「不必了。」他不似老大夫仁慈，可没多余的善心浪费在小家伙身上。搁下一锭银两，孟焰顺手拿起桌上的包裹，随即向老人家告别。
老大夫瞧他掀了门帘就走，仍留下一堆问号，令人费解……
乔宝儿安静地坐在门边，由晌午等至晚上，不敢跨出房外，也不敢去厨房用膳，心愈来愈慌，紧搂着双膝，尽管饥肠辘辘，也提不起丝毫胃口。
单薄的身子靠着门板，时而晃晃然，体温正逐渐趋高，他垂下脑袋瓜，微喘着气。
黎生站在房外，油然而生一丝同情，目光调离，观望与厢房紧连的书房透出光线，早已回府的主子待在里头。
他不知该同情小奴才受到主子「关照」的处境，还是同情主子那脱轨的思绪渐渐转向，本人却毫无所觉。
黎生继续监视小奴才，眼看人始终缩在门边，地上搁着他至厨房端来的晚膳，未见小奴才进食。
轻叹息，他走向书房，敲了三下轻响，才推门入。
孟焰抬头瞥了他一眼，问道：「怎么，小家伙还是坐在原地？」时近戌时，他慵懒地侧卧在贵妃躺椅阅读书卷，旁边的梨木矮柜搁着一迭书籍，内夹了本名册。
「爷，您还要让人继续待着？」
「我要让他看清楚些房里有什么。」哼，小家伙装模作样，仅瞒得了一时，迟早会露出马脚。
黎生提醒：「房内没点灯呢。」
「哦。」颇意外，小家伙摸黑的功力不到家，动作笨拙，他倒是期待小家伙会耍什么招数偷东西？
该把他的脚治好，加强一下作贼该有的本钱。孟焰笑了笑，不禁感到荒谬──要抓贼之前，他这尊猎人得先放水。
随手将书卷搁回梨木矮柜，孟焰全副的精神都来了──吃饱撑着设陷阱。
离开贵妃躺椅，途经黎生的身旁，孟焰戏谑道：「小家伙饱受惊吓，多么需要安慰，不是么？」
「呃？」黎生一愣，无法透彻主子话中的涵义。
「明日起，你接手刀子匠铺的事儿，注意里面的家伙是否对孩子施以拳脚。」
「爷要我防止受阉割的孩子被人打死？」
「当然。那些挨过手术而存活下来的孩子都还没为我赚进银两就被弄死，这不是损失么？」呿！赔本的生意没人做，他可不当冤大头！「名册上的死因写得千篇一律，哼，我不管事，一群狗腿的家伙倒是在背地里撒野。」
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踹开书房门，孟焰一脸寒憎。追根究柢，都是那该死的老王揍孩子，否则……他哪会胡里胡涂兼阴错阳差地奸了小家伙！
妈的……他咬牙恶咒。
更火大的是──为了排遣寂寞，他三番两次找上小家伙，究竟是着了什么魔？
「你还不起来？」孟焰敛了厉色。点亮室内烛火，回身瞧小家伙仍无动静。
他不耐烦地上前，伸指轻点他的头。乔宝儿颓软的身子晃然，沿着门板滑落。
孟焰眼捷手快地攫住差点敲上地面的脑袋，微吃惊，掌心上的小脸发烫，迅速蔓延一团火烧上心头。
顺势将人抱起，他朝房外喊：「黎生。」
远去的人影骤然回头，问道：「爷还有何吩咐？」
「你……」愣了下，孟焰略低头，双手逐渐紧扣怀中轻盈的重量，眉一拧，甚么话也没说，旋身将人抱往屏风后。
敏锐地察觉一丝不寻常，黎生折腰拾起地上的一盘膳食，起身离开，顺手将门带上。走得远了，他回眸一瞥，嘴角勾起一丝兴味。
内室，孟焰猛灌小家伙喝水，粗鲁的举动全因躁郁引起。
「唔……咕噜……」恢复些许意识，乔宝儿试着推拒硬邦邦的胸膛，溢出嘴角的水淌得衣衫一片湿，好冷。「咳咳……」他猛呛咳，小手有气无力地挣扎。
孟焰扣住他的后颈，粗鲁地扯下他的衣衫，小家伙浑身抖得更厉害，瞠大的眼瞳布满惊恐，直呼：「不要……」
「少啰唆。」他捞起水盆里的巾帕拧了拧，贴上单薄的身子擦拭，试着降低高烫的温度。
凉意袭上整个背脊，加遽体内的恶寒发作，「好冷……」乔宝儿一头敲上主子的下颚，小脑袋垂在颈窝，不断喘气。
热呼呼的气息拂过颈侧，孟焰渐渐缓了擦拭的动作，不禁怔然，终于意识到自己在做什么……
「啪！」把巾帕扔回水里，回想适才竟去吩咐厨子煮粥，而他伺候小家伙？
搂在腿上的身躯似小火炉，熨烫地存在着。乍然，有那么一瞬间的迷惘──小家伙又不是当年垂死的芙蓉，何须在乎是死是活。
乔宝儿闭上眼，意识游走在清醒与昏然的边缘，任由主子放倒于榻上，随即全身蜷缩成虾状，双脚紧紧屈迭起。
孟焰坐在床沿，抓来他的右脚踝，取出小瓶罐为他溃烂的伤口上药。
「脚不会好……」瘖哑的低喃隐含一丝委屈，乔宝儿不明白主子为什么还要害他，埋首于被褥之中，小手揪着厌恶的情绪，梗在喉头溢不出口。
孟焰撕下他的衣衫一截，缠绕于脚背的伤口，眉心愈渐纠拢，须臾打上一个死结。
「脚若是废了，你就用爬的。」气恼他有背叛之心，小家伙是什么低贱的身分，内心再清楚不过。
站起身来，孟焰将衣裳抛还给他，命令道：「我已经差人送食物过来，你若没吃完，当心我扒了你的皮！」威胁罢，他无心驻留，房内早已染上小家伙的气息，宛如污浊之地，他头也不回地离开。
听见「砰！」一声，乔宝儿悄然挪动的身躯下滑，垂靠在床沿的脸色渐渐发白，伸手推开一张椅子，盆中溅出几滴水，他敛下眼不看也不想，那些水带不走一身的污秽……
乔宝儿夜宿主子的房，此事只稍几日便传得众所周知。
严总管一早就等着乔宝儿上厨房，语气尖酸又刻薄，「啧啧，瞧瞧什么人来了，可真准时。」
他朝掌膳的厨子笑道：「你们的动作不快点，咱们的主子在房里饿着呢，他吩咐过了，三餐得准时，午后送上糕点、茶饼，夜晚需要宵夜。
「啧啧……厨子，你现在甭再偷偷摸摸地留碗饭给小宝儿吃，他只要继续为主子暖床，要什么就有什么，我看过不了多久，咱们这伙人都得喊他一声小爷了。」
「铿锵！」
大汤杓敲上锅盖，厨子心头火，杵在原地无法反驳。
乔宝儿低头经过，匆忙地端走膳食，回头，一双清湛的眼神望着厨子大叔，彷佛在诉说自己身不由己。
元计咕哝着：「师父瞧不起这种人……」他亲眼所见小宝儿待在主子房里，可想而知，小宝儿怕吃苦，不惜出卖自己了。
「做人别赚肮脏钱，亲人若是知情，用得安心么。」元计又咕哝了一句。
乔宝儿的脸色一变，当下逃也似地奔出厨房。
「哼，你们瞧瞧，他会端架子了呢，再过些时日，他指使咱们办事，都不用感到意外。」
小狗子眼看来人经过，立刻钻出树丛外，挡住乔宝儿的去路。
「你眼睛睁那么大干什么，见鬼了啊。」
乔宝儿的手一紧，捧着早膳，别过一张惨白的小脸。
呿，小狗子撇撇嘴，东张西望附近没半个人影，于是放心地问：「你这些天都睡在主子房里，有没有发现什么可以下手拿的？」
「没有。」他闷声说明：「房里的物品有字画和花瓶，那些东西无法藏。」
「噢……」小狗子一脸失望，「你没有骗我？」
乔宝儿摇了摇头。
小狗子狐疑的目光瞅着他，哼道：「我压根不信，你整天跟在主子身边伺候，别跟我说你没机会翻找主子的房里有什么值钱的东西，或是没瞧见主子将银两、银票放在哪儿。」
小宝儿抿了抿唇，凝视着前方的主楼彷佛是一座牢笼，关着不为人知的一面。
主子要他吃饭、收拾、伺候着，他战战兢兢地度过白天的琐碎，一旦入夜，他就躲在角落想睡又不敢睡，害怕房门戛然开启的声响，恐惧一道趋近的黑影，一股厌恶感顿时袭上心头。
他渐渐收回视线，氤氲的眼眸胶着在盘中的佳肴，丧失的味蕾再也尝不出任何滋味。
「小狗子，把小石头还给我，好不好……」他抬眸，眼底盈满乞求。
「休想！你不拿点东西来交换，我就把石头丢进粪水里，卖给收粪的林老伯。」
心一慌，乔宝儿喊着：「不可以！不可以！你不要把小石头丢掉，我会拿……一定会拿东西跟你交换。」
小狗子咧嘴笑了笑，「等东西到手，你就拿来房里给我。反正主子何时睡熟，你很清楚不是嘛。」讽刺的言语说罢，小狗子伸手捻了一块肉塞入嘴里，边走边哼小曲儿，恍若无事般。
分走两头，乔宝儿一瘸一拐地返回禁锢的牢笼。
瘦小的身影落入另一双眼里，漫步在垂柳绿荫遮蔽的小径道上，孟焰也佯装若无其事，心情好得很。
第十二章
把人拴在身边，每日面对一张苦瓜脸，「脚还疼吗？」孟焰交迭着双腿搁在浴桶外，颇享受小家伙跪在一旁按摩臂膀。
「消肿了。」乔宝儿老实地回话。
低着头，双手彷佛机械般的动作，来来回回地压揉，目光刻意避开浴桶内的光景。
孟焰盯着他良久，只要自己没出声命令，小家伙笨拙的动作可以持续到天荒地老。「你还要瞎磨菇多久？」
乔宝儿抬起头来，嘴唇乍然碰上了主子的鼻尖，「啊？」小脸一白，浑身渐渐僵硬。
孟焰端详他的眼下有一抹阴影，小家伙在他的房里睡不好，瞥了一眼角落的位置，心照不宣他惺惺作态的可怜相。
掬起水抹去留在脸上的温热感，晶透的水珠沿着冷硬的面部线条一一滴落，孟焰站起身来，命令道：