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妇人的家在出酒馆后沿街道右行不远一个阴暗的小巷内，石路蜿蜿蜒蜒越来越窄。克劳狄一行跟在妇人身后走了片刻，最后在一栋矮旧小屋前停下，木门已经被风雨侵蚀斑驳不平。
几人一踏进屋，湿霉的气息扑面而来。所幸他们都是军人，在外征战时什么苦都吃过，相比之下这根本不算什么。只是屋子空间实在太小，同时走进这么几个体型均高人一等的男子，立刻显得异常拥挤。
妇人请他们在桌前坐下，又吩咐孩子去倒茶。提摩西动作迅速，不一会就泡好大壶茶水上桌，然后就趴在桌上盯着克劳狄猛瞧。妇人斥责他无礼，克劳狄倒不介意，小孩子率真耿直，不会掩饰好奇心，这并非坏事。
克劳狄心不在焉喝茶，暗自琢磨着早点把茶喝完早点离开。其余几人也各自喝下不少，毕竟上午劳顿那么久水分是急需补充的。
妇人一直絮絮叨叨，大概就是说些丈夫早逝，单独抚养小孩多么困难之类。还说省督财大势大，当初不得已把小孩卖去做奴隶，可是一直被下人欺负。说着说着妇人就声泪俱下，好不凄惨。
克劳狄始终没有置评。虽同情她的遭遇，但如今的罗马像她这样的人实在太多，单凭他一个不揽政权的将军又能如何？目前来说保卫国境才是他唯一能做的事。
纵然有心，实在无力。
喝的人一多，一壶茶很快见底。克劳狄估摸妇人诉苦也诉得差不多了，便站起身对她说：「打扰你这么久，我们该走了。」
妇人似乎愣了愣，垂下头没作挽留，倒是提摩西忽然蹦过来扯住他的衣角。
他仰望着克劳狄，稚嫩的嗓音微带嘎哑，充满崇拜之情。
「我想参军，我也想上战场杀敌。你可以带我走吗？将军，我想跟在你后面打仗，好不好？」
克劳狄脸色突变，一手拽起他的衣襟，另一手迅速摸向别在腰间的短剑。指尖才刚触到剑柄，大脑猛袭来一阵眩晕，整个世界仿佛陡然地动山摇。
（！……）
提摩西嘟起小嘴，看着几个大男人在他面前一个接一个倒地。只剩克劳狄勉强用剑支住身体，怒目而视。
「到底……是谁指使……」
天不遂人愿。还没来得及质问完，撑到最后的克劳狄终于也不支瘫软地上。
见他也倒地，提摩西这才后怕地抚抚胸口。
「哎哟，吓死我了。药如果再不起效我一定就被杀掉了。」
他又笑笑，碧绿的眼珠依旧单纯无邪。他转身，拉扯妇人裙角：「我在这里等着，你快去通知伊瓦大人吧。」
妇人无神地瞪着这个外表完全无害的少年，嘴唇蠕动似乎想说什么，最终还是咬紧牙关冲了出门。
※ ※ ※ ※
子夜时分，克劳狄从昏沉中醒来，头痛欲裂。
撑开犹有万斤重的眼皮，室内昏暗的光线令他大脑短暂空白。等到意识一点一滴回笼，这才渐渐看清他正身处似是普通民房的石屋里。而他所躺的地方，就是屋中央一张挂着纱幕的大床。床头凳子上一盏微弱烛光，偶尔还会从墙外传来像是平民交谈的声音。
（这究竟是？……）
「醒了。」
一把不算熟悉却并不陌生的微哑男声在头顶响起，克劳狄抬眼望去，此刻居高临下站在那里的人，不是那从竞技场失踪了两个月的文森特却又是谁？
此时的文森特已经卸下角斗场的厚甲，换上一袭纯黑开襟长袍，两臂处各饰双环银链，衣前真银框扣一字排齐，内敛而华丽，虽不是军装，却凸显一股职业军人般的不凡气势。
「你？」克劳狄挣扎着想起身，却惊觉自己正被足有手指粗的麻绳五花大绑在床。
「抱歉，招待不周。」文森特面无表情，致使这个歉也道得毫无诚意，「你可是号称『帝国之刃』的克劳狄将军，不把你绑起来难保会发生什么。」
旧帐未清，又添新仇。
克劳狄恶狠狠瞪着他，心底懊恼自己在这个人手里连栽两次，但对他的突然出现更感迷惑。
「这到底……」
文森特突然扭头唤道：「进来。」
隔离房间与外屋的木门应声推开，提摩西笑呵呵地端着茶壶走进来。之前他脸上刻意涂抹的黑泥已经洗净，这样一看竟是个挺漂亮的白净少年。
见到提摩西，克劳狄登时面色一黑。
提摩西把茶壶交到文森特手里，又对克劳狄顽皮眨眼，居然毫无愧色。他仔细端详克劳狄好一会，才向文森特担忧地问：「伊瓦大人，将军好象不喜欢我耶，他真的会让我加入军队吗？」
「当然。」文森特点头，无视克劳狄一脸的置疑。
听他这么说提摩西顿时笑开了花，又向克劳狄看去，表情既害羞又激动。
「将军，我真的会成为最优秀的军人！你一定要收我喔！」
（……？）
克劳狄攒紧浓眉，再次把提摩西从头到脚细细打量，冷笑道：「你想做军人？」
提摩西忙不迭死劲点头。
「那么是谁教导你，成为军人的第一课就是设计欺骗上级？」
克劳狄神色虽缓，言语却字字迫人。提摩西脸上笑容当即一僵，大眼扑闪几下，飞快涌上一阵水意，煞显楚楚可怜。不过克劳狄可毫不同情，上过一次当他才不会再被同样的招数欺骗第二次。
「你先出去。」文森特拍拍提摩西肩头。提摩西还不甘愿，但见文森特态度严肃，只好一跺脚夺门而出。
文森特倒了杯茶送到克劳狄嘴边：「喝点水，迷｜药的副作用会消减一点。」
克劳狄充耳不闻，冷峻的目光示意他自行把一切前因后果从实交代。
难得的好意被无视，文森特也不介意，将茶水搁在凳上，淡淡道：「何必跟小孩过不去，他只是为了梦想而努力，况且事实证明，他做的很成功不是吗？」
「……」克劳狄几乎气结，半个字也吐不出来。
「不过我还真没想到你心肠会这么软，说上钩就上钩。」
他抚着下巴仿佛自言自语，克劳狄骤然怒喝：「你……为什么要做这些？！」
「不是说过了吗？」
文森特拉开遮床幕帘，俯视着神色愠怒的克劳狄，淡淡轻轻一笑。
「我们会再见面的。为了这次见面我也费了不少功夫，不论是起义、监视，还是……」
「什么？」克劳狄猛地怔住，「你是这次起义的发起人？」
「不错。」
「……理由？」
「很简单。我要你……」
克劳狄眉尖一跳。
「……我要你统治罗马。」
这极具野心的一句话，从文森特嘴里吐出来，居然轻描淡写。
克劳狄惊愕地瞪着他，开始怀疑是否因迷｜药效用未过而产生幻听。
文森特看他吃惊的表情却觉得有趣，突然弯指朝他额心一弹，他险些没背过气去。
捉弄够了，文森特才慢悠悠道：「我要协助你，把卡德推下皇位，由你登位罗马大帝。」
「……我为什么要这么做？」好容易自震惊中回过神，克劳狄立即不屑反问。
实在莫名其妙，明明两人素昧平生，居然一照面就扯到国权这等大事。何况他一向连政事都不愿参与，又怎会好端端想做皇帝？
想要谋乱，也未免找错对象。
「你应该这么做。」文森特神情冷漠，却字字如灼，「你也不想看到罗马毁在那个昏君手里吧？不要说你只安于做军人。如果国没有了，要军人又有什么用？也别说你没有野心。我看的出来，你眼里燃烧的火焰。」
他的语气坚定不容置疑，克劳狄的面色不由渐渐凝重。
「你要我篡位？」
「我相信绝大部分罗马人都乐见此景。你才是罗马的英雄，至于卡德，只是躲在『帝国之刃』的羽翼下荒淫无度的米虫罢了。」
「……」克劳狄深沉地望着那张始终淡漠的脸。
文森特的话确实句句有理，但是他曾亲口答应过父亲绝不从政，何况即使有心挽救已在腐坏的罗马，又岂是口头说说就可以？再者，凭什么文森特如此好心，把人人垂涎的帝位向他双手奉送？
似是察觉他的顾虑，文森特嘲弄地轻掀嘴角：「不要天真。我当然有条件。」
克劳狄冷哼，就知道他不可能这么好心。
「条件有三个。第一，你要设立与元老院平行的平民议事会并且分立民兵团，享有与其他士兵同等的权利。当然，也包括义务。」
克劳狄默不作声，而文森特依旧兀自继续与他谈条件。
「第二，」修长的眉梢傲然一挑，「我得与你平起平坐。或者你自封奥古斯都，而我作为低你一级的恺撒，也可以。」（注：『奥古斯都』、『恺撒』等等称谓，都是历代罗马帝王自封或它封的称号，非具体人名。）
克劳狄深味地眯起双眼。
（居然想以死刑犯的身份登上整个帝国一人之下万人之上的宝座，真是闻所未闻……）
「不要拒绝为好。」
看出他的不以为然，文森特危险地压低了身。
「痛恨贵族的平民军们可都一直在等待着，以你的鲜血作为祭奠，为接下来的战争洗礼。」关节分明的手指按上他的胸口，辟径般徐徐向下滑行，「他们会割开你的胸腔，取出你的内脏，供奉在卡匹托里亚山朱庇特庙的圣坛前。我想，『帝国之刃』的血肉足以为我们带来好运。」
床边弱烛突兀地明灭几回，好似在阴风之下惊慌战抖。
望着依旧不为所动的克劳狄，文森特又叹息似的说：「考虑到你一个人死去太寂寞，我把关在另一间屋子里的几位军人也送给你作陪葬吧。」
克劳狄登时色变：「你敢？！」
「敢？真是个陌生的字眼。」文森特恻然冷笑，转口道，「还有你驻扎在城外的军团，你觉得他们在失去了统帅之后，还够我玩多久？」
「你……真是个疯子！」
「不错，克劳狄将军。我这个疯子，正打算协助您成�