异合兵，围城一匝而还。自是洛阳震恐，城门尽闭。时光武传闻朱鲔破河内有顷，恂檄至，大喜曰：“吾知寇子翼可任也。”异亦移檄上状。
先光武北行，耿纯军在前，去众营数里，上江、大肜、铁胫诸贼忽夜至，攻纯营，箭雨射入。纯勒部曲，坚守不动。选敢死二千人，俱持强弩，各傅三矢，使衔枚间行，绕出贼后，齐声呼噪，强弩并发，贼众惊走，追击，遂破之。驰白光武。明旦，光武与诸将俱至营劳纯曰：“昨夜困乎？以大兵不可夜动，故不相救耳。”又曰：“军营进退无常，卿宗族不可悉居军中。”乃以纯族人耿伋蒲吾长，悉令将亲属居焉。遂进追尤来、大抢、五幡于元氏，耿弇将突骑五千为先锋，辄破走之。大军迫至北平，连破之。又战于顺水北，贼急设伏，光武乘胜轻进，遇伏，贼死命斗，光武大败。尤来渠帅樊崇，紧追不舍，一枪刺到，光武接住，却破樊崇一扯，跌下马来。光武急拔剑砍倒樊崇的马，两下步战，群贼望见俱到，光武弃了樊崇，飞奔趋上高岸，贼又紧追。正在危急，恰好耿弇突骑到来，王丰望见，急加鞭前迎，下马授光武，抚其肩而上，顾笑谓耿弇曰：“几为虏所嗤。”贼至，弇令射士逆射，稍退。计点士卒，死者数千人。时马武已归光武，独殿后，贼追至，武辄陷阵斩杀，以故不得迫及，乃归保范阳。军中不见光武，或云已战殁，诸将不知所为，吴汉曰：“卿辈努力，王兄子在南阳，何忧无主？”众恐惧数日乃定。
贼虽战胜，而素摄大威，不能得其情，夜遂引去。大军复进，将至安次，贼涌至，马武奋方天昼戟杀出，所向无前，诸将引而随之，斩杀无算。贼退至安次，五校刚到，五校渠帅高扈最是枭勇，接住马武厮杀。这边陈俊掉枪出马，大喊曰：“马将军少息，我来也。”马武退下，陈俊举枪便刺，高扈还枪，却被陈俊摷住，两人下马，高扈早一剑击到，陈俊一锏随下，将剑打落，复又一锏，高扈便走，陈俊后追，却不知高扈骠枪利害，五十步内取，百发百中。扈见陈俊赶来，心中暗喜，看相近，骠从肩际发出，恰到陈俊喉间，却被陈俊一手接住，俊见扈肩项斜闪，知有暗器，及连接数枪，俊大怒曰：“顽贼终不免死，暂活亦多伤徒众耳。”奋步追上，一锏击死。于是双锏轮动，逢人便打。只见一渠帅，形容凶恶，一槊刺到，俊接槊带下马来，死于锏下，复飞身上马，即以贼槊杀贼，所向必破，贼众大败，追奔二十余里，复斩一渠帅而还。光武望而叹曰：“战将尽如是，岂有忧哉。”群贼引退入渔阳，所过虏掠。俊言于光武曰：“宜令轻骑出贼前，使百姓各自坚壁，以绝其食，可不战而珍也。”光武然之，即遣俊将轻骑驰出贼前，视人保壁坚完者，敕令固守；放散在野者，因掠取之。贼至无所得，遂散败。及军还，光武谓俊曰：“困此虏者，将军策也。”乃遣吴汉率耿尊、陈俊、马武等十二将军，追战于潞东及平谷，大破灭之。是时寇恂河内正捷，于是诸将议上尊号。马武先进曰：“天下无主，如更有贤智承敝而起，虽仲尼为相，孙子为将，犹恐无能有益。反水不收，后悔无及。大王虽执谦退，奈宗庙社稷何？宜且还蓟，即尊位，乃议征伐。今此谁贼而驰骛击之乎？”光武惊曰：“将军何出是言？可斩也。”武曰：“诸将尽然。”光武使出晓谕诸将，乃引军还至蓟。
夏四月，公孙述自称天子。光武从蓟还，过范阳，命收葬战死吏士，至中山，诸将复上奏曰：“汉遭王莽，宗庙废绝，豪杰愤怒，兆人涂炭。王与伯升，首举义兵，更始困其资以据帝位，而不能奉承大统，败乱纲纪，盗贼日多，群生危蹙。大王初下征昆阳，王莽自溃，后拔邯郸，北州弭定。参分天下而有其二，跨州据土，带甲百万。言武力则莫之敢抗，论文德则无所与辞。臣闻帝王不可以久旷，天命不可以谦拒。惟大王以社稷为计，万姓为心。”光武又不听。行到南棘，诸将复固请之。光武曰：“寇贼未平，四面受敌，何遽欲正号位乎？”诸将且出，耿纯进曰：“天下士大夫捐亲威，弃土壤，从大王于矢石间者，其计固望攀龙鳞，附凤翼，以成其所志耳。今功业即定，天人亦应，而大王留时逆众，不正号位，纯恐士大夫望绝计穷，则有去归之思，无为久自苦也。大众一散，难可复合，时不可留，众不可逆。”纯言诚切，光武深感曰：“吾将思之。”
行至鄗，召冯异诣鄗，问四方动静。异曰：“三王反畔，更始败亡，天下无主，宗庙之忧在于大王，宜从众议，上为社稷，下为百姓。”光武曰：“我昨夜梦乘赤龙上天，觉悟，心中动悸。”异因下席再拜贺曰：“此天命发于精神，心中动悸，大王重慎之性也。”光武先在长安时同舍生疆华，适自关中来，奉《赤伏符》曰：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”异与诸将复奏曰：“受命之符，人应为大，万里合信，不议同情。今上无天子，海内淆乱，符瑞之应，昭然著闻，宜答天神以塞群望。”光武于是命有司设坛场干鄗南千秋亭五成陌。六月己未，即皇帝位，燔燎告天，禋于六宗，望于群神，其祝文曰：
皇天上帝，后土神祗，眷顾降命，属秀黎元，为人父母，秀下敢当。群下百辟，不谋同辞，成曰：王莽篡位，秀发愤兴兵，破王寻王邑于昆阳，诛王郎铜马于河北，平定天下，海内蒙恩。上当天地之心，下为元元所归，《谶记》曰：“刘秀发兵捕不道，卯金修德为天子。”秀犹固辞，至于再，至于三，群下佥曰：皇天大命不可稽留。敢不敬承。
于是建元为建武，大赦天下，改鄗为高邑。
且说邓禹西入关，至此时恰是半年。演义只叙得光武一边，连三王反畔，更始改亡之事，亦只提得一两句，欲知详悉，且看下文。
第十九回 更始亡光武都洛
却说隗嚣雄据陇西，更始二年遣使征嚣及崔、义等。嚣初起兵，本欲以应汉，闻召将行，军师方望以为更始未可知，固止之，嚣不听，望以书辞谢而去。嚣等遂至长安，更始以为右将军。方望初见更始政乱，知其必败，辞嚣去，乃于长安求得前孺子刘婴，将至临泾。三年正月，立为天子，聚党数千人，望为丞相。更始遣李松与苏茂等击破，皆斩之。
方望弟方阳，以更始杀其兄，闻赤眉至华阴，乃往说樊崇曰：“更始荒乱，政令不行，故使将军得至于此。今将军拥百万之众，西向帝城而无称号，名为群贼，不可以久。不如立宗室，挟义征伐。以此号令，谁敢不服？”赤眉以为然。时有齐巫狂言城阳景王大怒，曰：“当为县官，何故为贼！”有笑巫者，辄病。军中惊异，乃相与议曰：“今迫近长安，而鬼神如此，当求刘氏共尊立之。”乃求得刘盆子，立以为帝，自号建世元年。盆子太山式人，城阳景王章之后也。先赤眉过式，掠得之，时年十五，被发徒跣，敝衣赭汗，见众拜，恐畏欲啼，尝走从牧儿游，崇虽起勇力，而为众所宗，然不知书数。徐宣故县狱吏，能通《易经》。遂共推宣为丞相，崇御史大夫，逢安左大司马，谢禄右大司马，自杨音以下皆为列卿。于是长驱而进。三月，更始遣李松会同朱鲔拒于蓩乡。松等大败，弃军走，死者三万余人。
先是邓禹围安邑，数月未能下。更始大将军樊参将数万人，度大阳欲击禹。禹遣诸将迎击于解南，大破之，斩参首。于是王匡、成丹、刘均等合军十余万，复共击禹。禹军大败，骁骑将军樊崇战死。会日暮罢战，军师韩歆及诸将见兵势已摧，皆劝禹夜去，禹不听。明日癸亥，匡等以六甲穷日，不出，禹因得理兵勒众。明旦，匡悉军出攻禹，禹令军中无得妄动，既至营下，因传发诸将鼓而并进，大破之。匡等皆弃军亡走，禹率轻骑急追，生擒刘均及河东太守杨宝、持节中郎将弭彊，皆斩之。收得节六，印绶五百，兵器不可胜数。遂定河东。承制拜李文为河东太守，悉更置属县令长以镇抚之。
王匡、张印为禹所破，还奔长安。印与诸将议曰：“赤眉近在郑、华阴之间，旦暮且至。今独有长安，见灭不久，不如勒兵掠城中以自宫，转攻所在，东归南阳，收宛王等兵。事若不集，复入湖池为盗耳。”申屠建、廖湛等皆以为然，共入说更始。更始怒不应莫敢复言。及赤眉立刘盆子，更始使王匡、陈牧、成丹、赵萌屯新丰，李松军掫，以拒之，张印、廖湛、胡殷、申屠建等与御史大夫隗嚣合谋，共劫更始以成前计。侍中刘能卿知其谋以告，更始托病不出，召张印等皆入，将悉诛之。惟隗嚣不至。更始孤疑，使印等四人且侍于外访庐。印与殷湛疑有变，遂突出，独申屠建在，更始斩之。印与湛殷，遂勒兵掠东西市。昏时，烧门入，战于宫中，更始大败。明旦，将妻子车骑百余，东奔新丰。更始复疑王匡、陈牧、成丹与张印等同谋，乃并召入，牧、丹先至，即斩之。王匡惧，将兵入长安，与张印等合。更始乃与李松、赵萌还长安，共攻匡、印于城内，连战月余，匡等败走。更始徙居长信官。
却说隗嚣见赤眉入关，三辅扰乱，流闻光武即位河北，嚣即说更始归政于光武叔父，国三老刘良。更始不听。诸将欲劫更始东归，嚣与通谋，事发觉，更始召诸将及嚣，嚣称疾不入，勒兵自守，更始既斩申屠建，复使执金吾邓晔，将兵围嚣。嚣闭门拒守，至昏时，遂溃围与数十骑，夜斩平城门关，亡归天水。复招聚其众，据故地，自称西州大将军。嚣素谦恭爱士，倾身引接，为布衣交。以长安谷恭为掌野大夫，平陵范逡为师友，赵秉、苏衡、郑兴为祭酒，申屠刚、杜林为持书，杨广、王遵、周宗及平襄人行巡、阿阳人王捷、长陵人王元为大将军，杜陵、金丹之属为宾客，由此名震西州，闻于山东。