马兑坐在我的对面，神色颓废。他比念书时更瘦了，也许是冷的缘故，他的肩微微缩着，像一只不小心掉进开水的大虾。他像是问我又像是问自己，为什么会这样？我有什么错？我明白我是白说了。其实我本来就是白说的。
我给唐进打了个电话，我一个人应付不了马兑。
唐进的方式和我不一样，进门就说，操，你们都解放了，兄弟我还生活在水深火热之中。一边说一边指着脸上的伤疤让我瞧。我说你妻子不是很温柔吗？她怎么会……唐进打断我，是小姨子的杰作，妈的，真是狗拿耗子。没等我往下问，唐进已转移丁话题，问古县有什么新鲜事。马兑想了想说，没有。唐进说，流行什么黄段子？马兑还是摇头。唐进说，看来得给你培训培训，来，先喝酒。
酒桌上基本都是唐进一个人说。唐进肚里装着数不清的荤笑话，一扯一串。最后，连酒店老板都凑过来了。马兑喝了不少酒，从酒店出来，唐进说要让马兑开放开放。马兑迟疑着不去，我说，没啥，也就是洗个澡。
在桑拿中心洗完澡，唐进提议去唱歌。马兑不去。唐进开个房间，让马兑先休息一会儿。马兑进房间后，唐进冲我挤挤眼。这是唐进预谋好的。唐进喊了个小姐过来，对她耳语了一番。小姐进去后，唐进得意地说，导演也不过如此。话音未落，马兑踢门出来了。马兑涨红着脸，他狠狠地瞪了我和唐进一眼，扭头下楼。 唐进一脸尴尬。 我拽着唐进追出来。马兑踽踽独行。我一再解释唐进只是开个玩笑，可马兑一言不发，受了多大污辱似的。我费了好大劲儿才把马兑拉回来。 那一夜，马兑领着我走进了他的内心，陇小心翼翼地跟着他在隧道里穿行。我老有 一种要碰壁的感觉。
表面上，马兑学会了揣摩领导的意图，学会了察言观色，学会了怎么保护自己。比如领导说今天真热，他一定会马上想到办公室某个地方透了风；领导说你这件衣服不错，他一定会想到衣服有哪些不得体。他乖巧了，圆滑了，似乎官场那一套已经吃透了，可实际上，马兑什么也没有改变。那个虚假的，带表演性的马兑，只是披着马兑的衣服，借着马兑的名字，他并不是真正的马兑。真正的马兑躲在灵魂深处，并没有融人周围的环境。马兑没法把骨子里那些东西抠出去。正是这样，马兑活得很累，很痛苦。
马兑当了科长不久，古县一个偏远乡镇发生了这样一件事。一个孩子去地里偷吃了几只萝卜，被主人逮住了。主人因和派出所有些关系，就将孩子扭送到派出所。派出所刚刚配了警棍，那个姓白的民警从没玩过这玩意儿，想在孩子身上试一试。白民警操作失误，结果造成那孩子下半身瘫痪。恰巧马兑去那儿下乡，听说此事后，他难以相信，专门去那个孩子家里看了一趟。孩子半靠在那儿，看见马兑，他下意识地往后缩着，眼里流露出深深的恐惧。马兑的心突然被一种无法抗拒的力量击得四分五裂。这样一件事，乡里和派出所竟瞒而不报。马兑义愤填膺，当天就赶写了一篇文章。马兑没有像过去那样冒失地给报社寄去，现在他很少给报纸写稿子了。马兑带回单位，让其他科室的人看了，然后送主管副县长审阅。马兑想在信息简报中的“警示窗”栏目登一下。这是事故，不追究那个民警的责任难以平民愤。副县长看后，处理结果却出乎马兑的意料。副县长要求封锁消息，尤其不能让新闻媒体知道。副县长还专门给马兑及看过马兑文章的人开了会，强调了保密的重要性。副县长说内部肯定要处理的，自家的事要关起门来解决，等等。马兑大失所望。孩子一生的幸福就这样毁了，他的遭遇竟然连一滴眼泪都赚不到。对于此事的处理马兑无可奈何，副县长已经表态，如果马兑再说什么就是不识时务了。可是马兑无法忘记那个孩子的眼睛，它已嵌进了他的脑海深处。马兑为此感到不安，尽管这与他没有任何关系，尽管他已做了努力，可他总有一种负罪感。马兑无法把自己的感情榨干，无法做到熟视无睹，所以他不能像别人那样平静。冲动，感情用事，几乎成了他的致命弱点。
许多事不是马兑能想明白的，比如蓝狐厂事件。由马兑和王天海整理典型经验的蓝狐厂，不到二年便倒闭了。蓝狐厂共投资了六十多万，拍卖给个人，仅二十万元，还是竞价。蓝狐厂因为宣传过头，落到如此地步有些滑稽。县里为了挣回脸面，再次把蓝狐厂作为典型：乡镇企业转轨的典型。马兑接下了这个整理经验的任务，心里很不是滋味，像是自己打自己的脸。这是马兑的工作，他无法推辞。因为虚假的东西太多，所以要编得让领导满意并不那么容易。马兑硬着头皮赶了几个晚上。可过了没几天，马兑知道了事情的真相，蓝狐厂的拍卖是暗箱操作，是在秘密状态下进行的，所以竞价仅二十万元。马兑有一种受了愚弄的感觉，仿佛自己无缘无故做了同谋犯。他能说什么呢？服从和沉默是最明智的选择。只是这种选择让他难受。
马兑像是走进了迷宫。他被一只无形的手抓住，甩来甩去。马兑晕头转向，逃离的欲望日渐膨胀。马兑对爱情的追求实际上是一种逃避方式。马兑没有勇气辞去工作，他幻想用另一种生活方式平衡自己。要说马兑的追求也很简单，他不是寻找那种惊天地、泣鬼神的爱情，相反，他很低调，他想找一个不讨厌的人结婚，生孩子，过平平淡淡的日子， 不是互相倾慕，而是不讨厌——马兑的选择似乎太现实太简单了。可生活虽然现实却不简单，马兑的追求已被他理想化了。这不能怪马兑，有什么理由责怪一个追求完美的人呢？
马兑的遭遇放在别人头上，也许早就自暴自弃了，但马兑没有。马兑虽然痛苦，依然揣着美好的愿望。马兑是一只折了翅膀却不放弃飞翔的鸟。
9
不久，马兑去一个偏远的乡镇任副乡长。江副县长找马兑谈了一次话。这是马兑与白兰兰离婚后，江副县长第一次找他。江副县长并未提白兰兰，他随便问了几句，说县里准备选派一些年轻干部下乡锻炼，问马兑有没有想法。江副县长显然在暗示他。可马兑不敢相信，虽然他曾与江副县长攀过亲，但没有主动和江副县长套过近乎。现在他和江副县长已经没有关系了，他想不明白江副县长为什么要帮他。江副县长说，这个机会不错，你该去锻炼锻炼。马兑忙说，我听……江县长的。江副县长说，那就这样。江副县长比当主任时更加深不可测，他的表情淡淡的，马兑那些感激的话终是没吐出来。
马兑要去的乡叫石沟子，先前已有三个副乡长，现在加上马兑就四个了。副乡长虽然算不上多大的官，可毕竟是副科职位，这对马兑的愿望也是一个交代。马兑一直想实实在在干些事，现在总算有了机会。四个副乡长各有分工，乡长让马兑暂分管办公室。乡长刘玉成是石沟子人，关于刘玉成的事，马兑也听说过一些。刘玉成当了十多年乡长，一直没提拔成书记。书记空缺时，刘玉成就主持全乡工作，新书记一上任，刘玉成继续当他的第二把手。可无论是第一把手，还是第二把手，刘玉成说话都很有分量。用土话说，刘玉成是坐地桩，他长不高，你也撼不动他。
马兑对刘乡长印象不错，觉得刘乡长挺直爽，不是那种斗心眼的人。马兑初到石沟子那天，闹出了笑话。马兑在乡政府院里遇到一个汉子，汉子四处寻找刘乡长。不知谁告诉他，刘乡长出门了。汉子问到马兑头上，马兑说，没有啊，我刚从他屋里出来。汉子说，现在已锁门了。马兑问汉子和刘乡长什么关系，汉子说是亲戚。马兑说你跟我来，领着汉子找见了刘乡长。谁知汉子一见刘乡长便揪住他的衣领。乡里欠了汉子的钱，刘乡长是故意躲开的。马兑没想到一上班就干了件蠢事。刘乡长并没有怪罪马兑，马兑向他解释时，刘乡长爽爽一笑，这算什么，不知者不怪。
办公室主要是迎来送往，马兑的主要工作是陪酒。马兑酒量小，撑不住的时候就躲出去。马兑与刘乡长最初的摩擦就是从喝酒开始的。刘乡长郑重地找马兑谈话，说陪酒也是工作，而且是很艰巨的工作，他说当逃兵是娘们的活儿。这句话刺伤了马兑，马兑倒没反驳他，只说，这种习惯该改一改。刘乡长说，改当然好，可这不是你我能办到的，办不到，就得适应。再来客人，刘乡长先将马兑的军，马兑不好再逃，只得硬喝。有一阵子乡里客人多，马兑整天迷迷糊糊，上厕所连东南西北都分不清。他的胃就是那时喝坏的。
没客人的时候，马兑就在办公室接待债主。石沟子和其他乡一样，前些年盲目发展乡镇企业，没过几年这些企业纷纷落马，乡里唯一的收获就是欠债。一些原料至今仍丢在院子里，长期风雨剥蚀，早已不能再用。马兑在院子里碰到的那个汉子，就是要机器钱的。石沟子一个小乡，竟欠了九十多万的外债。债主们知马兑是副职，根本不与他说，嚷 着要找刘乡长。遇到这种事，刘乡长早躲得没了影儿。马兑左解释，右解释，还得赔着笑脸，招待一顿，将对方打发走。有一个债主让马兑给一个期限，马兑被逼得没办法了，说，年底吧。客人走后，秘书小吴说这些账乡里怕是还不上了，乡里虽然有些收入，但除了人头费所剩无几。马兑吃了一惊，这不就是赖账吗？小吴说，反正都是三角债，乡里欠着别人的，别人还欠着乡里的呢。马兑问怎么回事，小吴犹豫了半天，说，我可以告诉你，你心里明白就行了，别……马兑忙说，我知道。石沟子有一个林场，每年都要砍伐大批树木，这些树木本来可以卖个好价钱，但买主不论单位，还是个人，一律打欠条，所以财政上没一分进项。小吴说，马乡长，我看你挺实在才跟你说这些，�