于是，张国焘在９月９日致电徐向前和陈昌浩并转中央的电报中只好单独用个人的名义，仍坚持他的南下主张，声言：“南下又为真正进攻，决不会做瓮中之鳖。”
当天，党中央即回电张国焘：“陈谈右路军南下的命令，中央认为是完全不适宜的。”“中央认为：北上方针绝对不应改变，左路军应速即北上，在东出不利时，可以西渡黄河占领甘、青、宁，新地区，再行向东发展。”
这样，北进与南下之争终于酿成为牵动全局和影响红军命运、前途的大事件。
右路军在这时刚全部走出草地，负责殿后的彭德怀出了草地后连气还没有喘过来，突然闻说又要返回草地，不禁愕然，这消息是真还是假呢？可万分着急的彭德怀又与中央和红１军团联系不上。早在芦花时，张国焘已开始为其野心的实现作准备，军委参谋部将各军团互通情报的密电码本收缴了，连红１、３军团与军委毛泽东等人的通报密电码本也收缴了。从此后，各军团之间不能互相联系，只能与前敌总指挥部通报。红３军团与中央隔绝了，与红１军团也隔绝了。
这次过草地北进，红３军团走在右路军的最后面，最前面是红１军团，中间是红四方面军的第３０、第４、第９军和前敌总指挥部。当时彭德怀凭直觉就预感到张国焘有野心，而中央似乎没有察觉。毛泽东、张闻天随前敌总指挥部一处住，先一两天到达包座。红３军团后一两天才到达阿西、巴西，离前敌总指挥部不到１０公里。
走出草地完成殿后任务的彭德怀赶到巴西后，立即到前敌总指挥部和毛泽东住处，其实彭德怀只是为了到毛泽东住处去，才去前总的。这时周恩来、王稼祥因养病都留住在稍靠南一点的红３军团部。
“我们最好与前指保持一点距离，万一出了事也好有个防备。”彭德怀建议。当天，毛泽东等人离开巴西，到达以北七八公里的瓦弄。
彭德怀性情比较急躁，但也粗中有细。他向毛泽东建议采取必要的预防措施，把原红一方面军部队分开行军，以免被张国焘一网打尽。毛泽东采纳了彭德怀的意见，命令红１军团比红３军团先行，相隔两天路程。两个军团一个开路，一个殿后，警惕地向北移动。
毛泽东等人在巴西住了近１周时间，等待左路军。此时的彭德怀多了个心眼，他每天都去前总“受领任务”，实为探听消息。他从不多言语，而暗中又秘密调红１１团隐蔽在毛泽东住处不远，行军中跟随党中央机关一并前进，以防万一。这事甚至连毛泽东本人也不知晓。
彭德怀在前敌指挥部参谋长叶剑英处，得知红１军团已经前出到甘南俄界地区，但因找不到向导，问不到路，又没有地图，只好停在川甘交界处，等待上级的指示。这时，红３军团原政委杨尚昆已调任红军总政治部副主任，现任红３军团政委是李富春。彭德怀与李富春商定后在红３军团部又安装了电台，另编密电码本，但对外只说是为了与红１军团联络，实际是为了防止突然事变。
彭德怀心中明白，如果此时再把红１、３军团分裂开，那么，两个军团就很可能在情况紧急时被人各个击破。在编好密电码本后，他立即派出可靠的朝鲜族、中共党员武亭带着指北针寻找红１军团的行踪，千叮万嘱务必把电台密码本亲手送给林彪和聂荣臻。
武亭连夜赶路，９日，机智地把密电码本送到了林彪处，就在这天，事情发作了。
彭德怀像往常一样，上午闲逛一样来到前总，与陈昌浩等人天南海北聊了一通，大家仍是关心部队的行动，谈论北进。彭德怀没有觉察到有什么异常，但他凭直觉总预感到今天不同寻常。
午饭后，彭德怀又晃晃悠悠来到前总司令部“闲谈”，令他吃惊的是陈昌浩完全改变了腔调，说：“我看在阿坝地区建立根据地，要比川陕革命根据地的通南巴还要好。”
彭德怀心中直嘀咕：“阿坝基本上是一个游牧区，陈昌浩却非要说它比农业区还好，这能使谁相信呢？当前，全国的政治形势需要的是红军立即北上抗日，可这些内容，陈昌浩一句也不谈了。这里面肯定有问题。”
陈昌浩继续谈论他的“阿坝根据地”。彭德怀再也没有吭声，只是听了就是。
“这无疑是张国焘又来了电报，改变了行动方针。”彭德怀猜测道。他感到事情重大，借故退出前总司令部，立即赶到毛泽东住处告知此事。
彭德怀着急地问毛泽东：“我们３军团坚持北进，拥护中央。可他们拥护张国焘的南进方针。红１军团已前走了两天，红四方面军如果解散我们３军团怎么办？为了避免出现红军打红军的不幸事，我们在这种被迫情况下，可不可以扣压人质？”
“你说什么？什么人质？”毛泽东问。
“为了防止红军内部出现自相残杀的不幸局面，我们可否先抓他们几个人质？”彭德怀重复自己的建议，他认为这个建议有其可行性。
毛泽东沉思了一会，他显然听懂了彭德怀的意思，但坚决地回答：“万万不可！”
“这……那怎么办？”彭德怀很着急。
“抓人质，抓谁？抓小了，不顶用；抓大了，怎么善其后？再说在姓张的心目中还没有一个可值得他怜惜的人，像曾中生那样的人，姓张的就可以任意罢职，据说早就失去了自由。我看在这件事上千万不能轻举妄动，误了大事。骑马看书，走着瞧吧！”毛泽东在反复权衡后，拒绝了彭德怀关于抓人质的建议。
接着，彭德怀又向毛泽东请示：“如果四方面军要缴我们３军团的枪，我们该怎么办？”这时，红四方面军有两个军与红３军团行动在一起，红３军团在兵力上明显处于劣势。
“不排除这个可能，要有思想准备。”毛泽东推测道，但他没有明确指示该怎么办。
彭德怀感到很为难，说道：“如果他们强制我们３军团南进，那么１军团也同样不能单独北进。因为中央不能北进，１军团单独北进也起不了作用。而我们一同南进后，张国焘就可能仗着优势兵力，采用阴谋手段，将中央搞掉。这个问题，在亦念时黄超与我的谈话中就流露了出来。”
“他还说了些什么？”毛泽东急切地问。
“他说，党中央实际上的主事人是你而不是张闻天。张闻天虽然是总书记，但他们并没有把他放在眼里。”
“他们会如此看？”
“黄超就是这么说的。以前，张国焘与中央的矛盾没有这么暴露，我从来没有敢说过。”彭德怀向毛泽东解释。
“这些问题当然不是一个年不满３０岁的黄超所能思考的，肯定是先从老奸巨猾的张国焘口里吐露出来的。”毛泽东推测，并说道：“不管怎样，我们不能采取扣押人质的办法，你这个意见是不对的。从此起，你绝对不能再向任何第三者讲此话。”
“是，主席。现在我们处境危急，只是向你说出，供考虑，以便求得一个脱身之计。”
就在彭德怀与毛泽东谈话同时，驻在巴西汉官衙门内的红军前敌总指挥部正在召开军事会议，主持人是陈昌浩，他在会上大讲南进。
“报告，陈政委的电报！”译电员将一份电报送进会议室。电报是张国焘发来的密码电报，电文本应由陈昌浩亲自译出，但他太忙，嘱托一名译电员代他译出交来。
这时，陈昌浩在讲话，坐在门边的前敌指挥部参谋长叶剑英左手接过电报，右手即将电报向陈昌浩传递过去。
“等一会儿，你没看见我正忙着呢？”陈昌浩正讲到兴头上，不愿让人打断他的思路。
叶剑英缩回手，他顺眼看了一下电报，突然迅速对折攥在手中。他立刻意识到这封电报不同寻常！
张国焘密电陈昌浩，要他挟党中央和右路军南下，甚至图谋危害中央。
“我去会儿厕所。”叶剑英沉着地对身边的人说。
叶剑英借故离开会议室，直奔毛泽东的住处来。
毛泽东手持电报，神情顿时很紧张。但他很快控制住了自己的情绪，以伟人特有的驾驭惊涛骇浪的气魄从容处置。
“干得好！”毛泽东紧张中也很激动，他高度赞扬叶剑英的忠诚行动。并从口袋中拿出一段很短的铅笔和一张卷烟纸，迅速记录电报的内容。
“你得赶快回去，不要让他们发现你到这里来了。现在都有谁知道这个电报？”毛泽东边抄写边问叶剑英。
“他们都还不知道这份电报的内容。我马上赶回去后就得交给他们。”叶剑英说。
毛泽东很快就抄写下了这份电报，又对叶剑英嘱咐道：
“不要让人知道我已经看到了这个电报。”
叶剑英在没有人察觉的情况下，又顺利返回会议室。会议还在继续，陈昌浩总是有讲不完的话。
“政委的电报。”叶剑英机智地把电报转递给陈昌浩的秘书，以免引起陈昌浩等人的怀疑。
叶剑英的秘密报告，距彭德怀向毛泽东报告后还不到两个小时。毛泽东根据彭、叶两员大将的情报，判断出张国焘的阴谋已经到了“图穷匕首见”的关键时刻。张国焘的来电催促南进，实际是最后“通牒令”。
毛泽东在有了充分的精神准备和运筹后，决定先争取主动，亲自到陈昌浩和徐向前的司令部做最后一次劝解，商谈行动方针。
“我再说一遍，我认为张国焘同志的南下是一条死路，我真难明白，他为什么会如此固执？”毛泽东激动得声音都有些颤抖：“我们先不问政治前途如何，单是经济问题就很难解决。这里地处川、康、青海边界的少数民族地区，没有工业，物资贫乏，老百姓过的是游牧生活，连自己的口粮都顾不过来。红军几万人又靠谁养活。就是全军都搞军垦，我们垦哪里呀？这里的自然环境不足以维持我们吃饭填饱肚子，又何况人烟稀少，语言不通，又怎么能够扎下根