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老毕是掌子面的刨煤工，他脱得精光大条，只有腰间绑着灯盒，头上戴着柳条帽和矿灯。可惜周水明不是正常采访，不能带照相机。他要是带着照相机的话，把老毕的形象拍下来，和他要写的通讯配发在一起，是再好不过了。当然，要拍只能拍老毕的上半身。老毕下面的阳物嘀里嘟噜，被煤面子染得花里胡哨，拍下来也上不了报。他在老毕旁边往筐头子里装煤，是一个难得的和老毕交淡的机会。老毕是一个粗暴的人，他没有直接向老毕提问题，而是先恭维老毕，说毕师傅的技术就是高，刨煤刨得就是好。见老毕没有反感，他才问道：“毕师傅您在这儿干多长时间了？”
老毕没有回答，也没有看他，又刨了一下煤。老毕使用的镐头很锐利，刨在煤壁上冒出一股白烟。
周水明以为老毕没听见他的话，又问了一句。
老毕这次说话了，他说的是：“我操你妈！”
这个混账东西，连句人话都不会说，简直就是一条疯狗！周水明把眉头皱紧，决定再也不搭理老毕。
周水明注意到了，在这个窑下干活的窑工，人人的表情都有些恼怒，个个的脸都有些变形，好像都咬着牙，不愿说话。窑工之间好像互相仇视似的，恨不得你咬我一口，我咬你—口。他们不开口便罢，一开口就是骂，骂得都很恶毒。周水明分析，由于窑主及其打手们对窑工的压迫和剥削，这些窑工都过于压抑。他们出来打工，本来是为了挣钱，好盖房子，娶老婆，过上好一点的生活。没想到他们不但挣不到钱，想走也走不了，成天被关在窑里当牛作马。也就是说，他们本来想上天堂，却被投进了地狱。不管谁遇到了这样的事，都会受不了，都会郁闷，着急，甚至变态。周水明认为自己的分析是思想的闪光，在黑暗的窑下，他为自己的思想能有这样的闪光而得意。因思想高明，他对窑下恶劣的环境就有了一定的超越性。
他只超越了一会儿，就超越不动了。拉着空拖车往掌子面走时，有一个窑工老是往李正东拉着的拖车上踩，李正东一回头，窑工下来了，李正东刚往前走，窑工的双脚又踩在拖车上。这样反复多次，李正东只好拉着人家往前走。须知拉一个活人也很沉，周水明有些看不过，对那个窑工说：“你这样不好，小李是头一次下窑，你不能这样欺负他。”
窑工从李正东的拖车上下来了，待周水明走到他身边时，他却踩到了周水明的拖车上，说：“你不让我欺负他，我就欺负你！”
周水明说：“下来！”
那个窑工不下来，像摇鞭子一样摇着自己的绳套说：“喔，喔，驾！驾！”
周水明一把将窑工推了下去。
窑工扑上来，和周水明扭打在一起。
监工过来了，照周水明屁股上就是一鞭子。窑下的监工不止一个，一个班至少有三个，窑底、巷道和掌子面都有。
周水明被抽得一跳，毛了，反问监工说：“你怎么不问原因就打人？”
监工说：“老子打人从来不问原因。”
“你这样随便打人是犯法的！”
“老子就是喜欢犯法！”监工把弹力很好的钢丝鞭窝了窝，甩手又向周水明抽去。周水明躲闪不及，被抽在大胯上，尽管隔着衣服，周水明还是觉得火辣辣的疼。周水明真想亮出他的记者身份，让监工知道，这样打一个记者是要负法律责任的。但他还是忍住了，说：“好，好，你厉害。”
周水明的耐心受到了极大的考验，把卧底计划由三天调整到两天。这里的确不是人待的地方，待两天就足够了。
六
这个窑上的工人是两班倒，一个班干十二个小时。等周水明终于从窑下出来时，天已黑透了。他觉得风有些凉，空气有些甜，仰脸试了试，原来窑上正下小雨。像见到了久别的亲人—样，他突然觉得有些委屈，鼻子一酸，差点流了泪。他累坏了，饿坏了，也渴坏了。他干吗要受这份罪，他图什么呢？干了一班活儿，本该洗个热水澡。出了窑他才知道，这个窑上没有澡堂，别说洗热水澡了，连洗把脸的凉水都没有。窑上食堂的用水是从别处拉来的，存在一口水缸里，只许伙夫做饭用，窑工一律不许动。怪不得窑工身上都是那么黑，脸上脖子里的煤垢结了一层又一层。既然没地方洗澡，窑工们出窑后，连宿舍都不回，就直接奔食堂吃饭去了。
只有周水明一个人拐到宿舍里去了，他惦着他的真皮手包儿和手包儿里面的东西。到宿舍里一看，他的脑袋轰地一下，霎时就大了。他的被子被人从编织袋里掏了出来，胡乱扔在地铺上，瘪瘪的编织袋也在墙角扔着。他过去捡起编织袋先摸了摸，再撑开口儿看了看，里面别说手刨儿，连包手包儿的黑塑料袋子都不见了。坏了，一定是哪个窑工把他的手包儿偷走了。他揪起地铺上别人的被子，挨个儿翻，挨个儿抖落，除了纷扬的煤尘，哪里有他的手包儿！他不甘心，转着身子，看地铺上哪儿的谷草比较厚，就去扒拉。他像是小时候在谷子地里捡谷穗儿，对每一堆谷草都充满希望。结果他看到的不是沉积下来的一层煤面子，就是被盘碎的草末子，好像还有臭虫。这怎么办？他的手机，他的钱包儿，他的印有报社字样的采访本，他的派克牌金笔，每样东西都与他有着亲密的关系，他怎能舍得这些东西离他而去。比如手机，是他与人交流信息的工具，有手机在握，他随时可以和妻子联系，和朋友联系，走到哪里都不觉得孤单。没了手机呢？等于切断了他与周围世界的联系，他成了瞎子、哑巴和聋子，就陷入了孤立无援的境地。他想喊叫，想骂人，操他妈的，这里真是贼窝子啊！
李正东端着饭碗过来了，问他怎么还不去吃饭。
周水明说，他的手包儿不见了。
李正东对他的手包儿似乎并不关心，还是让他快去吃饭，说再不去，莱就被别人盛完了。
晚饭是馒头和清水熬白萝卜片子。萝卜片子盛在一个大盆里，周水明去打莱时，萝卜片子已被别人捞光了，盆底只剩下一点莱汤。莱汤他也要，莱汤咸咸的，起码会含有一些盐分。他在窑下出了那么多汗，需要补充盐分。李正东把盆子端起来，帮周水明把剩下的莱汤都倒进周水明的瓦碗里去了。
周水明一边大口吃馒头，一边还在想他的手包儿。他有些走神儿，正想要不要跟齐老板报一下案，忽听崖头上的狗叫成一片，坝子里有人跑动，有人喊打，空气突然紧张起来。窑工们不知出了什么事，纷纷向坝子里跑去。齐老板大声喊二锅子，要二锅子“快关门！快关门！”二锅子咣当把大铁门关上了，外面的狼狗仍在疯狂叫唤。
几个监工扭住一个人，在往齐老板办公室里押。有的抓胳膊，有的揪着头发摁头，有的踢腿。窑工们互相问：“谁？谁？”有人小声回答：“像老毕。”
老毕从窑下出来后，见有一辆汽车在煤堆旁边停着，车上已经装满了煤。他没有去食堂吃饭，而是悄悄钻到汽车下面的阴影里。在阴影里观察了一会儿，见司机和两个装煤的人进了驾驶楼，他才从车下出来，蹬着汽车轱辘，迅速爬到车上。他浑身上下都是黑的，跟一块煤也差不多。他想把自己混同车上的煤，跟煤一块儿逃出去。汽车开动了，他把自己的脸贴在煤上，像是生怕躇出了牙齿和眼白。他在心里为自己祷告，老天爷保佑，放我出去吧。他听见铁门打开了，心里跳得厉害，几乎连气都不敢出。只要出了这道铁门，再躲过狼狗，他就算逃出了魔掌。不料装煤车在门口停了下来，像是有人打着矿灯在车下车上检查。—道电光从他身上扫过，又返了
回来，最终还是停在了他身上。电光停在他身上时，他觉出电光热辣辣的，像是在烧着他的皮。直到这时，他仍没有动弹，仍抱有一丝侥幸心理。他甚至想，死了吧，死了也比在这里活受折磨强啊！然而装死是不行的，他还是被二锅子发现了，二锅子说：“有人，一个两条腿的家伙，下来！”
老毕再不动也蒙混不过去了，他想从车上跳下来，往大门外冲一下试试。由于车上的煤装得太满，太高，他一跳，就摔倒在地上，还没等他爬起来，就被二锅子和把大门的人摁在了地上。
监工们把老毕押到齐老板面前，命他跪下。老毕不跪。二锅子朝他腿弯子里踹了一脚，他的腿往前弯了一下，还是不跪。
齐老板说：“老毕你不够意思呀，怎么连个招呼都不打就要走呢！” 老毕不说话。 “你是本窑的骨干力量，挖煤的手艺不错，谁走你也不能走呀！”齐老板突然提高了声音，“说，还跑不跑？”
老毕的两条胳膊还被人扭着，他把身子拧了拧，还是不说话。
齐老板说：“给他打上记号，看他往哪里跑！”
办公室的门开着，好多窑工都站在门口往里看，他们的目光都很惊恐。他们见过用烙铁给骡子和马身上打记号，没见过给人打记号，不知给人打记号怎么打，用什么打。齐老板好像不反对窑工们站在门口看，他懂得杀鸡给猴看的道理。屋里有一炉煤火，火苗子红中带绿，燃得很旺。二锅子把—把煤铲放在炉火里烧，一会儿就烧红了。二锅子把煤铲抽出来了，举起来向老毕的脸上烙去。他大概要检验一下煤铲的热烈程度，往煤铲正面吐了一口吐沫。吐沫—吐上去，吱啦一声，冒起一朵白烟就干了