卡列利亚·斯杰潘诺夫娜从前也有过一段不愁衣食、优闲自在的生活，相形之下，现在的景况，就显得更加不如人意。她本人出生在库利采夫家，那是个以交游广阔出名的好客家庭。她的丈夫是县警察局长，和他继任者梅塔尔尼柯夫一样，直到谢世之日，一直担任着这个职务。他们的日子过得很好，快乐而优闲；切普拉柯夫弄的钱很多，花得也不计其数。丈夫耽于吃喝，妻子讲究穿戴，他们经常宴请宾客。快活的日子好象没有尽头。那时房子已经损坏，本当立即考虑造幢新屋，可是切普拉柯夫拖延复拖延，直拖到他魂归西天，留下他的寡妻和四个女儿为止。他得了中风症，突然死去，弄得连安葬费用也拿不出来。平日里，他们得过且过，从没想到积蓄一个戈比。头天晚上还是门庭若市，喜气洋洋，第二天一早便冷冷清清，空无所有了。
这事发生在十年前。寡妇的眼泪流尽了。不久，卡列利亚·斯杰潘诺夫娜明白了自己的处境：她不会理家，过惯了现成的日子，因此遇到第一个考验时，她自然立即手足失措了。幸亏女儿们还小，开销不需要太多，否则只好背起口袋出去讨饭了。还应该明白：昔日的欢乐已经一去而不复返，前面等着她的是全然不同的新生活。替寡妇说句公道话：虽说她省悟得迟一点，但毕竟还是明白过来了。
她不得不请求村邻周济她。布尔马金老两口最同情寡妇，有一次，他们把她的小女儿柳德米拉接去小住几天，就此把她留了下来，和自己的两个女儿一道受教育。后来女儿们渐渐长大，从美丽的小女孩变成俊俏的少女。我上面已经说过，柳德米拉长得特别标致，军官们全管她叫米洛奇卡。应当为女儿们物色姑爷了，这对寡妇来说，无异于一场令人惴惴不安的考试。
她的目光自然而然地落在骑兵团军官们身上，但是，这些青年军官虽然乐意赏玩美人们的秀色，却不想求婚。当卡列利亚·斯杰潘诺夫娜闪动着淫邪的媚眼儿（她本人的姿色也还能惹人怜爱），谈着独居生活的寂寞，谈着她有四个女儿（而且简直是仙女），她该多么福气之类的话时，连参谋处那些老光棍军官们也只是微微动动胡子了事。
“我看您，谢苗·谢苗尼奇，”她勾引着克洛勃吉琴少校说，“老是孤单单一人！常到我们家去玩玩吧，要不然，对门对户，哪辈子也见不着面。”
“太太，我一定去。”
“一定去吧，没理由不去！我的女儿们……可以唱歌，弹钢琴给您听……晚上去玩儿吧，我们一定叫您过得很愉快。”
果然，在这次谈话后的第二天，少校修饰得漂漂亮亮，浑身洒满了香水，在晚上七点光景来到“破庙”。正是初秋时分，黄昏早已降临大地；“破庙”的大厅里潮湿而昏暗。少校走进前室里，不见仆役，使假咳数声，又大声擤着鼻子，在大厅里徘徊着，等候女主人的接待。他的脑子里转着一个卑鄙的念头：最好是把马丽亚·安德烈耶夫娜（大女儿）这样的小妞儿弄上手，不过，不是娶她，而是让她……陪着喝茶。当母女们终于听见他的响动时，他已经这样幻想了十来分钟。
“哟！是谢苗·谢苗尼奇！稀客稀客，请到客房来坐！”卡列利亚·斯杰潘诺夫娜在客房门口招呼客人，“客房里舒服些！”
仆人送来两支蜡烛，接着，四个女儿闹闹嚷嚷，蹦蹦跳跳跑进来。少校把皮靴上的马刺碰得咔咔响，眼珠儿骨碌碌乱转。
“敬您一点什么呢？”寡妇张罗着，“我知道，男人们爱喝掺罗姆酒的茶，可是我们，请原谅，没钱买罗姆酒，茶叶也没有。您不高兴来点牛奶吗？”
“哪里哪里！为什么不高兴呢，太太？”
寡妇辛酸地诉起苦来。丈夫活着的时候，他们家里应有尽有：茶叶，罗姆酒，葡萄酒，下酒菜……。还有几匹骏马，特别值得称道的，是有一辆三匹马拉的轿车。死去的丈夫为了添置这部三驾马车，整整挑选了两年，终于在她命名日那天，选中一辆轿车送给她，作为礼物……那时，她常常亲自驾车。村邻们来齐了，她叫仆人套好车，将四、五位骑兵军官安顿在车上，有的坐在前面，有的坐在旁边，一声吆喝，马车便风驰电掣地向前奔去。车子愈跑愈快。军官们害怕出事，对她叫道：“慢点儿，卡列利亚·斯杰潘诺夫娜，慢点儿！”她却偏偏越驾越快……
“那时候日子过得真美，真快乐。要什么有什么，只有鸟奶没有①。喝茶的时候，又是罗姆酒、又是柠檬、又是鲜奶油，你爱掺什么就掺什么。不过，有时候也一边醋茶，一边问：您掺点什么？您掺点什么？掺柠檬汁吗？掺罗姆酒吗？可是晴天一霹雷，什么都完了……连贵客来了，也没有什么好招待！”
①诙谐语，意为什么都有。
寡妇垂下头，偷偷瞟着少校，看他有没有同情她的表示。
“我去弄一斤茶叶来，好吗，太太？……”他终于开口说，“顺便叫他们弄一瓶罗姆酒。”
“嗳，您这是干什么！这怎么敢当！您要是弄点五味酒来您自己喝，象在家里一样，那倒可以。茶叶我们不需要：我们已经戒掉了喝茶的习惯！”
“没关系，太太。上帝保佑，习惯是可以恢复的！”
这些话是一个好兆头，特别是克洛勃吉琴一边说着，一边贪婪地盯着马丽亚·安德烈耶夫娜，弄得她面红耳赤、浑身发热。他出去弄茶叶和酒去了。
“当心点，马莎，别放过机会！”卡列利亚·斯杰潘诺夫娜悄悄对女儿说。
她们沏好少校拿来的茶，尽管已经戒掉了喝茶的习惯，还是心满意足地和少校一道儿喝了。少校一杯接一杯地喝着五味酒，连卡列利亚·斯杰潘诺夫娜也觉得心疼起来。茶也罢，酒也罢，他都不会拿回去的（把它留下来该多好），一下子快要把一瓶酒都喝光了！但愿他留下甜蛋黄酱①！可是克洛勃吉琴仍然一个劲儿喝着，同时愈来愈淫邪地逼视着马莎，并且自言自语地说：
①用蛋黄、糖和酒调制。寡妇家平日买不起酒和糖，无法调制招待客人。
“最好是把这个小妞儿……不是娶她……是……她给我斟茶，我呢，就象眼前这样喝着五昧酒……”
不用说，马丽亚·安德烈耶夫娜是这个临时安排的晚会的女皇。她唱完《别了，我的天使》，又动情地唱《朝露啊，别照红我的脸儿；晨露啊，别灌醉我的心儿》，少校感动得热泪盈眶。然后，她在那架发着古丝理琴同样声音的老透了的旧钢琴上弹出一支《你别相信》的变奏曲，少校又感动得流下眼泪。他贪馋地盯着少女，卡列利亚·斯杰潘诺夫娜看到这副光景，暗自思忖：要不要回避一下，让他们两个单独留下来呢？但是她仔细看了看克洛勃古琴，相信他完全醉了。
“再见吧，太太！”正当卡列利亚·斯杰潘诺夫娜对女儿的亲事想入非非的时候，他忽然告辞了。
说完，他歪歪倒倒地走出了客厅。
从此，少校常来串门。他每次到“破庙”，都带着一瓶罗姆酒，隔一周带来一斤茶叶。这分明是他想出来的一条“条令”。事情顺当地进行着，寡妇高兴极了，她愈来愈深地沉浸在女儿的亲事的幻想中。
“您孤身一人，觉得寂寞吗，谢苗·谢苗尼奇？说老实话……寂寞吗？”她缠着他问。
“有点儿寂寞，太太。”
“那您就娶一位太太吧！我们这儿有的是闺女——花儿朵儿，满园子净是！”
少校神秘地笑而不答。
“真的！您在衙门办事，年青的妻子在家里管理家务，该有多美啊！现在是勤务兵侍候您喝茶吗？”
“是勤务兵，太太。”
“您瞧！到了那时候，晚上您就象现在这样坐着，妻子给您倒茶，您喝五味酒，该有多美啊！”
“敢情是太美了，太太。”
“那您为什么还这样办呢？”
“最好……不这样，而是……”
寡妇惊诧地望着少校，不懂他是什么意思。但是很快她就恍然大悟。克洛勃吉琴作了许多明明白白的暗示，再没什么好疑惑的了，原来他想……
把女儿嫁给少校的希望落空了。但是寡妇并不灰心，继续为女儿的婚姻积极地活动，一个不成，再找另一个。凡是有军人出场的地方，她都亲自出马，亲自跟他们周旋，逼着女儿们大献殷勤。总之，为了叫人看到好看的一面，她使尽了浑身的解数。但是她时运不佳，连那些最单纯的骑兵少尉们，也不知为什么总是诡秘地斜眼儿瞟着美丽的姑娘们，仿佛说：好是好，最好别明媒正娶，玩玩算了。“破庙”里的光景一无例外地吓跑了老老少少的军官们。
小布尔马金出现的当儿，恰好是卡列利亚·斯杰潘诺夫娜开始失去一切希望的时候。看到瓦连亭·奥西贝奇之后，她不禁精神为之一振。内心的声音悄悄对她说：喏，他就是个……好姑爷：于是她又信心百倍地转起念头来。只有一点拿不稳：四个女儿中，年青人会看中哪一个呢？
小女儿柳德米拉比三个姐姐漂亮。她既不肥胖，也没有姐姐们那种别具一格的陡直的大腿；相反，她甚至有几分清瘦，不过这清瘦恰好衬托出她那必将经久不衰的秀色。她身材修长，体态匀称，有一副初显轮廓的处女的胸脯，宛若从海浪中现身的维纳斯①。姣美的小脸儿微露娇痴的表情，金黄色的又长又粗的辫子垂在腰际。她的整个身子充溢着无限的温柔，而这比她那异常质朴的美貌更能使人心荡神驰。她不去迎接欢乐，却能招来异性的青睐、当人们瞧着她的时候，她嫣然一笑；当青年人在舞会上接触到她的腰肢，眼里闪射着火花时，她甚至仿佛感到不胜惊奇。
①希腊神话：维纳斯是爱情和美丽的女神。相传
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