孟焰一身轻便装束，外罩一件黑色披风，刚毅挺拔的身形跨坐在一匹骏马之上，好不引人注目。
连日来，他逐一查找大街小巷的各家食肆与酒楼，不动声色地入内观察，以免打草惊蛇，让有心人躲开他的视线搜寻范围。
他总是安静地坐在角落一隅品茗、用膳或饮酒，无视于进出食肆的宾客，不着痕迹的眼神盯着掌柜、伙计的活动，每回都待上一、两个时辰才走。
结帐前，他便招来伙计询问厨房所在，然后目中无人地入内进行搜索。
只消几回，街道上，开始传言他怪异的行径，人们纷纷绘声绘影的形容──一名俊逸挺拔的男子，不知其究竟是什么来头，似在寻人。
然，他从不开口说出所寻之人的名字、相貌与年纪。
他也不理会他人的阻挡，无论是食肆、酒楼老板、伙计或闲杂人等，只要出面干涉，那无疑是找死，下场通常落得哭爹又喊娘。
尔后，惊动了官府，岂知衙差们一来，无须多久，一个个都像见到老祖宗似的又跪又拜，恭敬地将人送出大门外。
一脸寒憎，孟焰至今尚未找到小家伙的下落，心急，却也莫可奈何。
入夜，他便找处客栈休憩，严禁他人打扰。
怀中空荡荡，他思念小家伙，却不知他身在何处，在做什么，睡了吗……
他吞药后伤及骨质的身子能否挨过寒冬，可有人带他去找大夫医治，有煎药滋补那瘦弱的身子……
辗转难眠，怀抱着寂寞，他低唤打从心底的在乎：「小家伙……」
第十八章
碗盘彷佛洗都洗不完，一桶见底，另一桶早已搁满了油腻的杯碗汤杓，偶尔传出厨子或端茶送水的丫鬟催促，所幸他的动作还称得上利落，在紧凑的时段应付得来。
工作几日，乔宝儿终于明白暖春阁是有钱的爷们找乐子的地方。他坐在厨房一隅，时而听几位厨子们谈论阁里有哪些姑娘生得标致，哪位大爷散财为谁着迷等等……
有几回，丫鬟差遣他帮忙送酒、端菜至姑娘的厢房或花厅，他看见爷们对姑娘们搂搂抱抱，又亲又摸……丫鬟们似乎见怪不怪，而他总是显得不自在。
避开那些爷们淫秽的嘴脸，他蓦然忆起一道伤人的言语：「你让谁玩过？」
心一抽紧，泛起阵阵闷痛；在有钱人的眼里，玩弄与欺负都算是找乐子么？
曾经，有人赏给他银两；为了恶质玩弄，当他是条狗般地对待，以为他犯贱……
「欺负我，很好玩么……」他喃喃低语，不禁想着自己和阁里的姑娘一般境地，为了贫困而被卖，必须赚钱养家糊口。有钱人怎明白穷人的苦日子是如何过。
尝尽受人瞧不起的滋味，那些鄙夷的脸比利刃更伤人，但又有几人肯将他当人看？
低头洗碗盘，他彷佛是一道安静的影子，轻易地让人忽略他渺小又瘦弱的存在。
处在不同以往的环境，日夜颠倒，他渐渐适应。吃住皆在此地，暖春阁的嬷嬷安排一间房给他，见他的衣裳少，也没鞋穿，不吝买给他两双鞋、两套厚衣裳保暖。
阁里的人待他还称得上友善，知他流落街头而来洗碗、打杂，也没再过问些什么。
每到傍晚后，工作一忙碌就是好几个时辰，愈渐接近凌晨，他便开始收拾厨房，将该添加的柴米油盐、瓶瓶罐罐弄妥；扫地、擦地、清理垃圾、厨余等等，以免让人嫌弃他无用，甚至赶他出去。
仍要养家，尽管到天亮才能回房休息，他也不嫌苦。
满脸倦态，蜷缩在床的身子隐隐泛疼，无须多久，早已透支的体力令他沉入黑暗。
微薄的光线透进小窗棂映照那苍白的小脸，随着时间流逝，悄然蒙上一层晦色。
门，戛然开启──几双贪婪的眼神穿梭在床榻上的人儿，「啧啧……」公子哥们发出不善的讯息，垂涎三尺，盯上了暖春阁新来的打杂工。
他们交头接耳，窃窃私语──
「这一个比起上次那一个打杂的年纪还小。」
「玩起来的滋味不知如何？」
「嘿，这还用说么。」
「咱们只须将人灌醉，就像上回……恩威并施，事后塞点银两哄哄，人还不是得乖乖地闭上嘴。」
现下碍于几位厨子就睡在隔壁房，几位不学无术的纨裤子弟悄悄地合上门，如来时一般佯装酒醉，以免让人起疑或误认为作贼。
不一会儿，他们各自回到温柔乡，满脑子想的却是那弱小的打杂工，玩起来的滋味肯定起楼里的姑娘还要畅快……
连日逐一搜寻过城北、城西两方向的食肆和酒楼，孟焰锲而不舍，来到城南的街面，注意楼牌或幌子，下一个搜索目标便是杨记食肆。
甫下马，一入食肆便接收到来自四面八方的抽气声，他甩了甩披风上的雪花，阴鸷的眼神淡扫掌柜那副吃惊的嘴脸，怎么，有关他的传言似乎已经遍及城里，成为人们茶余饭后的话题。
「客官……请坐。」杨三典好不容易才从喉咙里把话给挤出来。
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「呃……」心脏一瞬弹至喉头，杨三典在对方的注视下点了点头。
「他在哪儿？」
杨三典摇了摇头。
孟焰再问一次：「他在哪儿？」
「客官，您是来喝茶，还是用膳？」杨三典勉强笑了笑，答非所问。
怒意一生，孟焰骤然出手便掐住对方的颈子，提来眼前，咬牙一个字、一个字地问清楚，「说！他、在、哪、儿？」
「呀……呀……啊……放……手……」杨三典张大的嘴仅能发出几个单音，脖子以上涨得发紫，不断挣扎的双手猛地抓住客人的铁腕，试图扳开箝制。
两脚蹬啊蹬地，再继续下去，会断气……
「给你机会，你不说，找死。」孟焰挑眉欣赏掌柜垂死前的扭曲五官。
食肆内，再度惊传抽气声，下一秒，「匡啷！」一声，伙计甫从厨房出来，登时吓得目瞪口呆。
孟焰布满杀意的眼神瞬间射向伙计，下令道：「别杵着，去叫姓杨的出来见我。」
伙计浑身僵硬地转身，拔腿就冲进厨房，惊喊：「不好了，有人抢劫！」
「抢劫？」厨子和元计闻言，立刻丢下手边事物，一前一后地冲出厨房，乍然见到柜台旁的身影，两人吃惊地定在当场，目光瞬也不瞬。
「让我逮着了，老鼠。」孟焰冷冷一笑，五指渐渐松开，任由杨掌柜颓软的身子滑向地面。
食肆内，顿时响起一阵剧烈的猛咳。
伙计偷偷探出头来瞧，下一秒又立刻缩回，浑身僵直地躲在墙边，心脏怦怦地跳。
「完了……完了……」元计闭上眼，颓然地跪在地上，五体投地。
厨子动也不动，已有心理准备，「我一人做事一人当。您来找小宝儿么？」
「人呢？」
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「他走了。」
猛一提气，他怒喝：「把人交出来！」
「我没骗您。」他从不说谎。唯有一次，因担心小宝儿被他带出后，又再度回到王府受罪，于是撒了谎欺骗。
「他真的走了，怕带给我麻烦。」
「麻烦……」孟焰一瞬握住柜台上的算盘，「喀」地捏碎。即将爆发的怒气冲上头顶，他咬牙切齿，「你不该偷走我的小家伙！」
厨子虽震慑于主子的怒气，但也坦然面对，「我不忍他受人糟蹋，您没善待他！」
「是你瞎了狗眼，擅作主张坏了我善待他的机会，我尽是养出一群不忠不义的东西。」目光冰冷，随着掌心逐渐摊开，扭曲的算盘和珠子一颗颗掉落。
猝然，两指一弹，急射而出的算盘珠子一瞬间嵌入厨子的左眼，只见他高大的身形剧烈一晃，止不住发抖，整个人渐渐地跪在地上。
血，溢流满手、满面，一剎那将衣衫染红，厨子疼得几欲不支昏厥。
元计吓得猛磕头，求：「饶命。」
食客们见状，抽气声、尖叫声此起彼落，大伙儿纷纷跳离椅凳，朝大门口推挤。
食肆外，沸沸扬扬，人群聚集指指点点。
孟焰的脸罩着三层寒霜，这会儿的希望彻底落空，小家伙离开了食肆又能上哪儿？
眉心纠结，拧出的一股怒意渐渐转化为无尽的烦忧──他究竟该上哪儿找……
暗自打算下一步，他奢望小家伙在走投无路的情况之下回乡，或许能轻易地让他找着。现下，为了一块地得延滞搜寻的行程，上一趟酒楼赴约。
回身走出食肆，人群纷纷让出道路，目送他一跃上马，扬长而去。
暖春阁。
今儿，是大日子。老鸨眉开眼笑地迎进一尊散财爷──高颢。此人的来头不小，和皇室攀亲带戚，是有名的浪荡子一个。
瞧瞧他身后，带着随从一干人等，运着一箱金银珠宝，听说是专门打赏给瞧得顺眼的姑娘们。
又听说，散财爷的府上豢养了一群歌伎、美眷，每一位都是如花似玉的人儿，其来历当然无须点破，散财爷性喜留连花丛，这是众所周知之事。
「啧啧……」两声，高颢的一双桃花眼带笑，当下以审美的角度来瞧──老鸨年近四十，风韵犹存，只可惜……她是一朵凋谢的花，令人提不起劲儿采撷。
目光一瞥，淡扫富丽堂皇的大厅，两旁各设一道长阶，通往楼层的包厢或花厅。他对于勾栏院、酒楼、阁楼的格局了如指掌。
「我包下三楼的花厅，嬷嬷可准备妥当了？」
「当然，高爷的吩咐，我岂敢不从。阁里的姑娘早已等候多时。」人一来，需要接风洗尘，备妥热水，身边要有美女伺候，这是散财爷的要求。
「很好。」�
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