宝亮道：“噢，明白了。”
杨老三了一盅酒，下了炕，拿出一张粉红纸，取来毛笔。宝亮眨巴着眼睛问：“爸，你要干什么？”杨老三咬牙说：“下战表，我要向肖长功挑战。”
宝亮兴奋地跳下炕：“爸，我给你研墨。”
杨老三写了“挑战书”三个大字，歪头看着。宝亮拍马屁：“爸，你的大字写得好，龙飞凤舞。”
杨老三说：“一边去，马屁小心拍到蹄子上。”
杨老三写着，嘴一直在嘟囔：“肖长功，我就是不服你，走到天边也不服，就是不服！你压了我多少年了，这回我非要翻身不可！”宝亮劲劲儿地跟着凑热闹：“打死也不服！”
杨老三一瞪眼说：“你该干什么干什么去，大人的事少掺和。”
肖家小院里月光朗朗，肖德虎脱下衣服，露出一身强健的肌肉，他练了一套把式，虎虎生风。他又搬起一个盛满沙子的铁桶，放在面前，两臂伸直，手掌展开，冲着里面的沙子嚓嚓嚓地插了起来。第二天早上，红彤彤的太阳升起来了。北方特钢厂的广播喇叭里正报道各个车间的生产捷报：“职工同志们，报告大家一个好消息，炼钢车间三号平炉又传捷报，三号平炉全体职工大干苦干加巧干，今天凌晨创造了我厂平炉生产的历史新纪录，他们用了……”一群工人围在门口墙下看着一张粉红纸，议论纷纷：“杨师傅下战表了。”
“这回有好戏看了。”
“对，就应该这样，是骡子是马拉出来遛遛。”
肖长功骑着自行车过来了。众人见他过来，自动地闪出一条道来。肖长功推车走到墙下，不由一愣——墙上贴的是杨老三向肖长功下的挑战书。他默默地看着，良久无语。杨老三的众徒弟纷纷为杨老三打抱不平。徒弟甲说：“这就对了，真金不怕火炼，肖师傅要是真有玩意儿，就应该应战，不通过比武就去参加群英会，服不了众，别说师傅不服，我也不服。”
徒弟乙道：“是啊，参加群英会就都是干家子吗？蒋干倒是参加群英会了，还不是块荒料？”肖长功直着身子骑着自行车，进了厂门。锻轧车间里，巨大的鼓风机轰鸣着，加热炉喷吐着火焰。钢条跳跃着，带着火苗在流水线上奔跑。轧钢工段上，肖德龙和工人们一起挥舞钢叉，叉住钢条，送进轧机，动作如摇滚，极富韵律。轧机轰鸣，钢条被轧得又细又长……锻钢工段上，锻锤呼啸着从天而降，有节奏地锻打火红的钢材，锤声震撼着，惊天动地。肖长功的脸色被火光辉映着，他一脸的严肃，汗水淌满脸颊。另一锻锤前，杨老三在锻钢，他不时地瞄着肖长功，冲他怪笑着。肖长功手里紧紧握着控制气阀，悄悄地瞥了杨老三一眼，只见杨老三脚踏气锤控制阀，狠狠地踩下。杨老三的气锤升起，肖长功的气锤落下。一个目光挑衅，一个目光沉静如水。午休的铃声响了，喧腾的车间一下子静了下来。广播喇叭里播放着轰轰烈烈的时代歌曲。冯心兰端着两只饭盒走了过来，她用夹子夹了一块火红的钢块儿，在沙堆上挖了一个窝，放了进去，又把两只饭盒放了上去，饭盒一会儿变得热气腾腾。班组里，肖玉芳吃着饭，冷冷地看着杨老三。杨老三问：“瞅什么？又想找茬？”肖玉芳盯着他问：“你什么时候教我直大轴？”杨老三道：“我不欠你的，我愿教不教！”肖玉芳问：“你能比过我哥？”
杨老三点了点头。“比吧，我倒想看看你的真本事。全厂都说你们俩技艺高超，要是真比起武来，准能碰得车间里都是火星子。比吧，让我们开开眼，长长见识！”
“其实我们俩不是没比过，不信问问你哥，苏联专家叶丽娜还没走那当儿，看我们俩谁也不服谁，她当裁判，我们较量了一回。”
肖玉芳瞪眼问：“真的？你们比过？”杨老三道：“唔。你猜我们比什么？”肖玉芳问：“比什么？”杨老三道：“比砸核桃。”
肖玉芳：“砸核桃？你等等，怎么回事？你们比砸核桃干什么？”——“咳，我忘了交代了。是这么回事儿，那天下了班，车间没人，我们俩谁也不服谁，要比赛，请叶丽娜当裁判。怎么比？也巧了，正好叶丽娜买了一包核桃，让我们两个比赛用锻锤砸核桃。要求是，用铁钳子夹，用锻锤拍，不许把核桃肉整碎了，一分钟内看谁砸得多。”
——“叶丽娜真能整个景，这倒是个比技术的好办法，一个核桃一个尺寸，碎壳不碎肉，那可是要真功夫的。”
杨老三绘声绘色地讲：“呜……叶丽娜的哨声一响，我们俩就噼里啪啦地砸开了核桃。”
肖玉芳问：“结果呢？”杨老三说：“结果，我比你哥多砸了一个。”
肖玉芳喝道：“精彩！不过，毕竟不是真刀实枪的比试，真想看你们来次真格的。”
杨老三道：“我就是想和他来真格的。”
肖玉芳说：“你们一定要比。哎，比完武能教我直大轴吗？”杨老三把脸冷下来了：“我再说一遍，我不欠你的！”
肖玉芳道：“先别说欠不欠，我要跟你学这门手艺，你早晚得教我！”杨老三坏笑起来。肖玉芳不解：“你笑什么？笑得真难看。”
杨老三还是一个劲儿地坏笑。肖玉芳推他一把：“你笑什么？笑得我心里发毛。”
冯心兰走进来，见此情景道：“玉芳，出来，我有话对你说。”
说着把玉芳拽出门外。冯心兰耐心地劝说小姑子：“玉芳，你一个大姑娘了，不好跟老爷们儿动手动脚的，叫人家看见了多不好！”
肖玉芳不屑地说：“这有什么！工友之间，说说笑笑打打闹闹，就是图个热闹呗，再说他是我师傅。”
冯心兰说：“你不用替他辩白，以后可千万小心点。”
肖玉芳嘟囔：“好了，知道了。都说他不正经，可又都说不出不正经在哪儿。”
午休的时候，肖长功在沙堆旁吸烟，耳边传来两个徒弟说话的声音。——“小环子，听说你师傅和杨师傅的武比不成了，厂长不同意。”
——“本来就不用比。不过比比也好，我师傅要是胜了他，堂堂正正地进京多好，省得他成天嘴噼里啪啦的不老实，他那样的人，你不直了他的罗锅，老弯着腰走道。”
——“听说杨师傅到厂部要求比武，碰了一鼻子灰，回来到处嚷嚷，说厂领导不公，太让人伤心了。”
肖长功听着，扔了烟蒂，匆匆地走出了车间。进了厂长室，肖长功口气坚决地对程厂长说：“我还是那个请求，和杨老三正式比比武。我要堂堂正正地进京，不能给别人留下话把儿！”
程厂长说：“老肖啊，我本来有这么个打算，可是厂里刚刚接到上级的通知，说这次全国冶金系统的群英会不比寻常，周总理要亲自接见比武状元。上级要求参加比武的人，不但要技术好，还要根红苗正，政治上可靠，你是最好的人选！”
肖长功激动地说：“我感谢领导的信任，越是这样，那更要比了，要是咱在总理面前丢了手艺，那可是大事儿啊！更要选一个过得硬的技术能手！”
程厂长问：“难道你的技术不过硬？你对自己没信心？”肖长功说：“我不是那个意思，要代表咱厂进京，我就要去得让大伙心服口服，要是不比武就把我推举进京，那我不去了！”程厂长叹气道：“你这个同志，怎么这么犟呢？好吧，这事在厂长办公会再议一下吧。”
厂区里，广播喇叭响了，广播员激动地向全厂工人报告喜讯：“职工同志们，报告大家一个喜讯，冶金部领导最近在一次会议上传达了一个消息，今年的钢铁战线群英会，周总理要接见冶金部各项比武的状元……”锻轧车间里，工人们欢呼雷动。小环子、胡大姐、陆小梅等人奔走相告：“听没听广播？周总理要接见进京代表。”
“这回能进京比武太幸福了。”
杨老三听着听着，沉默不语了，背着手，默默地走出车间。肖玉芳在一旁默默地注视着他的背影。车间那头，冯心兰正准备往天吊上爬，看见肖长功背着手走过来说：“我说，晚上炖一锅肉，打两斤酒。”
冯心兰不解地问：“不年不节的，炖什么肉打什么酒啊？”肖长功却转身走了。黄昏时分，下班的铃声响了。杨老三准备下班。谷主任走过来说：“杨师傅，留步。”
杨老三问：“什么事？”谷主任说：“厂部来通知了，你和肖师傅明天早晨开工前比画比画。”
杨老三惊喜地叫：“真的？”谷主任有些怨艾：“真的，这回你满意了吧？就是能折腾。”
杨老三道：“不是我折腾，我就是求个公道。”
谷主任皱着眉：“我看你胜了怎么办？你就保证能进京？北京是说进就进的吗？瞧着吧，要是那样，麻烦还在后头。”
杨老三问：“你这话什么意思？”谷主任瞪眼：“什么意思？政审关好过吗？要查祖宗三代，浑身上下不许有一个疤，你寻思寻思吧。”
谷主任走了。杨老三站在那里呆呆地发愣。肖家屋里，摆起一桌丰盛的酒席，一大碗炖肉摆在