昭，少学《诗》、《礼》，明锐有权谋，常见郡尉试骑士，建旗鼓，肄驰射，由是好将帅之事。时年二十一。奉命至宋子，会王郎起兵邯郸，弇从吏孙仓、卫包于道共谋曰：“刘子舆成帝正统，舍此不归，远行安之？”弇按剑曰：“子舆弊贼，卒为降虏耳。我至长安，与国家陈渔阳、上谷兵马之用，还出太原、代郡，反覆数十日，归发突骑以辚乌合之众，如摧枯折腐耳。观公不识去就，族灭不久也。”仓、包不从，遂亡降王郎。弇道闻光武在卢奴，乃驰北上谒，光武留署门下吏。弇因说护军朱祐求归，发兵以定邯郸，光武笑曰：“小儿曹乃有大意哉！”因数召见加恩慰。弇还檄与况，陈光武威德，自嫌年少，恐不见信，宜自来。弇因从光武至蓟。闻邯郸兵方到，光武欲南归，召官属议，弇曰：“今从南来，不可南行。渔阳太守彭宠，公之邑人，上谷太守即弇父也，发此两郡，控弦万骑，邯郸不足虑也。”光武官属腹心皆不肯，曰：“死尚南首，奈何北行入襄中。”光武指弇曰：“是我北道主人也。”会城中扰乱，官吏争出城迎郎兵，光武众夺城出，辎重皆遮绝。弇归，主人食未已，闻乱奔出，城已闭，弇急以马与城门亭长，乃得出，走昌平就况。
先况得弇书，檄召功曹寇恂计议，恂曰：“邯郸拔起，难可信向。昔王莽时，所难独有刘伯升耳。今闻大司马刘公，伯升母弟，尊贤下士，士多归之，诚可攀附。”况曰：“邯郸方盛，力不能独拒，如何？”恂对曰：“今上谷完实，控弦万骑，举大郡之资，可以详择去就。恂请东约渔阳，齐心合众，邯郸不足图也。”况然之。乃遣恂到渔阳，结谋彭宠。还至昌平，适王郎遣将循上谷，恂袭击之，杀使者，夺其军。弇亦至。况发突骑二千疋，步兵千人，使长史景丹与子弇及寇恂将之，与渔阳兵合军而南，所过击斩王郎将帅。大将赵闳守蓟，攻之不下，吴汉曰：“诸公尽引而南，吾独留此，定斩闳也。”汉以五百人伏，闳见撤围去，果引军出城掩杀，吴汉突出，遂诛赵闳，降其众于路。斩王郎大将九卿校尉以下四百余级，得印绶百二十五，节二，斩首三万级，定涿郡、中山、钜鹿、清河、河间，凡二十二县。
时光武已拔广阿，将攻王郎，传闻王郎已发渔阳、上谷兵来，急召众计议。忽候骑飞报，有大兵杀来，捷如风雨，不知何处人马。光武急登城，勒兵在西门楼上。数将已及城下，光武问曰：“若辈是何等兵？”下对曰：“上谷、渔阳兵也。”又问：“为谁来乎？”曰：“为刘公。”光武大喜，开城请人，同引见。光武笑曰：“邯郸将帅数言我发渔阳、上谷兵，吾聊应言然。何意二郡果为吾来。当与上大夫共此功名耳。”乃皆以为偏将军，使各令其兵。加况大将军、兴义侯，彭宠大将军、建忠侯，因大飨士卒，人人劳勉，恩意甚备。俱从击邯郸。
至鄗，光武止传舍。鄗大姓苏公反城，开门纳王郎将李恽，耿纯先觉知，将兵逆与挥战，大破斩之。遂攻柏人，不下。议看以为守柏人，小如定钜鹿。乃引兵东北，围钜鹿。郎守将王饶据城，连攻月余，不克。郎遣大将倪宏、刘奉率数万人救钜鹿。光武逆战于南■。宏等冲来，势不可当，朱祐着伤，退。景丹突骑恰到，纵击，大破之，追奔十余里，斩首数千级，伤者纵横。丹还，光武谓曰：“吾闻突骑为天下精兵，今乃见其战，乐可言耶？”乃率众复攻钜鹿。而王饶正出兵应倪宏，恰遇铫期，期便独冲阵，所向披靡，手杀五十余人。期被创中额，正帻复战，后军至，遂大破之。饶奔入城，众复围城。耿纯进说曰：“久守王饶，士众疲敝，不如及大兵精锐，进攻邯郸。若诛王郎，王饶不战自服矣。”光武曰：“善。”乃留将军邓满守钜鹿，而进军邯郸，屯其郭北门。
郎连次出战不利，乃使其谏议大夫杜威，持节请降，威曰：“郎实成帝遗体。”光武曰：“使成帝复生，天下不可得，况诈子舆者乎？”威请求万户侯，光武曰：“顾得全身可矣。”威曰：“邯郸虽鄙，并力固守，尚旷日月。终不君臣相率，但全身而已。”遂辞而去。因急攻之，二十余日，郎少傅李立为反间计，开城纳汉兵，遂拔邯郸。郎夜亡走，王霸觉，独骑追斩之，得玺绶，还报功，封王乡侯。时更始二年五月也。及收王郎文书，得吏人与郎交关谤毁者数千章。光武不视，会齐诸将军，尽焚之，曰：“令反侧子自安。”复大飨将士，封邳彤武义俟，盖延号建功侯，吴汉号建策侯，贾复迁都护将军，万修拜右将军，朱祐偏将军，王梁关内侯，冯异应侯，铫期拜虎牙大将军，以岑彭为刺奸大将军。彭先迁颍川太守，会舂陵刘茂起兵，略下颍川，彭不得之官，乃与麾下数百人，从河内太守韩歆。歆降光武，以为邓禹军师。彭从平河北，授节，使督察诸营。
铫期因间说光武曰：“河北之地，界接边塞，人习兵战，号为精勇。今更始失政，大统危殆，海内无所归往。明公据河山之固，拥精锐之众，以顺万人思汉之心，则天下谁敢不从。”光武笑曰：“卿欲遂前跸耶？”光武舍城楼上，披与地图，指示邓禹曰：“天下郡国如是，今始得其一。子前言天下不足定，何也？”禹曰：“方今海内淆乱，人思明君，犹赤子之幕慈母。古之兴者，在德厚薄，不以大小也。”
初，更始遣尚书令谢躬，率六将军攻王郎，不能下。会光武至，遂定邯郸。而躬裨将虏掠不相承禀，光武深忌之。虽俱在邯郸，遂分城而处，然每有以慰安之。躬勤于职事，光武常称曰：“谢尚书真吏也。”一日请躬及马武等置酒高会，因欲以图躬，不克。既罢，独与武登业台，从容谓武曰：“吾得渔阳、上谷突骑，欲令将军将之，何如？”武谢曰：“弩怯无方略。”光武曰：“将军久将习兵，岂与我椽史同哉。”武由是归心。
时更始征代郡太守赵永，耿况劝永不应召，令诣于光武，光武遣永复郡。比永北还，而代令张晔据城反畔，招迎匈奴、乌桓以为援助。光武以耿舒为复胡将军，使击晔，破之。永乃得复郡，时五校贼二十余万，北寇上谷，况与舒连击破之，贼皆退走。
更始见光武威声日盛，君臣疑虑，乃遣使立光武为萧王，令罢兵，与诸将有功者还长安。遣苗曾为幽州牧，韦顺为上谷太守，蔡充为渔阳太守，并北之部。时光武居邯郸宫，昼卧温明殿，耿弇入造床下请间，因说曰：“今更始失政，君臣淫乱，诸将擅命于畿内，贵戚纵横于都中，天子之命，不出城门，所在牧守，辄自迁易，百姓不知所从，士人莫敢自安。虏掠财物，劫掠妇女，怀金玉者至不生归。元元叩心，更恩莽朝。又铜马、赤眉之属，数十辈，辈辄数十百万，圣公不能办也。其败不久，公首事南阳，破百万之军。今定河北，据天府之地，以义征伐，发号响应，天下可传檄而定。天下至重，不可令他姓得之。闻使者自西方来，欲罢兵，不可从也。今吏士死亡者多，弇愿归幽州，益发精兵以集其大计。”光武听罢，起坐指弇曰：“卿失言，我斩卿。”弇曰：“大王哀厚弇如父子，故披赤心为大王陈事。”曰：“我戏卿耳。”乃拜弇为大将军，使持节北发幽州十郡兵，曰：“当更得一人以助卿也。”乃夜召邓禹，问谁可使行者，禹曰：“尝数与吴汉言事，其人勇鸷，有智谋，诸将鲜能及者。”即拜汉大将军，持节北行。
苗曾闻之，暗勒兵，敕诸郡不得应调。汉乃将二十骑先驰至无终。曾以汉无备，出迎于路，汉突擒斩之，夺其军。北州振骇，城邑莫不望风弭从。弇到上谷，亦收韦顺、蔡充斩之。于是悉发幽州兵，引而南。
是时长安政乱，更始纳赵萌女为夫人，有宠，遂委政于萌，日夜与妇人饮宴后庭。群臣欲言事，辄醉不能见，或不得已，乃令侍中坐帷内与语。诸将识非更始声，皆怨曰：“成败未可知，遽自纵放若此。”韩夫人尤嗜酒，每侍宴，见常侍奏事，辄怒曰：“帝方对我饮，正以此时持事来乎？”起击破书案。赵萌专权，威福自用。郎吏有说萌放纵，更始怒，拔剑击之，自是无复敢言。萌私忿侍中，引下斩之，更始救请，不从。时李轶、朱鲔擅命山东，王匡、张印横暴三辅。其所授官爵者，皆群小贾竖，或膳夫庖人，多著绣面衣，锦裤、襜、褕、诸于，骂詈道中。长安为之语曰：“灶下养，中郎将；烂羊胃，骑都尉；烂羊头，关内侯。”军师将军豫章李淑上书谏曰：“方今贼寇始诛，王化未行，百官有司宜慎其任。夫三公上应台宿，九卿下括河侮，故天工人其代之。陛下定业虽因下江、平林之势，斯盖临时济用，不可施之既安。宜厘改制度，更延英俊，因才授爵，以匡王国。今公卿大位，莫非戎陈，尚书显官，皆出庸伍，资亭长、贼捕之用，而当辅佐纲维之任。唯名与器，圣人所重，今以所重加非其人，望其毗益万分，兴化致理，譬犹缘木求鱼，升山采珠。海内望此有以窥度汉祚。臣非有憎疾以求进也，但为陛下惜此举厝，败村伤锦，所宜至虑。惟割既往谬妄之失，思隆周文济济之美。”云云。更始怒，系淑诏狱。
自是关中离心，四方怨叛。梁王刘永擅命睢阳，公孙述称王巴蜀，李宪自立为淮南王，秦丰据黎邱，自号楚黎王，张步起琅邪，董宪起东海，延岑起汉中，田戎起夷陵，魄嚣据天水，窦融据河西，并置将帅，侵略郡县。又别号诸贼，铜马、大肜、高湖、重连、铁胫、大抢、尤来、上江、责犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等，各领部曲，众合数百万人，所在寇掠。将次第平之，难矣。
时铜马贼数十万入清阳、乃平。命铫期等击之，连战不利。期思以少击众，得死力方能取胜，乃背水挑战。期独登先陷阵，所向无敌。无奈贼众数十倍