他们坐在广州城外一个码头边的茶楼上，七八成茶客，喝茶、吃点心、聊天、谈生意，堂倌满头大汗托着木盘来往穿梭，大声用粤语吆喝着“虾饺！糯米鸡！”卖唱女子和着咿哑的胡琴用尖尖的声音唱着小调，吃的喝的和人体的汗臭，说笑唱闹和杯盘桌凳脚步响，乱糟糟的气味和喧闹把天福天禄的争论全都淹没了，没有人注意他们。至于钦差大臣的变迁，千里之外被英夷攻占的定海，好像也跟这里毫无关系。
天禄看看天福和天寿的表情，有意缓和气氛，说：“琦侯爷也知道林大人是好官……”
“琦侯爷是琦侯爷，你是你，我只问你自己！”天福不依不饶。
“那还用说嘛！”天禄嘻嘻一笑，露出一口整齐洁白的牙齿，眼睛还像小时候那样眯成了一条线，扳着手指头比画着，“现如今的世道，十个官儿九个贪，一百个里头挑不出一个清官儿！既清廉又能干的，千里挑一；清廉能干又爱民的，万里挑一；清廉能干爱民又有文才的，十万个官儿里也未必能有一个……”
“林大人就清廉能干爱民又有文才！”天福认真地说。
“可这么个十万里挑一的好官，倒为了禁烟，招来夷人祸害，三百年太平天下毁于一旦，又怎么说呢？定海百姓可是日夜在水火中，何人能解民倒悬？”天禄不愧昆丑中的佼佼者，伶牙俐齿，说得天福一时无语对答。天禄于是转向天寿：
“师弟你说呢？”
天寿低眉垂目，只不做声。他心里正别扭着。
他们师兄弟一起从小长大，感情原本不错，天福一向老成持重，大哥味儿十足，而天禄唱昆丑，成天嘻嘻哈哈没个正形，与天寿又年岁相近，两人处得更好一些。天寿挨打挨骂哭天抹泪，总是天禄去滑稽一番把小师弟逗笑；天寿遇到什么难处，特别是唱昆旦时常碰到的看客纠缠，也总是小师兄首先挺身而出，干涉解围。那次唱宫戏，打亲王手里救下小师弟，更是天寿一辈子忘不了的恩德。当年二人一同偷跑去澳门，回来受罚挨打，哥儿俩都自担责任互相保护，很义气；而澳门之行长久地成为只属于他们俩的共同秘密，也使他俩比跟别人更近一层。即使两年前他一怒之下出走远行，天寿也能谅解，实在是父亲太不成器，况且是父亲赶小师兄走的，还要杀他，他不走也不行。
因此，那天在胡家花园骤然见到久别的天禄，天寿惊喜万分，一反常态地大喊大笑又捶又打。可天禄的反应也一反常态，他只是矜持地微笑着，像大人对孩子，像高僧对信徒，甚至像做官的对他治下的子民那样，居高临下地摸了摸天寿的头顶，说：“两年不见，天寿也没长个儿嘛！”天寿立刻觉得受了冷落，真想回他一句：“你不是也没长个儿嘛！”但他没出声，只红了红脸，后退了两步，心里疑惑着，跟最要好的小师兄拉开了距离。
这两天天禄很忙，好不容易才抽出空闲来这里一聚。看他长衫马褂，挺胸扬头，慢条斯理，满嘴官话，干吗那么神气活现？不就是给新来的钦差琦侯爷当差，无非跑跑腿儿送送信、端个茶递个水儿的，有什么大不了！大师兄还在林大人手下当着抄写书吏呢，也没兴头成这样！跟身材修长、面如冠玉、风度翩翩的大师兄一比，他显得那么矮小那么黑，脸又方下巴又翘，更像一把大铁锹了！
那日一见他竟跟鲍鹏那家伙在一起，天寿就满肚子疑惑，直对着脸逼问他。他慌慌张张地反复解说，说他是在山东搭班唱戏时碰到鲍鹏的，他乡遇故交，总比别人情厚些。所以，后来鲍鹏因通夷语知夷务被琦侯爷聘为亲随通事的时候，也就引荐他去琦侯爷处当差。他为了回广州探望师兄弟，还省了盘缠，也就顺水推舟一道南下了。可为什么这两天一问起他跟鲍鹏他乡巧遇的来龙去脉，他就支支吾吾地瞎打岔呢？那鲍鹏原是英夷大鸦片商颠地的娈童，他知道得清清楚楚，难道他也违背祖训暗地里卖身当了像姑？那也太下作了嘛！……再说朝廷的战呀和呀的，与我们这些下九流的优伶仆役有什么相干，他犯得上对自家兄弟这么变脸变色吗？
天寿于是耷拉着脸说：“净讲这些有什么意思！……都不认得这地方了？二师兄肯定早就忘记了！”
天禄一愣，看看天福，天福又疑惑地看看天寿说，这茶楼有什么古怪吗？
天寿极其不满地哼了一声，说：“都忘了？……这不是两年前咱们分手的地方？我和大师兄悄悄来这儿给二师兄送行。那会子难舍难分，千叮咛万嘱咐，总算团圆了，见面又争啊吵的，真没劲！”
天福天禄互相看一眼，天福又笑又叹，说：“可不是吗，真糊涂了！”
天禄环顾四周，笑道：“两年多了，一点也没变嘛！……怪不得约到这儿来聚，离大下处挺远，我还直疑惑呢！”
天寿跟天福交换了一道目光，说：“不全为了旧地重游，真的有事。”
天禄一笑：“什么事？还跟我卖关子？”
天寿垂下眼帘不看天禄，说：“在这儿等师傅。他今天来广州。”
天禄猛地站起来，把桌上的瓜子碟儿带翻了，瓜子撒了一桌一地。天寿咬住嘴唇不吭声，天福叫一声：“师弟！……”
天禄才慢慢坐下。
兄弟们重聚这几天，天禄从来不提师傅，天福天寿知道他一肚子怨气，也就一字不说。今天连招呼都不打，竟叫他来同师傅见面，这让他很不高兴。但他从小到大，在小师弟面前就没真的拉过脸，现在就更不能了。他冲着天寿一笑，端起茶盏喝了两口，说：“出来得久了，我怕府里有事，先走一步，行吗？”
天寿小脸一板，说：“早知道是这么个大忙人儿，谁敢请你来呀！……你刚才不是问何人能解民倒悬吗？等你见了我爹爹你师傅，就知道了！等着吧！”
“真的？”天禄随口一问，伸手去为小师弟整帽子。天寿因为面目姣好如美女，为避骚扰，出门在外，总戴一顶很深的、帽边儿一直压到眉际的瓜皮帽。现下这帽子快要遮住眼睛了，天禄把它朝上推了推，又顺手拂去沾在天寿面颊上的一粒瓜子皮。不料，刚触到他的下巴颏，天寿竟浑身一紧，动作奇快，啪的一巴掌扇过来，重重地把天禄的手打开。这一声很响，招得周围好几个茶客都回头来看。事出意料，刹那间，弟兄三个都呆住了，很是尴尬。
半晌，天福带了几分责怪小声说：“韵兰，看你，这是怎么了……”
天禄哈哈一笑，说：“师弟这两年长了劲儿，要在哥哥身上试巴试巴？可哥哥我浑身粗皮糙肉，硬得像石头，别把师弟的小嫩手给硌着了！”
要在从前，天寿要么破涕一笑，骂一声“铁锹！”要么挥着两个小拳头朝天禄背上一阵乱擂，事情也就过去了。可如今，天寿却低了头，垂下眼帘，拘拘束束、别别扭扭地嘟囔着：“我不是故意的，真的不是故意的……”声音越来越低，没了下文。
天福赶紧想引开话头，急切间竟找不到题目。倒是天寿，抬头朝窗外开阔的江面看了一眼，说：“有船来了，我先去瞧瞧。”说罢站起身，离座前，眼睛从天禄身上扫过，故意扭头避开，竟使天禄心口猛地一缩，差点儿打个冷战，呆呆地望着他下楼而去。
天福俨然天寿的保护人，替他解释：“师傅没按时到，小师弟是着急了。”
天禄无可奈何地笑笑：“没当像姑，倒长了红像姑的脾气！”
“可别当着小师弟说这个！”天福连忙提醒，“他非跟你急眼不可！如今他越是唱得红，脾气就越是古怪。一到生人面前，他就跟浑身扎了刺儿也似的，绷得紧紧的。那些见了唱小旦的就动手动脚的浮浪子弟，在他那里碰了几回硬钉子，也都不敢招惹他了。”
天禄笑道：“我倒不信了。子弟们反会怕了伶人？”
天福也笑了：“早先自然是因为有胡昭华撑腰，这两年为兄我给林大人当差，也算沾光吧！”
天禄微微皱起眉头：“戏饭不是好吃的，那胡昭华也未必安着什么好心。师兄你既已跳出这个苦界，何不挈带师弟呢？”
天福连连摇手：“不要提起，我也闹不明白。当初林大人原是要我们兄弟一同进府当差的。虽然出了点乱子，过后林大人不但免罪，还任用如故。师弟却无论如何不肯当差了，仍要去唱戏，怎么劝也没用。唉！如今在广州唱几个月，到澳门唱几个月，竟是越唱越红了……”
“出了什么乱子？”天禄追问道。
“一句话说不清楚……”天福皱皱眉头，完全没有要说下去的意思。
天禄心里很不是滋味。
这次重回广州，天禄原本一团兴奋和喜悦。自己一个唱丑角的戏子，能混到为钦差大人当差，光彩自不待言，还能挈带师兄师弟脱离苦海也说不定呢。可是天福见到他又惊又喜过后，听说他在为新任钦差做事，立刻就不大自在，脸上带出许多疑虑。原来天福竟在被革职的林大人手下做书吏！两家主人的尴尬关系，使兄弟之间也说不出的别扭。好在天福为人宽厚平和，天禄又善于以滑稽化解难堪，大面子上还看不出什么来。
天寿就不同了，毫不掩饰对二师兄的冷淡，这叫天禄特别受不了。今天突然把他找来迎接他最不想看见的柳知秋，恐怕也是小师弟在故意难为他。趁着小师弟不在场，天禄决心问个究竟。
“师兄怎么会到林大人手下当差的呢？”
“说起来，还是打师傅身上引起来的呢。”
一提师傅，天禄就又不做声了。