团又一次发挥起冲锋，还没接近半塔街区又被反击下来了，一退两公里，全缩在一片河滩上。沈其人叹口气，问：
“349旅总共打了多少来回啦？”
“共冲锋87次，今天已进入作战第6天。”参谋官拿着《阵中日志》报告说：“半塔所以以攻不下，是罗大胖子带病上阵，玩命地督战。”
“呜呼！”沈其人喝一杯水，坐在小凳上回想这几天作战经过，一面检讨自己指挥上有无过失。他的指挥序列内共有16个建制团。一线部队是三个旅，九个团，分南、中、北三个集团，南集团是所谓梅兰芳部队独立第六旅附六合常备团，共四个团，8000人，由翁达中将指挥，用一个团向东狙击可能西援的陶勇之苏皖支队，主力缠住对方老八和15团；北线是盱眙常备旅加两个县地武，约5000人，由秦旅长指挥，任务是打垮对方第10团，前出至苏家圩以南，监视桂军；中线是349旅的5000人，攻占半塔后，前出到自来桥，准备迎击桂军。做到这一步，再投入二线部队，同谁打，打不打，依势而定。
二线部队是33师全部加江苏常备第五旅，还有五个县地方武装，约近两万人。这些队伍最靠前的距半塔还有35华里，都还没有动用，要防桂方的“左东进”。
战役是3月21日拂晓，突然发动的，除了南线攻下竹镇，150华里正面上，互有进退，纠缠不下。沈其人曾派人过火线探虚实，派出的人一个也没回来。打到这般时候，他脸上的青皮早已累成了灰皮，弄不清对方虚实，下一步棋没法走。昨（25）日晚，他挑选取一个有侦察经验的少校团副，带五名精干侦探潜过火线，现在还未见人回。
“师座！”参谋官呈一份电报给沈其人。电报是翁达发来的，内云：“我已最后查明，陶勇已西移半月……”
沈其人恍然大悟，怪不得老也攻不动，原来苏皖支队也压在我正面上。翁达这小子真昏，这么大的军情变化，他到现在才查明！他随即口授电文：“电告韩总部查问立煌方面，邱光从昨天中午就和我中断联络，是何原因？”
韩总部复电来已经临近中午了，大意是说路西已在全面混战，双方伤亡均很惨重。刻“邱指”率参战桂军与刘少奇部血拼，详情不明……
“好！猴子东进不成，四支队也东援不了，免去我两块心病。”沈其人倒高兴了，“命令349旅暂停进攻，传令二线部队准备加入战斗。”他这么交待了，回到村里去休息。村里有兵无民，他觉得太乏，喝一顿好酒，上床休息，竟然睡得很沉。
他不知睡了多久，被人推醒，迷迷糊糊睁开眼来，屋里灯烛通明，说明又是夜间了。副官领两个便衣汉子站在床前，恰是那少校团副带去的五名侦探中的两位。沈其人一骨碌爬起来，急促地问：“团副呢？”
“他为了查明大纵深有没有伏兵，带两个弟兄向西潜深水去了。共军火线上警戒太严，咱们是后半夜爬过去的，回来也是挨到半夜才钻过来，还让人家暗哨打死一位弟兄。”一个侦探这样报告说。
“半塔以西，共军兵力到底有多大？”沈其人问。
另一个侦探答说：“火线那边压根儿没有后备部队，就是教导大队守在半塔街上。”
“你们辛苦了，休息去吧，亡者抚恤从优，活人赏钱加倍。”两个侦探走后，沈其人下床，举烛看地图，想了想，作出这样判断：老罗看中线稳住了，趁349旅精疲力竭，带老八团会合陶勇吃翁达去了。这真是天赐之机，擒王制胜，此其时也，该动用二线部队了。至于韩总部态度，到这骨节眼上，可顾不了那许多，将在外君命有所不受，军人凭战功吃饭，打了胜仗，眼睛都会说话。他主意已定，看看表，已是子夜一点，对副官说：
“传令二线部队立刻动身，午前到齐，合力会攻半塔。为麻痹对方，349旅再后退一公里。”
其后他想这想那的挺兴奋，也不想睡了。天快亮时，翁达发来一份急电，略谓“……昨夜，我原用于阻击陶勇之17团突遭共军包围，死战得脱，仅余600余人逃回旅部。经反复查询，来敌系叶飞纵队，该部原在扬州以东，来得突然，我事先毫无所知。由此，我南线已呈崩溃之势，六合常备团本是苏北沭阳帮会武装，竟无令自溃，逃向苏北。刻本旅仅18团勉强可战，另两团皆成空架，为保本旅一脉之存，弟唯有收容残部，先行北移，祈兄谅之……”
“他妈的翁达这小子！”沈其人手捧电报，呆若木鸡，没副官扶着，他准会摔倒，这一意外情况，真叫他受不了。他坐回床沿。想啊，想啊，忽又跳起来，叫来几个幕僚，急促地说：“叶飞长途远来，疲师也。命令翁达就地牵制叶飞，二线部队全部向南，求歼叶飞数千疲兵！”
僚们纷纷奔出去传令，乱哄哄地忙到上午八点，电台联络不上，大概受令者全在行军途中。沈其人又叫改派通信骑兵，又加上两条：“一，决不准翁旅后退；二，拦六合常备团，军官全免，士兵补入33师。”
忙罢，沈其人吃饭，吃的什么，没在意，一心想着歼灭叶飞哩。吃了饭，坐着抽烟，有人喊报告，他漫不经心地应声：“进来！”人，进来了，恰是沈其人25日晚间派出侦察的那少校团副。这人此时是泥头泥脸，一身化妆出探的破旧便衣，已被撕得遮不往身体。他走进屋里来，上气不接下气地向沈其人报告说：
“我已经穿过火线，打马快跑，离咱们师部还有五里地，碰上人家三个埋伏哨，晦气！我掏枪就打，撂倒了一个，另两个夺下我的枪，把我从马背上拖下来死打，追问我打哪儿偷来四支队的马。他们全是五支队教导大队的老兵，从马屁股火印，认出了马是四支队的。我谎说自己是长工，无意中拾到一支枪一匹马，想卖几个钱使使。他们不信，又打我，我趁他们有一个人去抓马，一头拱倒了对手，跳下山洼撒欢子往回跑。跑呀跑，跑的我直尿裤子，差点跑炸了肺，乖乖，老子从来没吃过这么大的苦！”
沈其人越听越烦：“你没头没脑说些什么！什么四支队的马？叫你去侦察，没叫你去偷马，颠三倒四，罗里罗唆，吓坏神经了么？”
“我是吓得不轻，神经坏没坏，不知道哩！”团副坐下，自己动手，连喝三杯酒，歪着他那被打得鼻青嘴肿的脸，摆出一副滑稽怪相，“我在自来桥姓李的财主家，冒充他家长工，从四支队一个老伙夫班长嘴里了解到一些情况，就偷了他们三匹马，和那两个弟兄一同逃来。谁知没出街就让人家发现了，陶勇亲自带一个骑兵班来追我们。陶勇声音我熟，就听他喊：‘妈妈子的！坏人在我警戒线里偷走四支队三匹马，还了跌（得）！’他们追，我们逃，陶勇跑在最前头，大刀甩得呼呼响，还妈妈子妈妈子的骂。我这匹马好，跑得快，他们两个落在后头，出街不远就让人家追上了。我就听到那山东人叫声爷，扬州人喊声嗲，都去了外婆家。乖乖！陶勇这家伙……”
“给我从头讲，这么乱七八糟我听不懂！”沈其人烦躁地敲一下桌子，“四支队怎么会在自来桥？陶勇是苏皖支队司令，防区在仪征，到那去干什么？”
那团副再喝一碗茶，伸手在脸上抹一下，汗水、泥水和血水混为一片，人便是显得格外滑稽，倒也喘息过来了。他接着说：“别急，师长，25号夜晚咱们摸过火线，天明以后看不到他们后备部队，我就派三个人回来报告。我带那两个死鬼在半塔西10里外小山群里钻，钻了一天，什么队伍也没有。我不明白，咱们这几天仗是怎么打的呢？为了查明情况，昨晚偷了三头驴，我们骑上打驴死跑。跑了两小时到了自来桥街头上停下，坏了，人一下驴背，三头驴全扒下了，吭哧吭哧地，12只蹄子哆哆哆哆，好像表演抖蹄子技术似的。急得我喊驴兄弟，驴大哥，一直喊到驴老太爷，就没一头肯赏脸站起来，三头驴全跑炸了肺，伸直了腿，后来……”
“你原来是个油腔滑调的家伙！”沈其人虽然烦。也被逗得苦笑一下，“别乱扯了，说正经的，简要些。”
“是！自来桥本是我方嘉山县政府所在地，我是想到李大户家找周县长的，谁知三天前周县长的队伍就垮了，只剩几十人逃往路西南区。后来，共军设营队到了，我就冒充李家长工，帮他们烧水、做饭。四支队那个伙夫班长是个胡子老兵，湖北佬，看我穿的破，真把我当长工了，就跟我啦呱，想叫我参加新四军。据他说，他们集中主力在路西连续作战，把邱光的队伍全打垮了。打完仗，他们还休息一天，以后分头过铁路，昨晚在自来桥会合。他的话我当然不全信，可是，不一会儿胖老罗、陶勇，还有四支队啥司令都来了。罗、陶二司令全认识我，我赶紧跑出来，乖乖！满街都是兵。娜米斯骑着马边跑边喊，问四支队，五支队，苏皖支队都到齐了没有？我也趁那阵乱，会齐了两个便衣弟兄，偷了四支队三匹马，谁知看马的一咋呼，陶勇就追出来了……”
“中了，中了！”沈其人有气无力地说，“不用再讲什么了，咱们可能中了人家的计。你虽然在表演滑稽戏，到底也查明了重大军情，论功行赏，亘古皆然，349旅之697团团长重伤离职，我任命你为697团中校团长，文字命令明天补发，去吧！”
探子头儿升官赴任去了，沈其人坐着不会动，他弄不清罗、陶部队何时西进的，邱光失败了为什么不通报他？只有一点是肯定的，姓邱的真有个“左东进”，关天保所言不妄。那么，唔……
一阵枪声把沈其人从麻木中吵醒，跟着就有个参谋官跑来报告：“叶飞队伍来了！他们打散了我698团一个小哨，径直开往半塔，看样有5000人，街上放炮仗欢迎哩。”
“来得好快呀！”沈其人恐慌了，“速令349旅准备随前指向淮北转进！再多派几组骑兵，传告二线