三宗怪
窗户纸糊在外
养活孩子吊起来
两口子睡觉头朝外
——民间歌谣
1
约定放信的地方是棵百年白榆，这一带终年以刮西南风为主，树头歪向东北方向，老树上的窟窿碗口大。胡子花舌子骑马到树下，将一封信塞进树窟窿去。四下看看没人，便藏身树丛中。他要等待取信人出现，亲眼见到信被取走才能离开，草头子这样交代，他毫不走样地按照水香指令去做。
在一个正规的绺子，外四梁排在第二位是花舌子，此职位前是心黑手辣的秧子房掌柜的。花舌子是绺子里的联络官，胡子绑来票，由扳舵先生（也称扳舵的）和秧子房掌柜的算定赎人价钱写在信上，由花舌子送出，直接交到被绑票的家人手里，或是像眼前这样事先有约定，放在某某地方。
穿便装的冯八矬子也是骑马来的，一匹枣骝马。他四处望一望，没见到半个人影儿。山包上有无数棵榆树，黄榆、白榆、榔榆，没谁会特别注意到这棵老白榆。
躲藏在树丛中的花舌子不认得冯八矬子，但从来人的行为看得出是来取信的无疑。胡子注意到取信人的一个细节，冯八矬子折段树枝，探进树窟窿搅动。有一点常识的人都该如此做，防止毒蜘蛛毒蛇咬手。
“是个心细的人。”花舌子由此判定。
冯八矬子一只白胖胖的手伸进树窟窿，取出一封信，装进衣口袋里，再次四下看看，上马离开。
“取来了。”冯八矬子迈进门槛便说。
陶奎元接过信，屋内光线灰暗，他看不清字。大太太点灯，端过来，急想知道内容：“写的什么？”
“你念念。”陶奎元将信给冯八矬子，说，“我的眼睛长了火蒙，看字昏花不真亮。”
“陶署长奎元阁下钧鉴，”冯八矬子读信：“……秋天将至，弟兄们急需换季，请备八千光洋以济燃眉。你儿双喜在吾处，安然无恙。具体事宜明日定会派人登门与你详谈……顺请，台安。弟坐山好上言。”
“坐山好？”陶奎元觉得名字并不陌生，周围的大小匪绺，是有一绺股匪报号坐山好的。
“署长，下面有少爷写的话。”
“快念。”大太太迫不及待，催促道，“双喜写的什么？”
“‘爹，我要回家！’”冯八矬子念道。
“就一句？”大太太问。
“就一句！”冯八矬子说。
“这孩子，手真懒。”大太太埋怨说，“咋不多写几句？”
“你以为他在哪儿？四平八稳给你说闲白？”陶奎元斥责大太太，指使她说，“别跟着呛呛，你去整几个菜，我和八矬子好好商量。还有，信的事别告诉二儿。”
大太太抽下鼻子，走出屋去。
“这样瞒着二姨太也不是个曲子，我们还是想辙吧。”冯八矬子说。
“她知道又要哭要闹，寻死觅活的，先瞒着。”陶奎元说，“八千块，一张口八千块大洋，得和胡子杀价。”
“赎金数是胡子算定好的，拿他们的话说，事先量了‘票’家的家底，不给恐怕不行。”
陶奎元心疼胆疼，说：“这不要我的玍水（内脏）使唤嘛！”
人质在绑匪手上，没有多少主动权，胡子要多少你就得满足，不然就可能撕票。
“明个花舌子来，扣住他。”陶奎元说。
“干啥呀？”冯八矬子大为不解，破坏游戏规则，吃苦果的可不是胡子。
陶奎元要换票！胡子的重要人物四梁八柱被逮住，他们主动找上门来，要求用手里的人质交换。花舌子是外四梁，用他换回儿子双喜。
“不行。”冯八矬子反对说，“我看不行，署长。”
“为啥？”
冯八矬子担心换票换炸了。前年，杠子房的刘老板的儿子被胡子绑票，正逢捕盗官抓住胡子的总催……拿刘老板儿子换总催，结果，人没换回，胡子还打伤了两名捕盗官，这血的教训不能不吸取。
前有车，后有辙。陶奎元承认冯八矬子说得对，无可奈何的样子说：“那你说咋办？”
“做两方面的准备，筹钱；花舌子来后再与他杀价。不过，别抱太大的希望。”冯八矬子说，讨价还价赎金不是买菜，通常很困难，胡子一口价，轻易不会让价。
“明天花舌子来，咱和他周旋。”陶奎元说。
次日，花舌子来到陶奎元家，陶奎元、冯八矬子一起和他谈赎人的事情。
“你摊上这事儿了陶署长，咋整？”花舌子说，他能言善辩，功夫在嘴皮子上。说，“破点儿财算什么呀，赎人是天大的事……就别让恁大点儿的孩子遭洋罪啦。”
冯八矬子故意将匣子枪从身后挪到前边来，亮摆地担在大腿上，有吓唬的意思。
花舌子是什么人？是不怕死的胡子。他看明冯八矬子的要挟，坦然自若道：“你要想开啊陶署长，钱是什么，生带不来，死带不去，没了再挣，可孩子……”
陶奎元说你们狮子大张口，要得太多，我没场去淘弄（筹集），两千块吧。
“一个子儿也不能少！”花舌子不落价，说，“陶署长，老话说得好，儿子是娘的心头肉，闺女是娘的小棉袄……你们咋狠心不去赎他。”
“孩子是块肉，没了再做（读奏音）！”陶奎元态度强硬起来，说，“两千块光洋不行，我们不赎了，送客！”
“走吧，用不用我派几个警察护你出城？”冯八矬子轰撵，念央儿道。
花舌子毫无惧色，起身告辞道：“后会有期。”
回到蒲棒沟，花舌子向草头子说：“死猪不怕开水烫，陶奎元说给两千块，多一个子就不赎人啦。”
“预料之中的事情。”草头子说，胡子锲而不舍，说，“送第二封海叶子。三弟，你这样写……”那天撮罗子一夜长谈后，草头子就叫徐德成三弟了。
草头子口授第二封信的内容，措辞强硬起来，每个字都给血浸泡了一样充满腥味。
“割耳朵？”徐德成惊讶道，“千万别割耳朵……怪可怜的。”
“割谁的耳朵？”草头子反问，随即大笑起来。
“你让我在信上写，现捎去你儿子耳朵一块。”徐德成懵然，说，“倘不赎人，下回便是你儿子的手指头。”
“墨水喝多了不是。”草头子仍旧大笑不止，徐德成目光懵然地望着水香。
“三弟，跟我看割耳朵去。”草头子拉起徐德成，“走哇！”
“我……我不敢看。”徐德成胆战心惊，割自己学生的耳朵，老师一旁看着？他不肯去。
草头子伸手拉他，半拖半拽弄走徐德成。
胡子的伙房修在水沟边，水从哪里流来，又流到哪里去，没人知晓，刷锅洗菜使水倒很方便。
草头子走到一个卸肉的胡子跟前，问：“哼子（猪）头呢？”
“回爷的话，”胡子用刀指了一下，说，“在柱脚上挂着。”
撮罗子的柱脚上挂着颗血淋淋的猪头，刚宰杀的，猪头还滴着血，那双未闭的黑眼睛凝视荒野。
草头子从菜墩上拔下一把刀，来到柱脚前，极麻利地片下一窄条猪耳朵。他说：“三弟，你看，双喜的耳朵。”
“双喜的耳朵？”徐德成感到奇怪，心想：刚才明明见你片下猪耳朵啊。
“这就是双喜的耳朵。”草头子诡秘地笑着说。
徐德成恍然大悟，这是胡子的伎俩，用此恫吓事主，直到你乖乖拿出赎金。当然真割“票”的耳朵和手指头也有，极端的事情发生在极端的情形下。
下午，第二封勒索信随花舌子准时到达陶宅门楼前，漆红的木大门关着，花舌子敲门叫门。
“谁呀？”里面传出大太太的问话。
“陶署长在吗？他的一封信。”
吱呀！门开启条窄缝，大太太半个身子堵住，一愣后道：“是你？他不在家。”
花舌子说信你交给他，如果他想见我的话，到税捐局胡同的郝家小店找我。
大太太接过信，仇恨、轻蔑的目光盯着花舌子走远的背影，啐口浓稠的唾沫。回屋拆开信，一块肉乎乎的耳朵出现，吓白了脸，变了声地呼叫：“妈呀！”
二姨太闻声跑出来，夺过信看，呼天抢地一声：“我的儿子啊！”眼前一黑，栽倒下去。
大太太急忙扶住二姨太，急声喊三姨太：“三儿，你快来！二儿背过气啦！”
2
应该说这不是撮罗子，而是地窨子，是匪巢中居住面积、条件最好的，地处在朝阳的水沟旁，夜枕潺潺的流水，听青蛙歌唱，风中蒲棒飘香，应该说很诗意。
日本“票”押在这里，布置了双岗，昼夜有胡子看守。草头子带他到这里，徐德成走向地窨子时昂扬起来，想想日本人在自己面前傲慢无礼的样子，那个日本校长眼里流露出轻蔑的目光，怎么说，你是“票”，栽到中国人的手里。纵然徐德成不赞成胡子绑票，可是绑日本人则另当别论。
“你怕不怕日本人？”草头子问他。
怕不怕，徐德成觉得草头子问得奇怪。怕日本人就不和日本校长吵架，就不能辞职回家。
“这两个日本人你一定不怕。”未等徐德成回答，草头子说，“见到人你就知道啦。”
匪巢里的想象力如湿了的翅膀一样飞翔艰难，徐德成思索水香的话，见到日本人而不怕，只能有一种解释，被绑来的是老人和孩子，他猜测是孩子，不是一个，是两个。
地窨子门是草编的，密实挡风，自然也遮光。
“观音（女票）昨晚要麻划子（洗澡），没准许她们。”负责看守的胡子对水香说。
“对，不能放她们出来，灯不亮（危险大）。”草头子满口黑话说，“亮扇子（开门）！”
徐德成没大听懂胡子说什么，听得囫囵半片，只能通过胡子的行为判断他们说的是什么。
胡子开了门，草头子先迈进去，徐德成跟在后面，手里拿着笔、墨，到日本人的住处写信。
火炕上坐着的人大大出乎徐德成的意料，是两个年