诺曼看了一下四周。水中挂着一条条稀薄的黏液，还有许多白色的球体。
“这些是什么，贝思？”
“蛋。”诺曼从内部通信系统听到贝思正缓慢地大口吸气。“我们离开这儿吧，诺曼。求你了。”
“再过一秒钟就走。”
“不，诺曼，现在就走。”
他们从无线电里听到了警报，遥远且细弱无力，像是从居留舱内传来的。他们听到了人们讲话的声音，接着便是巴恩斯的声音，十分响亮。“你们到底在外面干什么？”
“我们找到了莱维，哈罗德。”诺曼说道。
“唔，赶紧回来，见鬼，”巴恩斯说道，“感测器已经开动了。在外面的不仅仅是你们俩——不管和你们在一起的是什么东西，那家伙大得很。”
诺曼觉得自己反应迟钝、动作缓慢。“那莱维的尸体怎么办？”
“把尸体丢掉。马上回来！”
可是这躯体，诺曼呆呆地思忖着，他们得对这躯体采取些措施。他不能就这样扔下不管嘛。
“你到底是怎么回事，诺曼？”巴恩斯说道。
诺曼咕咕哝哝地说了些什么。他模糊地感觉到贝思狠狠地一把抓住他，带着他往居留舱走。如今，水里已布满了白花花的蛋。警报器的尖叫声在他身边回旋。那声音十分响亮。接着他意识到：一次新的警报。这种警报深深震撼了他。
诺曼开始颤抖。他的牙齿不由自主地咯咯作响。他企图说些什么，然而牙齿咬到舌头，嘴里一股血腥味。他觉得自己变得麻木，脑子怎么也转动不起来。一切都在以慢动作进行着。
当他们靠近居留舱时，诺曼看到那些蛋附在筒体上，黏得密密麻麻，看起来如同长满了白色的瘤。
“快！”巴恩斯吼叫道，“快！那种东西朝这边过来了！”
他们来到密封舱下，诺曼开始感到激流的冲击。密封舱外有个庞然大物。贝思把他往上一推，接着他的头盔窜出水面，弗莱彻用两条有劲的臂膀抓住了他。又过了一会儿，贝思也被拽了上来，舱门啪的一声关上了。有人为他解下头盔。他听到了警报声，非常刺耳，震得他耳疼。现在他的整个身子一阵阵痉挛，砰砰地敲打着甲板。他们替他脱下制服，裹上一条银色的毛毯，紧紧抱住他，直到颤抖慢慢减弱，终于恢复了平静。尽管警报声不绝于耳，他仍突然进入了梦乡。
军事考虑
“这他妈的不是你的工作，原因就在于此，”巴恩斯说，“你无权做那些事情，压根儿无权。”
“莱维可能还活着。”贝思面对怒气冲冲的巴恩斯，平静地说道。
“可是她明明死啦。你们这样外出一趟，差点就又丢了两条非军事考察人员的性命。”
诺曼说道：“这是我的主意，哈罗德。”诺曼身上仍然裹着毯子，不过他们刚才给他喝了热饮料，让他休息了一阵子。现在他感到好多了。
“而你，”巴恩斯说道，“算你运气好，还活在世上。”
“我想我运气确实不错，”诺曼答道，“可是我不明白发生了什么事情。”
“是这么回事，”巴恩斯使劲摇着一把小扇子，一面说道，“你衣服中的循环系统短路了，氦气使你全身迅速降温。再过两分钟，你就一命归天啦。”
“速度真快，”诺曼说道，“我没有意识到——”
“——你们这些家伙，”巴恩斯说道，“有一点我要说清楚，这儿可不是科学讨论会。这儿也不是水下度假旅馆，让你们可以随心所欲。这是军事行动，你们得老老实实地听从军事指挥。明白吗？”
“这是一次军事行动吗？”特德问道。
“现在是这样。”巴恩斯回答道。
“等一下。始终是吗？”
“现在是。”
“你没有回答我的问题嘛，”特德说道，“因为，倘若这是一次军事行动，我认为我们有必要知道这一点。就我个人而言，我可不希望牵涉——”
“——那么请走开。”贝思说道。
“——军事行动，就是说——”
“——嘿，特德，”巴恩斯说道，“你知道海军付出了什么代价吗？”
“不知道。不过我不明白——”
“——我来告诉你吧。一个深海居留装置，室内充满气体，带有全套供给维生系统，每小时大约要花费10万美元。到我们全部离开这儿时，整个项目要支出8千万到1亿美元。如果没有他们称之为‘对军方利益的慎重期待’，你不会从军方得到这么大一笔拨款的。情况就那么简单。没有拨款，一个子儿也没有。你们明白我的意思吗？”
“你是说，比如一件武器？”贝思问道。
“也许是这样，没错。”巴恩斯回答道。
“唔，”特德说道，“就我个人而言，我无论如何也不会加入——”
“——是这样吗？你会飞越千山万水来到汤加王国，我会对你说，‘特德，这儿的水下有一艘太空船，里面也许有来自另一个星系的生命，不过这是一次军事行动’。于是你就说，‘天哪，听到这些我很遗憾，别让我参加吧’！是不是？你会这样做吗，特德？”
“唔……”特德说道。
“那么你最好闭上嘴，”巴恩斯说道，“因为你这套装腔作势我已经看够了。”
“说得对，说得好。”贝思应道。
“我个人觉得，你过于紧张了。”特德说道。
“我个人认为，你是个道地的自大狂。”巴恩斯说道。
“等一下，诸位，”哈里说道，“首先，是否有谁知道莱维为什么要到舱外去？”
蒂娜回答道：“她是在执行TRL。”
“什么？”
“定时规定外出，”巴恩斯解释道，“这是定期值勤。莱维是埃德蒙兹的替补人员。埃德蒙兹死后，每12小时去一次潜艇就成了莱维的工作。”
“去潜艇？为什么？”哈里问道。
巴恩斯指着舷窗外。“你们看到那边的DH…7号吗？唔，在那个单筒体的旁边，是一个倒置的圆盖形棚体，棚体下面是潜水员留在那儿的一艘小型潜艇。”
“在诸如目前的情况下，”巴恩斯说道，“海军的规章制度要求，每过12小时，所有的带子和记录都得转移到潜艇上。这艘潜艇是TBDR类型的——定时去掉压载物后上浮——定时器定为每12小时一次。这样，如果每12小时没有某个人去那儿，放上最新的带子，按下黄色的‘延迟’按钮，潜艇就会自动去掉压载物，点燃发动机，在无人驾驶的情况下返回海面。”
“干吗要这样做？”
“如果在水下发生了什么灾难性事故——譬如说，我们所有人都出了事——那么12小时后，潜艇就会带着迄今为止所积累的全部录像带和磁带自动升到海面。海军会在海面上找到这艘潜艇，他们至少就能得到一部分我们在下面发生的情况的记录。”
“原来如此。这艘潜艇是我们水下作业的记录器。”
“你可以这么说，确实如此。不过，这也是我们的出路，我们唯一的紧急状况出口。”
“那么，莱维是要去潜艇啰？”
“是的，而且她肯定已去过那儿，因为潜艇仍然停留在原地。”
“她把带子转移到那儿，揿下了‘延迟’按钮，然后死在返回的途中。”
“是这样。”
“她是怎么死的？”哈里谨慎地望着巴恩斯问道。
“我们也不能肯定。”巴恩斯回答道。
“她的整个身子都被揉碎了，”诺曼说道，“就像一块海绵一样。”
哈里对巴恩斯说道：“一小时以前，你命令重新安放和调整外环形阵列感测器。为什么要这样做？”
“在一小时前，我们得到了非常奇怪的读数。”
“什么样的读数？”
“舱外有某个东西。一个庞然大物。”
“可是这东西并没有触动警报器。”哈里说道。
“没有。这东西在警报器预定参数的范围之外。”
“你是说，这东西太大，以至于无法触响警报系统吗？”
“是的。在第一次假警报之后，这些设备全出了毛病。原先安置的警报器对那么大的东西毫无反应。那就是蒂娜为什么不得不重新调节这些设备的原因、”
“那么刚才又是什么触响了警报呢？”哈里又问道。“就是贝思和诺曼在舱外的时候。”
巴恩斯问道：“蒂娜，你说呢？”
“我不知道这是怎么回事。我想，是出现了某种动物的缘故。静悄悄的，体积十分庞大。”
“有多大？”
蒂娜摇摇头。“从电子仪器上出现的迹象来看，亚当斯博士，那家伙有整个居留舱那么大。”
三
战斗岗位
贝思把一颗白色的蛋塞到扫描显微镜的镜口下。“唔，”她透过接目镜仔细地看着，一面说道，“这肯定是海里的无脊椎动物。它的有趣特征是那层粘滑的外壳。”她用镊子对它拨弄着。
“这是什么？”诺曼问道。
“一种蛋白质。粘得很。”
“不。我是问，这是什么蛋？”
“我还不清楚。”贝思继续在观察检查着。但这时警报又响了起来，红灯又开始闪烁不停。诺曼感到一阵突如其来的恐怖。
“或许又是一个假警报。”贝思说道。
“注意，全体人员，”巴恩斯通过内部通信系统说道，“全体人员，进入战斗岗位。”
“哦，胡说八道。”贝思说道。
贝思姿态优美地溜下梯子。诺曼跟在她后面，也笨拙地来到下面。在D号筒体的通信部门，他看到了熟悉的场景：所有人围聚在电脑旁，后面的盖板又被取下了。灯光还在闪烁，警报还在尖声叫着。
“怎么回事？”诺曼大声吼道。
“设备故障了。”
“哪个设备故障？”
“我们无法关掉警报器！”巴恩斯高声说道，“它打开了警报器，可是我们无法关上！蒂娜——”
“——在干活呢，长官！”
那个大个子工程师正蹲在电脑背后。诺曼看到她背部那宽阔的