恍惚之间，一双柔嫩的手心覆上脸颊。错愕看去，眼底一张甜美的笑脸缓缓凑近。
「大人，我能不能再侵犯你一次？」
克劳狄怔了怔，实在哭笑不得：「你小子，脑袋里在想些什么？」
提摩西认真地说：「因为很舒服嘛。你的嘴好软啊，好象在吃棉花糖一样。」
「棉花糖？」克劳狄真的愣住，实在不知是该任他胡来还是严肃拒绝。
然而提摩西异常自觉，在他思忖期间，小嘴已乖乖粘了上来。克劳狄看着近在咫尺的小脸，心底无奈长叹，只得暂且任他去，就当赏『棉花糖』他吃好了。
「大人。」提摩西突然轻唤。
「嗯？」
「大人……」
「什……」
话语戛然而止。就在他张口的瞬间，一副滑溜的小舌竟立即钻进口中。
克劳狄脸色突变，一把推开提摩西，箍住他的下颚，目光犀利地刺进他闪着奇异光亮的眼底。
「这又是谁教你的？」克劳狄森冷地问。
「……」
「你早就懂这些事对不对？」克劳狄眯起双眼，原就低沉的声线越发冷酷严峻。
提摩西不停绞弄衣角，呼吸的声音染上抽噎。
「告诉我。」克劳狄放缓语气，柔声劝诱。
提摩西咬紧下唇，灵气的大眼被薄薄水意覆盖，哽咽道：「以前，在贵人家做奴隶的时候，几位少爷曾经，曾经……」
「凌辱过你？」
「……是。」
克劳狄目光一软，手下的力度稍稍放松：「为什么不早说？」
「我怕……你和伊瓦大人看不起我……」
提摩西眨眼，两颗豆大泪珠滚落，衬得白净脸庞惹人心疼。
这个娇小清秀的少年，生在乱世，注定遭受不幸。
「傻孩子。」克劳狄轻叹，「那不是你的错。就算你对我做同样的事，又能怎样？」
「我……」提摩西凝视着他仿似湖水的蓝眸，止不住低声抽泣，「因为和大人在一起，我就觉得自己变干净，好象浑身的脏东西都被冲掉了。我才想，要大人帮我……」
面对他的请求，克劳狄除了叹息，又能如何？
怎可能对一个尚未成年的孩子这样做？何况他并无这种专癖。
「提摩西。」他严肃地说，「从来就没人觉得你脏。你是个出色的孩子，以后会更加优秀。不要再想糟蹋自己，否则心底的污垢永远也擦不掉，懂吗？」
犹如被言语冲刷，提摩西眼中受惊小鹿般的惶恐，神奇地渐渐平静下来。
「大人。」提摩西把头埋进他宽广的怀里，轻声说，「我是真的很喜欢你，还有伊瓦大人，我不想再去喜欢别人……但是你说的话我会记住，也会认真去想，虽然不知道能不能全弄明白……」
克劳狄欣慰地揉着他的头顶：「乖孩子。以后你总会明白的。」
开门的吱呀声突然传来，克劳狄抬眼望去，正对上艾伦错愕的视线。可能是此时的场景令他过度意外，张成O型的嘴一时半刻忘了合起。
克劳狄极是无力，拍拍怀里提摩西的后背：「你先回去吧。随时可以再来找我，别忘了我说的话。」
提摩西这才回头，看见一身将军服的艾伦正站在门口，连忙跳下地，分别对两人躬身后匆匆告别。
※ ※ ※ ※
御花园中央角亭采光良好，视野极佳，既可以欣赏花丛美景，又被几个喷水池环绕在内，清风带来水丝洒上皮肤，有种格外的惬意。
侍女们为皇帝与将军端上茶水后就被挥退。不远处的回廊上，每隔一段距离就有一位侍卫站立笔挺，担任把守之职。
克劳狄端起圆杯抿了口清茶，睨向目光值得揣测的艾伦，无奈地说：「不要那样看我。我没有怪癖。」
闻言艾伦撇撇嘴角，手中杯盏来回转动：「我没那么想，只是有点意外。你现在是罗马的王，居然还有人敢坐在你腿上，而你也不见怪。」
「提摩西只是个孩子，况且他曾经舍命保护过我。」
「舍命保护你？」艾伦手腕一晃，杯中茶水洒了几滴在桌上，「什么事这么严重？」
「没什么。只是被卡德的军队阻击。」
「那时的事情吗？难怪。虽然我也没看太清楚，不过那个少年模样确实很机灵可爱，很得你喜欢吧？」
克劳狄悻悻地瞟他一眼：「别问的这么奇怪。你才是，怎么今天有空前来？」
艾伦呵呵一笑：「想你了啊。」
「别恶心我。」克劳狄抚抚胳膊。
艾伦又笑：「其实我早就想来了，只是这段时间忙着新兵编制等等事情，抽不出时间。」他顿了顿，又迟疑地问，「听说你把原本军团的统治权交给了文森特，在你不亲征的时候就由他来率领，是吗？」
克劳狄一怔，缓慢点头。
艾伦平展的眉宇轻轻皱起，神色越发凝重：「之前你告诉我将让他担任恺撒，这已经打破了固有规矩。但是既然他有这个能力，又在攻城战中有大功，我无权反对。那么这一次，你又是怎么想的？」
克劳狄沉郁地反问：「如果我告诉你，我是欣赏他的才华，你信不信？」
「这……」艾伦眼中的忧虑更浓，「可是你也清楚，他太危险了。你甚至交给他『帝国之刃』半数军团的统治权，如果哪天他有意谋反，将会是非常棘手的对象。」他停住，探询的视线在克劳狄脸上来回，试图查找出一丝端倪，「还是说，你就这么信任他吗？」
信任？克劳狄的目光无端一滞。
这个熟悉的字眼，让他感到一种没来由的焦躁。
在他们两人之间，真的有信任存在吗？他曾要自己信任他，曾说自己终会完全相信他，那么，结果呢？
结果只是，他得到了想要的东西。巨大的财富，无上的权势，人人向往的东西，他一样不缺。
唯一没得到的，只有自己这个人。但他似乎已经不在乎了。
如果他真的放弃了这最后一个条件，那么是不是意味着，他们之间的交易关系到此终结？
终究只是如此啊……
（这里有点痛——）
克劳狄浓眉纠结，不自觉地拧住胸口衣襟。
「怎么了？」察觉他的异常，艾伦倾过身担心地问，「精神这么差，是不是公务太繁忙？要休息一下吗？」
克劳狄难堪地阖上眼，不知为何情绪会不受控制，也许真的是太累了吧。
「不用了，没什么。」他摇摇头。
艾伦再次叹息，几欲冲口而出的话语，又几次被忍了回去。终于，他紧紧捏住好友的手臂，决意问道：「你和文森特，不是那么简单对不对？那时在尼科米底亚，他对你的态度也根本是有原因的吧？」
克劳狄眉尖一跳，震惊地望去，艾伦锐利如针的目光仿佛能将他彻底穿透。
「你在说什么？」他的声音听来还算镇定，脸色却无法抑制地难看起来。
「克劳狄，你从来就不会说谎。」艾伦静静凝视着他，郁悒道，「虽然你没表现过什么，但是在尼科米底亚与你们见面后，当文森特站在你身边时，他对你或有意或无意的袒护，他胶着在你身上的目光，我一次都没有忽略过，而你……」
「我……？」不知怎的，克劳狄紧张得几乎窒息。
「你好象也没有排斥。你们站在一起的时候，那种氛围很奇怪。别人可能感觉不到，可我和你从小一起长大，又怎么可能察觉不了？你们之间似乎存在一种相互依存的协和，但又不够协和，感觉有些失调……」
依存？协和？……克劳狄将这几个字反复默念，蓦地冷笑：「你看错了。这种事不可能。」
望着表情骤然阴晦的好友，艾伦心中的忧虑越扩越大，沉沉问道：「你……是不是喜欢他？」
克劳狄浑身一震，不可思议地瞪着艾伦：「你说什么？」他猛地咬牙，别过脸冷酷地说，「当然不！我和他连朋友都不是。只是合作而已。」
「是吗？」艾伦长叹，「可为什么我听起来，你只是在说服自己？甚至，连你自己都说服不了。」
克劳狄全然怔住。
（喜欢……他？喜欢一个戏弄我的人？谁会这么蠢！？）
想这样反驳，喉咙却仿佛被无形的绳索勒紧，发不出声，只有彻彻底底的无力，如丝般将他缠绕成茧。
景色优美怡人的御花园，悄然深陷在一片浓得化不开的凝重之中。
这时有卫兵前来通报，罗马主教团几位主教请求晋见皇帝，现已在大殿内等候。
※ ※ ※ ※
暂且收起各自思绪，克劳狄与艾伦一同回到大殿。
罗马、安条克与迦太基三个城市的大主教们，统一身着标志高贵身份的红色围裹式长袍，站成一排等在殿内，个个表情严肃。见皇帝归殿，他们立即恭敬行礼。
克劳狄颔首，坐进堂上座椅之中，艾伦就近坐进右手下席。
严格说来，宫廷与教会并无官方来往。历代皇帝们对教会的态度时而友好时而压迫，到如今双方还算和平共处，但也仅此而已。不过作为现今在罗马较有影响力的教派，即使身为皇帝，必要的尊重也还是该有的。
「请问诸位何事造访？」克劳狄礼貌地问。潜意识里他感觉到，这几位大主教同时出现在皇宫，必定事出有因，只怕还来因不小。
「尊敬的陛下。」站在几人中央的男子就是罗马城主教布兰德，他淡定的双眼中流动着哲人般的睿智，上前对克劳狄拱手作揖，郑重道，「我们冒昧前来晋见，是因为有一项重要的事必须向您禀报。」
「哦？你说。」
「请问，您知道当今的恺撒陛下来自何方吗？」
「……」克劳狄长长的浓眉不由拢紧。
这倒真是个棘手的问题。
文森特来自哪里？美索不达米亚？那件事的真实度到底有多少，直到现在他仍无法确认，甚至对于文森特说过的话究竟哪些是真哪些是假，他也越发地怀疑起来。
有关文森特的一切，在帝国之中全都是不为人知的谜