对她的慷慨大度大为叹服。这种置传统全然不顾的态度表现出一种超乎寻常的东西，若不是其他问题压着他，他会沉缅于惊异之中，对韦兰夫妇的女儿敦促他与以前的情妇结婚的奇事细细品味了。然而他仍然被他们刚刚避开的险情弄得头晕目眩，并且对年轻姑娘的神秘性充满一种新的敬畏。
一时间他竟无从开口；后来他说：“根本没有你想的那种诺言——没有任何义务。这种事情并不总是——出现得像……那么简单……不过没关系……我喜欢你的宽宏大度，因为对这类事情，我跟你的看法一样……我觉得对每一种情况都要分别对待，分清是非曲直……不管愚蠢的习俗怎样……我是说，每个女人都有权得到自由——”他急忙止住自己，为他思绪的转折吃了一惊。他笑脸看着她，接下去说：“亲爱的，既然你明白这么多事，那么你不能再前进一步，明白我们顺从同样愚蠢的习俗的另一种形式是没有意义的吗？如果没有人插在我们中间，我们没有任何芥蒂，那么，我们争来争去不就是为了快一点儿结婚、还是再拖一拖的问题吗？”
她高兴得涨红了脸，抬头望着他，他低下头，发现她两眼充满了幸福的泪水。不过一会功夫，她那女性的权威好像又退缩成胆小无助的小姑娘气了。他知道她的勇气与主动精神都是为别人而发的，轮到她自己，却荡然无存了。显然，为了讲那番话所做的努力远比她表面的镇静所表现的要大。一听到他的安慰话，她便恢复了正常，就像一个冒险