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自从那天下午坡尔走出公司那扇厚厚的玻璃门之后，他就感到很忧郁，甚至有点儿自暴自弃。但是现在他感到的只是宽慰，那种老鼠仓皇逃离沉船后的宽慰。
这段经历似乎已恍如隔世。坡尔失业一年多了，但他从来没有放弃过希望或者像周围那些人那样悲观沮丧，虽然失业对他来说还是头一遭。十五年前大学毕业以来，他一直生活在贫困之中。这次失业完全出乎他的预料。他曾计划存一些钱以备将来不时之需，现在看来还差得很远。而且，他本来就不多的存款已维持了他六个月的生计，而就业形势变得更加让人绝望。每过一天都要许多花费。救济曾起过一些作用，但在经济萧条时期，本来就不多的救济也没有了。在坡尔居住的楼外面，越来越多的人在其花大价钱购买的公寓门口贴出了“待售”的字样。价格每周都在下跌，而购买者却少之又少。房地产经纪人不再坐着凯迪拉克或林肯呼啸而来又呼啸而去。惟一的来访者便是银行的讨债人，他们将取消抵押品赎取权的通知塞在无人居住的屋子的门缝里。许多人离开了死气沉沉的西雅图或纽约的海湾地区，但是坡尔决心留下来接受这场经济暴风雨的洗礼。
坡尔想起过去一年中的几次面试：把简历寄出去，把衣服熨平整，把鞋子擦得锃亮。为了使自己有更好的表现，他甚至参加了一个面试技巧班，但是一点儿用处都没有。每一次面试之后都是同样的一句“谢谢你”之后就再也没有下文了。这既令人沮丧又浪费时间。他想，时间最好花在挣钱偿还抵押贷款上面。这些贷款在有工作时从来不觉得多。他有什么办法呢？低价卖掉他在旧金山的豪华公寓，放弃多年的积权？不，他再一次决定不要这样做。这次面试将会改变一切，不管是什么样的工作，他都要得到它。坡尔瞟了一眼办公室墙上的时钟，七点五十九分，还有一分钟时间让自己镇定一下，以便面对这一生中最重要的一次面试。
只见分类广告上用粗体字写着“招聘推销员”。坡尔接下去念道：“急聘高素质大公司销售员。高佣金，公司车，每月预支佣金。 需本科学历，大公司销售经验。有意者请将简历及工资要求于五月三日前寄到××邮政信箱。”一个星期后坡尔就收到了答复，下周一进行面试。看到这么多应聘者，坡尔疑惑地摇了摇头。一般的面试都是单个进行，这么大一群人等着面试，如果不是排在前面的话，可能就要在这里站一上午了。他突然冒出一个想法，他断定所有其他靠墙站着的人都曾这样想过。如果哪把椅子空下来的话，谁会有勇气去坐呢？这样想着，他朝左边的一把椅子悄悄移动了几英寸，离他最近的那把椅子已完全在他的掌控之中了。其他站着的人也都找到了各自的目标。
八点整，对面的门打开了。一个穿着一身短裙职业装的漂亮女士出现在门口，黑边眼镜更增添了她几分气质。她面带微笑环视了房间一周，目光懒懒地停留在几名应聘者身上。
“先生们，”她说道，“我很高兴你们来这里应聘，也谢谢你们从百忙之中抽出时间。”她扫视了手中一大叠资料。“我首先要点一下名。如果我叫到你的姓，你就回答一声‘这里’或‘在’。明白吗？”大家面面相觑。所有的眼睛都无声地重复着同一个信息：世事无常；哪有面试以点名开始的？这毕竟不是在部队。“那么好吧，我们现在就开始。”
“亚当斯。”她大声喊道。
“这里。”一个看起来有点昏昏欲睡的应聘者答道。他坐在椅子上，显得非常放松。
“阿伦。”
“在。”
“阿特肯森。”
“有。”一名反智主义者回答道。他是不是想显示一下自己的男子汉气概，坡尔想。
她突然停下来，冷冷地看着阿特肯森先生。她的怒目而视使房间里本来就可怕的气氛变得更加紧张。几秒钟的沉寂无声仿佛有五分钟之久，大家的心跳遽然加快，目光紧紧盯着她冰冷的脸。她再次开口说话的时候，刚才语气中那一丁点儿友好全然没有了，声音中充满了愤怒与恶意。接下来的话像唾沫一样从她的舌间喷射出来，充满了一个女人受到嘲弄后积蓄力量准备报复的味道。
“你可以走了。”她目不转睛地盯着阿特肯森先生说道。而阿特肯森呢，傲慢的笑容此时消失殆尽，脸色变得像在课堂上因为淘气而受到责备的小男孩一般。
“您说什么？”阿特肯森问道。
“我说你可以走了，请立即离开这里。”
“我不明白您说我可以走了是什么意思？这是小学生课堂吗？”
“你不明白哪个词，阿特肯森先生？”她大叫道。她的声音在这间拥挤的屋子里回荡着。所有的目光都转向了阿特肯森先生。阿特肯森的脸一下子变得通红。他的压力是巨大的。他弯下腰，抓起公文包又看了她一眼，好像要愤怒地予以还击，但对手硬邦邦的冰冷的注视使他说不出任何话来。他快步离开房间，砰的一声将门关上。
“贝克。”她的声音又恢复了常态，好像刚才什么也没发生似的。
“在。”靠近坡尔的一个留着小胡子的大个子回答道。房间里开始骚动起来，起初几乎听不见，但很快就变成了一场热烈的讨论。
“操她妈的。”一个坐在两个站着的人中间的应聘者骂道，“我不想因为这个破工作把自己弄得一点人格都没有了。分类广告中还有许多别的机会。”但是每个人都知道这个事实：分类广告中的招聘广告少之又少。那个女人把目光转向他，并不打断他说话。
“如果你们愿意忍受这样的侮辱，很好。不过，我要走了。”他在房子里扫视一周，希望有人支持他，然而得到的却是人们冷漠惊慌的目光。看到自己拆台的计谋没有得逞，他很自觉地匆匆走出了房间。他想偷偷地离开，可她紧紧地盯着他的一举一动，在场的人也转向他，和她一起无声地命令他离开，直到他在门口消失。
“如果还有人愿意仿效……”她低下头扫视了一下手中的资料，“库特勒先生，请给我们节约一点时间，现在就走吧。”所有的应聘者都张大嘴巴，疑惑地看着对方，没有人敢朝那扇门挪动一步。大家都想搞清楚一件事情：她怎么知道他叫库特勒？她抬起头来好像知道他们的这个疑问似的，直截了当地说道：
“先生们，你们都是经过事先筛选过的。我手中有你们每个人一叠厚厚的资料。”她举起手中那一大叠资料给他们看，“还有你们的照片。”
坡尔打了一个寒战。这是一个什么工作？是美国中央情报局还是政府的一个什么秘密工作？谁能在一星期之内弄到这么多人的详细资料？这有点儿让人恐慌。他感到受到了侵犯，就如同发现有人在偷看自己洗澡一样。
“如果我们忘了刚才这些节外生枝的事情的话，我想我们可以重新开始了。大家有什么问题吗？”她扫视了房间一周之后问道。大家一阵沉默。
“布特勒……”她在名字中间的这个音节上停下来清了清嗓子。“你有问题？”她看着站在离坡尔几英尺开外的一个英俊的金发男人问道。“什么问题？”她的声音让人觉得她好像被一位异性吸引住了，但她的目光仍然是冰冷异常。金发男人低头看着自己擦得油光锃亮的鞋子。
“威尔克思先生，你有什么问题？你在耽误我们的时间，我们今天还有很多事情要做。”
威尔克思先生也盯着她，但是他的声音中充满了恐惧。
“如果您知道我们的名字，还有什么必要点名？”
“你可以走了。”她回答道，随即将目光转向名单。威尔克思目瞪口呆地站了几分钟，然后大步流星地向门口走去。在门口，他停下来向身后看了看。她仍然盯着那份名单。
“科林斯。”她头也不抬地叫道。
“这里。”站在坡尔身边一个留着平头的人回答道。
她继续点名。没有人再敢说话或者听到自己的名字时不用“这里”或“在”来回答。又有四个人决定离开。坡尔看了看剩下的这些人，发现他们跟自己一样，拼命想得到这份工作。
“先生们，现在我们开始面试中的测试部分。测试时需要一支黑色圆珠笔，不准使用铅笔。如果有人没有带笔，请举手。”坡尔将手伸进衣服口袋摸索了一番。谢天谢地，他还记得带了一支钢笔和一支铅笔。失业这么长时间，事先做好各项准备工作的老习惯已开始淡忘了。
几个人举起了手。
“举手的人可以走了。”她脱口而出，语气中没有丝毫同情。尽管那个留着小胡子的大个子飞快地把手放回侧面，但仍没有逃过她的法眼。“兰得尔先生，也包括你。”
六个人手拿公文包快步离开房间，尽量避免与留下的人有视线上的接触。
“剩下的人越来越少，很好。现在让我们开始测试。姓氏以元音开头的人坐下，其余的人仍然站着。”大家一动不动。“快点。我们还有很多事情要做。”
坡尔仍然靠墙站着，脑子飞快地转动起来。这是一个什么样的工作？是什么样的公司让这样一个失去理智的疯女人来进行面试？坡尔暗暗笑了笑。这一定是一个玩笑。对，就是一个玩笑，一个恶作剧。又是一个《偷拍镜头》，艾伦·方特美国搞笑电视剧《偷拍镜头》，其制作人是艾伦·方特。随时会冲进来，咧着嘴尖叫道：“对着偷拍镜头笑一笑。”坡尔决定奉陪到底，说不定表演完之后还可以得到几块钱呢！毕竟这一天没有白过！
“站着的人请转身面对墙壁。”她命令道。大家都照办了，但气氛越来越紧张。坡尔切切实实感觉到充斥于整